Shérif

La fonction de shérif est originaire de l’Angleterre prénormande[1]. Le terme est né d'une contraction des mots anglo-saxons Shire reeve[2], désignant respectivement :

• pour le Shire, une circonscription administrative similaire au comté ;
• pour le reeve, un officier, agent d'un seigneur féodal (très proche du concept du bailli) qui faisait appliquer l’ordre parmi les serfs du domaine.

En définitive, le shérif était un grade supérieur de cette fonction de reeve, correspondant littéralement à celle d'un « bailli du comté ».

Après la conquête de l'Angleterre par Guillaume le Conquérant, la fonction perdura[1], dans le cadre de la vicomté. L’appellation « shérif » fut finalement reprise pour désigner la personne chargée de remplir cet office, tandis que le titre de vicomte devint un titre héréditaire de pairie.

Fonctionnaire de justice chargé, au civil, des saisies et des ventes forcées en matière immobilière et, au pénal, de la constitution des jurys et de leur surveillance pendant le procès. Au Québec, il est « responsable à tous égards et de la même manière que tout huissier, gardien ou receveur de consignations aurait pu l'être, en vertu des lois du Canada avant l'année 1759 »[3]. Il est notamment responsable des actes des huissiers qu'il nomme. Au niveau fédéral, la « loi sur la faillite et l'insolvabilité » traduit le mot sheriff par huissier-exécutant.

Sceau de l’United States Marshals Service.

Aux États-Unis, un shérif est un fonctionnaire élu, responsable de la justice au niveau d'un comté. Chaque État se divise en comtés (sauf l'Alaska et la Louisiane), lesquels comprennent un certain nombre de municipalités. Le shérif est en quelque sorte un ministre de l'ordre public sur son territoire. Il est responsable des prisons du comté, des tribunaux civils et des mesures à prendre pour faire appliquer les lois et règlements. Le bureau du shérif est également chargé d'assurer le service policier et pénal dans les zones non-incorporées ainsi que de fournir des services de police municipale à contrat aux municipalités qui ne possèdent pas de police. Pour ce faire, il nomme des deputies (suppléants ou substituts) qui exercent la fonction de policier. Le shérif est élu tous les deux ou quatre ans. En 2007, on compte 3 084 shérifs dont 40 femmes[4].

À l'époque de l'Ouest américain, une fonction similaire était celle de marshal (ou town marshal). Ces derniers étaient nommés ou élus selon les cas pour assurer les fonctions de police dans les petites villes, avec un rôle comparable à celui du shérif. Les marshals fédéraux quant à eux intervenaient sur des secteurs plus étendus dans les territoires pionniers. Le terme est toujours d'usage principalement dans les États du Sud.

Dans de nombreux cas, des shérifs devenaient des hors-la-loi, ou, inversement, des hors-la-loi devenaient shérifs. Parmi les shérifs hors-la-loi célèbres : Robert, Emmett et Grat Dalton, Sam Bass, Tom Horn, Jim Younger, Henry Plummer, Wyatt Earp, ou encore Bat Masterson[5].

Quelques shérifs ayant réellement existé :

• Le shérif de Nottingham est l’ennemi juré de Robin des Bois.
• Emblématique du Far West au même titre que le cow-boy, le shérif est un personnage récurrent des westerns. As de la gâchette, garant du maintien de l'ordre public, il est facilement reconnaissable à son étoile et à ses avis de recherche estampillés Wanted.
• Le personnage du shérif apparaît également dans diverses bandes-dessinées (Lucky Luke, etc.)
• Le shérif J. W. Pepper est apparu dans les deux films de James Bond Vivre et laisser mourir et L'Homme au pistolet d'or.
• Noah Stilinski, shérif du compté de Bacon Hills, est un personnage de soutien de la série Teen Wolf
• Le shérif Tom Keller qui apparait dans la serie Riverdale

• 
  Shérif adjoint Mogollon au Nouveau-Mexique.
• 
  Sheriff Court de Greenock en Écosse.
• 
  Shérif adjoint lors d'un défilé dans l'Ohio.
• 
  Voiture de shérif du comté de Cook dans l'Illinois, etc.
• 
  Hélicoptère de shérif du comté de Pinellas en Floride.
• 
  Voiture de shérif du comté de Canadian dans l'Oklahoma.
• 
  Voiture de shérif du comté de Washington dans le Vermont.