Surveyor 6

Les principaux objectifs du programme Surveyor, une série de sept vols robotiques d'atterrissage en douceur, sont de soutenir les prochains atterrissages des équipages du programme Apollo en : 1° développant et validant la technologie d'atterrissage en douceur sur la Lune ; 2° fournir des données sur la compatibilité de la conception d'Apollo avec les conditions rencontrées sur la surface lunaire ; et 3° enrichir les connaissances scientifiques de la Lune.

Les objectifs spécifiques de cette mission sont d'effectuer un atterrissage en douceur sur la Lune dans la mer Sinus Medii et d'obtenir des images télévisées après l'atterrissage de la surface lunaire.

Les objectifs secondaires sont de déterminer l'abondance relative des éléments chimiques dans le sol lunaire en utilisant l'instrument de diffusion alpha, d'obtenir des données de dynamique d'atterrissage, d'obtenir des données de réflectivité thermique et radar et de mener une expérience d'érosion par moteur vernier.

Cette sonde spatiale est la quatrième du programme Surveyor à se poser avec succès sur la surface de la Lune, à envoyer des images après son atterrissage, à déterminer l'abondance d'éléments chimiques sur le sol lunaire, à obtenir des données dynamiques de l’atterrissage, à obtenir des données thermiques et radar sur la réflectivité et à conduire une expérience sur l'érosion des moteur vernier.

La structure de base de la sonde spatiale Surveyor se compose d'un trépied de tubes en aluminium à paroi mince et d'entretoises fournissant des surfaces de montage pour les systèmes d'alimentation, de communications, de propulsion, de contrôle de vol et des systèmes de charge utile. Un mât central est à environ un mètre au-dessus du sommet du trépied. Trois jambes d'atterrissage articulées sont fixées aux bas de la structure. Les jambes en aluminium ont des amortisseurs et le mécanisme de verrouillage se termine par trois pieds avec amortisseurs. Les trois pieds s'étendent à 4,3 mètres du centre de la sonde Surveyor. Le véhicule spatial mesure 3 mètres de haut. Les jambes sont repliées pour s'insérer sous la coiffe au lancement.

Une surface de 0,855 m² avec 792 cellules photovoltaïques est installée au-dessus du mât et génère 85 watts de puissance emmagasinée dans un accumulateur argent-zinc. Les communications sont effectuées via une antenne mobile à gain élevé montée dans le haut du mât central pour transmettre des images de télévision, deux antennes omnidirectionnelles installées aux extrémités du mât pour les liaisons montante et descendante, ainsi que deux récepteurs et deux émetteurs.

Le contrôle thermique est obtenu par une combinaison de peinture blanche, de finition thermique à haute émittance infrarouge et de dessous en aluminium poli. Deux compartiments à contrôle thermique, équipés de couvertures super-isolantes, d'interrupteurs thermiques et de petits radiateurs électriques, sont installés sur la structure de la sonde spatiale. Un compartiment, maintenu entre 5 et 50 °C, abrite les communications et l'électronique pour l'alimentation de la sonde lunaire. L'autre compartiment, entre -20 et 50 °C, abrite les composants de contrôle et de traitement du signal de transmission.

La caméra de télévision est installée près du sommet du trépied et des jauges de contrainte, des capteurs de température et d'autres instruments d'ingénierie sont intégrés dans toute la sonde spatiale. Une cible photométrique est installée près de l'extrémité d'une des trois jambes d'atterrissage et une sur une courte perche s'étendant au bas de la structure. D'autres ensembles de charges utiles, qui diffèrent d'une mission à l'autre, sont installés sur différentes parties de la structure dépendant de leur fonction.

Un capteur solaire, un viseur de l'étoile Canopus et des gyroscopes sur trois axes fournissent une connaissance de l'attitude. La propulsion et le contrôle d'attitude sont assurés par des jets d'azote gazeux froid durant les phases de la trajectoire, trois moteurs verniers durant les phases propulsées, y compris l'atterrissage, et le moteur principal à propergol solide durant la descente finale vers la Lune. La tuyère du moteur principal en acier est installé au centre de la sonde spatiale.

Les moteurs verniers utilisent comme carburant de l'hydrate d'hydrazine et comme oxydant du MON-10 (90% N₂O₂, 10% NO). Chaque chambre de poussée peut produire de 130 N à 460 N de poussée sur commande, un moteur peut pivoter pour contrôler le roulis. Le carburant est emmagasiné dans des réservoirs sphériques installés sur la structure du trépied. Pour la séquence d'atterrissage, un radar d'altitude déclenche la mise à feu de la tuyère principale pour le freinage primaire. Une fois la mise à feu complétée, la tuyère et le radar sont largués et les radars doppler et altimètre sont activés. Ceux-ci fournissent des informations au pilote automatique qui contrôle le système de propulsion des moteurs verniers pour l'atterrissage.

Avec une charge utile pratiquement identique à celle de Surveyor 5, ce véhicule spatial est équipé d'une caméra de télévision, d'une petite barre aimantée attaché à un des pieds pour détecter la présence de matériau magnétique dans le sol lunaire, d'un instrument de diffusion alpha pour étudier la composition de la surface et de miroirs auxiliaires convexes montés sur la structure pour visualiser la surface sous la sonde spatiale, ainsi que l'équipement d'ingénierie nécessaire.

Les principales différences sont que Surveyor 6 a des filtres polarisants sur la caméra de télévision, un type différent de capuchon anti-éblouissement et 3 miroirs auxiliaires au lieu de 2. Surveyor 6 a une masse de 1 008,3 kg au lancement et de 299,6 kg à l'atterrissage.

Surveyor 6 est lancé le 7 novembre 1967 à 07 h 39 min TU depuis l'aire de lancement LC-36A à la base de lancement de Cap Kennedy sur le lanceur Atlas-Centaur (AC-14). L'étage Centaur place la sonde spatiale sur une orbite d'attente terrestre puis elle est injectée sur une trajectoire lunaire à 08 h 03 min 30 s TU. Une manœuvre de correction de trajectoire est effectuée à 02 h 20 min TU le 8 novembre 1967. Surveyor 6 se pose sur la surface lunaire le 10 novembre 1967 à 01 h 01 min 06 s TU dans le Sinus Medii, une région de plane et fortement cratérisée, à 0,4743 N et 358,5725 E (déterminé par les images du Lunar Reconnaissance Orbiter), près du centre de l'hémisphère visible de la Lune.

Le 17 novembre à 10 h 32 TU, les moteurs verniers sont mis à feu durant 2,5 secondes, ce qui fait que Surveyor 6 décolle du sol lunaire de 3 à 4 mètres et atterrit à environ 2,4 mètres à l'ouest de sa position d'origine. Ce « saut de puce » lunaire représente le premier décollage depuis la surface lunaire et fournit de nouvelles informations sur les effets des moteurs verniers sur la Lune et permet la visualisation du site d'atterrissage d'origine et fourni une base de référence pour la visualisation stéréoscopique et la cartographie photogrammétrique du terrain environnant[2]. Le tout sous la supervision du Jet Propulsion Laboratory à Pasadena, en Californie.

La mission transmet des images jusqu'à quelques heures après le coucher de Soleil, le 24 novembre, envoyant un total de 29 952 images. L'expérience de diffusion alpha acquiert 30 heures de données sur le matériau du sol lunaire. Le véhicule spatial est placé en hibernation pour la nuit lunaire le 26 novembre 1967. Le contact avec la sonde lunaire reprend le 14 décembre pour une courte période, mais aucune donnée utile n'est envoyée et la dernière transmission est reçue à 19 h 14 TU le 14 décembre 1967.

Le résultat des expériences montre que la surface a une composition basaltique similaire à celle trouvée sur le site d'atterrissage de Surveyor 5. Les données d'ingénierie et de mécanique des sols indiquent que la force portante de la surface lunaire est plus que suffisante pour supporter les atterrissages habités du programme Apollo. Cette sonde lunaire accomplit tous les objectifs prévus. La réussite de cette mission satisfait à l'obligation du programme Surveyor envers le programme Apollo.