Stéphen Liégeard

Plaque de rue à Dijon.

François Stéphène Émile Liégeard, qui n'utilisa que son deuxième prénom, sous la forme Stéphen, est né à Dijon le 29 mars 1830, au domicile de ses parents, hôtel Aubriot, 40, rue des Forges. Il était le fils de Jean-Baptiste Liégeard, avocat âgé de 28 ans, qui fut maire de Dijon de 1863 à 1865. La mère de Stéphen Liégeard, Catherine Émilie Vallot, âgée de 21 ans, n'exerçait pas de profession. La famille Liégeard, installée à Dijon depuis le Moyen Âge[1], avait compté plusieurs orfèvres ; elle était bonapartiste. En 1842, elle déménagea à l'hôtel Legouz de Gerland, 21 rue Vauban à Dijon.

Après de brillantes études au lycée de sa ville natale, Stéphen Liégeard s'inscrit comme avocat au barreau de Dijon en 1854. Il gagne alors plusieurs procès. En 1857, il soutient une thèse de doctorat en droit au sujet des peines capitales[2], qui lui vaut une médaille d'or au concours du doctorat^[Lequel ?].

Bonapartiste, il entre en 1856 dans l’administration préfectorale comme conseiller de préfecture de la Drôme[3]). Il est nommé en 1859 sous-préfet à Briey, où il épouse Mathilde Labbé. En 1861, il est sous-préfet à Parthenay, puis est nommé à Carpentras en 1864. C’est là qu’Alphonse Daudet, son voisin, apercevant des rimes sur le bureau de Stéphen Liégeard, eut l’idée du conte Le sous-préfet aux champs[4] qui parut dans L’Événement du 13 octobre 1866, avant de faire partie du livre Les Lettres de mon moulin publié en 1869. Il inspire aussi le personnage d'Étienne Légier dans un récit à clef de Pierre Pansier, La Noce de Laure Ramais[5].

En 1867, Stéphen Liégeard quitte l’administration pour se présenter comme candidat officiel aux élections législatives à Briey, où son beau-père, Joseph Labbé, maître de forges, exerce une importante activité industrielle. Il est élu député de la Moselle le 24 mars 1867, puis est réélu en 1869. Fidèle à ses convictions, il abandonne la politique à la chute du Second Empire le 4 septembre 1870 et s'inscrit à nouveau au barreau de Dijon tout en se consacrant à la littérature.

Dès lors, ce dandy[6] partage son temps entre son appartement parisien rue de Marignan, sa résidence dijonnaise de la rue Vauban, l'hôtel Legouz de Gerland, qu'il fait remanier à la fin du siècle, et son domaine de Brochon. Il passe l'hiver à Cannes, villa des Violettes, dont son épouse, Mathilde, a hérité en 1875. Lors de ces derniers séjours, il parcourt les rivages de la Méditerranée. Sa fortune considérable lui permet de faire construire de 1895 à 1899, sur son domaine de Brochon, non loin de Dijon, un château néorenaissance[7].

Stéphen Liégeard, élu le 17 avril 1889[8] de l'Académie de Dijon, est plusieurs fois candidat à l'Académie française, notamment en 1891, où Pierre Loti est élu, et en 1901, où Edmond Rostand l’emporte. Léon Daudet aurait dit, avec humour, qu'il fut victime du Chambertin : en élisant le prétendant, les académiciens n'auraient plus reçu les bouteilles que Stéphen Liégeard offrait avant chaque élection !

Stéphen Liégeard est à la fois un personnage au train de vie fastueux et un homme bon et généreux. Sa devise en témoigne : Il est beau d'être grand, être bon est meilleur. Il se fait le mécène de nombreuses associations et institutions ; il préside la Société d'encouragement au bien de 1897 à 1921. Son fils, Gaston, peut aisément faire ses voyages d'aventure et en ramener des reportages photographiques. Stéphen Liégeard est fait chevalier de la Légion d'honneur en 1866, officier en 1905 et commandeur en 1920[9].

Il s'éteint à plus de quatre-vingt-quinze ans, le 29 décembre 1925 à Cannes, et est inhumé à Dijon.

Sa fille Alice épouse Louis Doynel de Saint-Quentin.

Son nom a été donné à une rue située en face de sa maison natale à Dijon, à des avenues de Cannes, Hyères et Nice, à un IUFM de Nice situé avenue Stéphen-Liégeard, et au lycée de Brochon. L'avenue Stéphen-Liégeard de Cannes longe la villa des Violettes, où Stéphen Liegeard fit de nombreux séjours.

• Souvenirs de quelques soirées d'été (Poèmes, premier recueil édité), Dijon, Loireau-Feuchot, 1852, 32 p.
• De l'origine, de l'esprit et des cas d'application de la maxime Le partage est déclaratif de propriété ; Mémoire Couronné par la Faculté de Droit de Dijon, le 15 novembre 1854 dans la Séance solennelle de Rentrée, Dijon, Loireau-Feuchot, 1854, 123 p.
• Les abeilles d'or : chants impériaux, Paris, E. Dentu, 1859, XX-264 p. [Poèmes.]
• Le verger d'Isaure, Paris, Hachette, 1870, XXIII-234 p. [Poèmes.]
• Le crime du 4 septembre, Bruxelles, J. Rozez, 1871, VIII-67 p. [Récit de la chute du Second Empire.]
• Une visite aux Monts Maudits (ascension du Néthou), Paris, Hachette et Cie, 1872, 92 p. [Souvenirs de son ascension en septembre 1871.]
• Trois ans à la Chambre, Paris, E. Dentu, 1873, XII-396 p. [Récit de son mandat de député.]
• Vingt journées d'un touriste au pays de Luchon, Paris, Hachette et Cie, 1874, 556 p.
• Livingstone, Paris, E. Dentu, 1875, 33 p. [Poème.]

- Prix de poésie de l’Académie française.

• À travers l'Engadine, la Valteline, le Tyrol du sud et les lacs de l'Italie supérieure, Paris, Hachette, 1877, VI-491 p. ; in-18 (lire en ligne)
• Les Grands cœurs, Paris, Hachette et Cie, 1882, II-242 p. [Poèmes.] Nouvelles éditions en 1883, 1894, 1905.

- Prix Montyon de l’Académie française 1883.

• Au caprice de la plume, Paris, Hachette, 1884, V-426 p.
• La Côte d'azur, Paris, Maison Quantin, 1887, 430 p. Nouvelle édition : Paris, Ancienne maison Quantin Librairies-imprimeries réunies, 1894, III-626 p. (lire en ligne).

- Prix Bordin de l’Académie française 1888

• Rêves et combats, Paris, Hachette, 1892, 243 p.
• Les saisons et les mois, Paris, Ancienne Maison Quantin, [1899], 100 p. [Poèmes.]
• Pages françaises, Paris, Hachette et Cie, 1902, VI-489 p.
• Aimer ! Paris, Hachette, 1906, 209 p. Nouvelle édition : Paris, J. Barreau, 1914, 223 p., avec 116 illustrations de Job. [Poèmes.]
• Brins de laurier, Paris, Hachette et Cie, 1909, 170 p. [Poèmes.]
• Rimes vengeresses, Paris, Hachette, 1916, 180 p. [Poèmes nationalistes.]

- Prix Archon-Despérouses de l’Académie française 1917