Table des peuples

Élisée Reclus, Le Tableau des Nations, généalogie des fils de Noé et leur dispersion géographique après le déluge. Canaan. In : « L’Homme et la Terre », livre 2 : Histoire ancienne

Selon la Genèse 10, toute la population du monde descendrait des trois fils de Noé : Japhet, Sem et Cham. La malédiction de Canaan s'applique, comme beaucoup d'autres malédictions et bénédictions de l'Ancien testament, à toute leur descendance.

Dans une lecture littérale, ce texte décrit des évènements réels, et cette lecture littérale domina en Europe jusqu'au milieu du XIX^e siècle. Dans ce contexte, le « Tableau des Nations » reliait l'ascendance des peuples actuels aux fils de Noé, et la « malédiction de Canaan » légitimait les inégalités entre eux. Au XXI^e siècle, cette lecture littérale est devenue minoritaire, mais persiste parmi les juifs orthodoxes et certains musulmans ou chrétiens[1] qui considèrent toujours le récit de la Genèse comme véridique.

La critique moderne rejette cette conception d'une historicité de la Table, affirmant plutôt qu'il s'agit d'une généalogie visant à expliquer les relations entre différents groupes du Proche-Orient ancien, peut-être réaménagée au moment de la rédaction définitive du texte, vers le VII^e siècle av. J.-C.. Des débats ont toujours lieu à propos de sa fiabilité et du nombre de peuples qu'elle prétendait effectivement couvrir.

Carte en T symbolisant le monde connu à travers une croix inscrite dans un cercle. Elle représente la géographie conformément à l'iconographie chrétienne et identifie les peuples des trois continents connus aux descendants de Sem, Cham et Japeth.

La Table commence par une liste des descendants directs de Noé. Les noms de ces personnages éponymes ou de leurs enfants ont une signification en hébreu et en arabe :

• Cham (Kam, Hém ou Ham) serait le père des Hamites et des Cananéens. Ham (حام en arabe, חם en hébreu) signifie « chaud »[2]. Le terme chamitique est utilisé par les linguistes pour désigner la famille de langues parlées à l'ouest de la péninsule arabique[3].
• Sem (Sam ou Sém) serait le père des peuples sémites. Sem (سام en arabe) Shem (שם en hébreu) signifie « nom » ou « renom », « prospérité »[4].
• Japhet est le père des peuples d'Eurasie japhétique, Japhet (יפת) signifiant « ouvert »[5]. Japhet serait le père des Européens, bien que l'adjectif « japhétique » ait parfois été utilisé comme synonyme de « caucasien ». Le même terme a également été utilisé par d'anciens linguistes (notamment Jacob et Wilhelm Grimm, Rasmus Christian Rask et William Jones) pour désigner ce que l'on appelle aujourd'hui les langues indo-européennes.

La Table présente ensuite plus en détail leurs descendants respectifs :

• Fils de Japhet (Japhétites) :
  • Gomère, père d'Ashkenaz (ancêtre des Saxons et Scandinaves, mais non mentionnés dans la Table), de Riphath (ancêtre des Paphlagoniens) et de Togarma (ancêtre des Tokhariens et Arméniens).
  • Magog, ancêtre des Scythes.
  • Madaï, ancêtre des Iraniens et Mèdes.
  • Yavane, ancêtre des Grecs et des Latins.
  • Toubal[6], ancêtre des peuples ibériques.
  • Mèshek, ancêtre des Russes et des Slaves.
  • Tirass, ancêtre des Thraces et des Tyrséniens.
• Fils de Cham (Hamites) :
  • Koush, ancêtre des Couchites et des Éthiopiens.
  • Misraïm, ancêtre des Égyptiens.
  • Pout, qui selon les versions donna son nom au Pays de Pount ou à la Libye (Septante).
  • Canaan, qui donna son nom au Pays de Canaan, correspondant à l'Israël et au Liban actuels. Il est notamment père de Tsidone, fondateur de la ville de Sidon, de Het, l'ancêtre des Héthéens, des Jébuséens, des Amorrites, des Hivites et des Arqites, habitants de Tell Arqa.
• Fils de Sem (Sémites) :
  • Elam (en), père de la civilisation homonyme dans la vallée de l'Indus.
  • Ashshur, ancêtre des Assyriens[7].
  • Arpakshad, père des chaldéens, et des Hébreux.
    • Houd
      • Qahtan, ancêtre des Arabes du sud
      • Abraham, ancêtre des Hébreux et des Arabes du nord
  • Lud (en), père des Lydiens
  • Aram (en), père des Araméens.

Le Proche-Orient ancien vu par les anciens Israëlites ; la Table des peuples reconstituée d'après l'hypothèse documentaire.

La table présentée dans Genèse 10 présente plusieurs doublons apparents, en particulier deux lignées distinctes, l'une descendant de Ham via Koush et l'autre de Sem via Yoktan, correspondant à des groupes ethniques de la région du Yémen et ses environs. Ainsi par exemple, les habitants de Saba semblent mentionnés dans les deux lignées, avec les noms similaires de Séva et Saba.

Selon l'hypothèse documentaire, ces doublons sont des éléments attestant de l'existence de multiples auteurs et de plusieurs sources du texte biblique ayant coexisté, rédigées à des époques différentes et donc dans des contextes ethnologiques différents, avant d'être réunies dans une version plus finalisée et proche de celle qui est aujourd'hui connue.

Le monde tel qu'il était connu par les Hébreux (carte de 1854).

Diverses traditions extrabibliques affirment que Noé eut d'autres enfants que les trois mentionnés, selon les cas avant, après ou même pendant le Déluge.

Selon le Coran (Houd, v. 42-43), Noé eut un fils (dont le nom n'est pas mentionné) qui refusa de monter dans l'Arche, et préféra grimper en haut d'une montagne, où il périt noyé. Certains commentateurs islamiques le nomment Kan'an ou Yam.

Dans la Mythologie celtique irlandaise, Noé avait un fils nommé Bith, à qui on ne permit pas de monter dans l'Arche, et qui essaya de coloniser l'Irlande avec 54 autres personnes, mais fut également emporté par le Déluge.

Au IX^e siècle, des manuscrits de la Chronique anglo-saxonne soutiennent que Sceaf était le quatrième fils de Noé, né à bord de l'Arche, et qui serait l'ancêtre de Wessex ; selon la version de cette généalogie proposée par Guillaume de Malmesbury vers 1120, Sceaf est présenté comme un descendant de Strephius, qui serait lui-même le quatrième fils né dans l'Arche.

Dans la littérature de Clément I^er figure un livre des premiers temps de l'islam connu sous le nom de Kitab al-Magall ou Livre des Rouleaux, qui mentionne un quatrième fils de Noé nommé Bouniter, né après le Déluge et à qui sont attribuées l'invention de l'astronomie et la transmission de son savoir à Nimrod[9]. Des variantes de ce récit, proposant des noms similaires pour le quatrième fils de Noé, se retrouvent également dans une œuvre guèze du V^e siècle intitulée Conflit d'Adam et Ève avec Satan, dans le livre syriaque du VI^e siècle Caverne des trésors et l'Apocalypse du pseudo-Méthode du siècle suivant, le Livre de l'abeille également syriaque (début du XIII^e siècle), la Chronique de Jerahmeel hébreu (XII^e-XIV^e s.), ainsi que dans la littérature apocryphe arménienne.

Martin d'Opava (vers 1250), des versions postérieures de Mirabilia Urbis Romae et le Chronicon Bohemorum de Giovanni di Marignola (1355) font de la divinité romaine Janus le quatrième fils de Noé. Il se serait rendu en Italie, aurait inventé l'astrologie, puis aurait instruit Nemrod.

Selon le moine Annius de Viterbe (1498), l'écrivain babylonien Bérose mentionne 30 fils de Noé nés après le Déluge, incluant notamment Tuiscon, Prométhée, Japet, Macrus, 16 titans, Cranus, Granaus, Océan et Tipheus. Sont également mentionnées des filles de Noé nommées Araxa la Grande, Regina, Pandore, Crana et Thétis. Cependant, le manuscrit d'Annius est aujourd'hui considéré comme une contrefaçon[10].