Système astronomique d'unités

L'unité astronomique de temps est le jour défini comme valant 86 400 secondes. 365,25 jours constituent une année julienne[1]. Le symbole du jour dans le système astronomique d'unités est « D » (en majuscule, alors que c'est « d » dans le Système international d'unités).

L'unité astronomique de masse est la masse solaire[1]. Le symbole de la masse solaire dans ce système d'unités est « S », bien que M_☉ (M pour masse, ☉ étant le symbole du Soleil) soit très souvent utilisé.

La masse solaire est une unité usuelle en astronomie pour exprimer la masse des autres étoiles ou de galaxies et autres structures plus importantes. Par définition, cette masse est égale à celle du Soleil, soit 1,988 92 × 10³⁰ kilogrammes, environ 333 000 fois la masse de la Terre ou 1 048 fois celle de Jupiter.

En pratique, la masse des corps célestes n'apparaissent dans la dynamique du Système solaire que sous la forme du produit GM, où G est la constante de gravitation. Dans le passé, la valeur du produit GM du Soleil ne pouvait être déterminée expérimentalement qu'avec une précision limitée. Sa valeur aujourd'hui acceptée est[3] GM_☉ = (1,327 124 420 99 × 10²⁰ ± 10¹⁰) m³ s⁻².

Les unités suivantes ne font pas partie du système UAI d'unités mais sont communément utilisées en astronomie.

La masse jovienne, ou masse de Jupiter, abrégée en M_J, M_Jup, M_JUP ou encore M_♃, est par définition une unité de masse égale à celle de la planète Jupiter, soit 1,898 6 × 10²⁷ kilogrammes ou 0,000 954 59 masse solaire ou encore 317,80 masses terrestres. Cette unité est principalement utilisée pour des objets dont la masse est de l'ordre de grandeur de celle de Jupiter, c'est-à-dire les planètes géantes et les naines brunes.

La masse terrestre, ou masse de la Terre, abrégée en M_T, M_E (d'après l'anglais Earth) ou plus souvent M_⊕, est par définition une unité de masse égale à celle de la planète Terre, soit 5,974 2 × 10²⁴ kilogrammes ou 0,000 003 003 7 masse solaire (1/332 950) ou encore 0,003 146 6 masse jovienne. La masse terrestre est le plus souvent utilisée pour des objets de masse terrestre, c'est-à-dire des planètes telluriques, super-Terres ou satellites naturels massifs.

La masse des autres planètes et de certains objets moins massifs (Lune et Pluton notamment) du Système solaire est parfois aussi utilisée comme référence. C'est notamment le cas de la masse de Neptune pour les planètes de type « Neptune » dont la masse atteint d'une dizaine à une trentaine de masses terrestres.

Depuis l'assemblée générale de l'Union astronomique internationale de 2012, l'unité astronomique a une valeur fixée exactement égale à 149 597 870 700 mètres. Ceci correspond approximativement à la valeur moyenne actuelle de la distance entre la Terre et le Soleil sur laquelle la définition de cette unité était historiquement fondée.

L'expression « distance unité » est parfois aussi utilisée pour désigner l'unité astronomique de distance, dont le symbole est A^{[réf. souhaitée]}, même si dans l'usage courant cette unité est simplement appelée « unité astronomique », de symbole au (recommandé par l'UAI depuis 2012), AU (usuel en anglais) ou ua (abréviation recommandée par l'UAI jusqu'en 2012, toujours fréquemment utilisée dans les textes francophones).

La distance des galaxies lointaines n'est généralement pas exprimée en unité de distance à proprement dire mais en termes de décalage vers le rouge (redshift), noté z. Les raisons de ce choix sont que la conversion de ce redshift en unités de distance requiert de connaître la valeur de la constante de Hubble, laquelle n'était pas précisément mesurée jusqu'au début du XXI^e siècle, et qu'à l'échelle des distances cosmologiques, la courbure de l'espace-temps permet de donner plusieurs définitions de la distance. Par exemple, la distance définie par la durée que met la lumière pour rejoindre l'observateur est différente de celle définie par la taille apparente d'un objet.