Temple du Cheval blanc

Ce cheval à l’entrée rappelle la légende du temple

Selon le Livre des Han postérieurs, c’est en 64 que l’empereur Mingdi de la dynastie Han vit en rêve un être auréolé de lumière arriver par les airs depuis l’ouest. Le ministre Zhong Hu ayant proposé qu’il s’agissait d'un dieu appelé Bouddha, l’empereur aurait envoyé vers l’Inde à la recherche de son effigie une délégation de dix-huit personnes menées par Cai Yin (蔡愔), Qin Jing (秦景) et Wang Zun (王遵). Il semble qu’ils se soient arrêtés dans l'actuel Afghanistan (alors dans l'Empire kouchan), chez les Yuezhi, d’où ils revinrent en 67 en compagnie des moines indiens Kasyapamatanga et Dharmavanya (ou Dharmaraksa)[3]. Ils apportaient des effigies du Bouddha et le Sūtra en quarante-deux articles, premier texte bouddhique parvenu en Chine selon la tradition.

En 68, les moines furent logés sur ordre de l’empereur dans les locaux administratifs - sens originel du terme si - Honglu (鴻臚寺) où étaient accueillis les religieux étrangers, qui devinrent ainsi le premier établissement bouddhiste de Chine. Le lieu est mentionné pour la première fois sous le nom de cheval blanc dans les écrits de Zhu Fahu (zh) (竺法护 / 竺法護) des Jin occidentaux[4]. Yang Xuanzhi (楊衒之) des Wei du Nord le situe au sud de l’avenue impériale de Luoyang, à trois lis de la porte Xiyang ou Xiyong (西陽門 / 西雍門), et relate la légende de son nom[5] : l’emplacement du temple aurait été décidé par le cheval qui accompagnait les moines, qui s’arrêta net peu avant la capitale, refusant d’aller plus avant ; les chevaux blancs sont dans la tradition bouddhique le moyen de transport des soutras et des objets religieux.

Le Baimasi servit de centre pour la diffusion du bouddhisme et les traductions, dont le premier vinaya traduit par Dharmakala (曇柯迦羅) et le Sutra de la lumière dorée traduit par le Koutchéen Tanwuchen (曇無讖) en 258. Il était l’un des temples les plus fréquentés sous les Wei du Nord. Sous les Tang, l’impératrice Wu Zetian nomma son favori Xue Huaiyi (薛怀义) à sa tête et le fit agrandir en 685. Il fut encore une fois agrandi en 1555 sous les Ming, puis restauré en 1713 sous les Qing. Délaissé au début de la République, il fut inscrit en 1961 sur la première liste de patrimoine culturel protégé de la République populaire de Chine. Après la Révolution culturelle, il fut restauré en 1972 pour accueillir le prince cambodgien Sihanouk alors en exil. En 1983, il fut reconnu comme l’un des plus importants vestiges bouddhiques du pays et rendu à sa fonction religieuse, complétée d’une fonction touristique.

Le domaine du temple, accessible depuis la gare de Luoyang par la ligne de bus 56, s’étend sur près de 4 hectares. L’ensemble, qui selon l’idéal du fengshui s’appuie au nord contre une colline et fait face au sud en direction de la rivière Luo, est composé de constructions alignées selon un axe nord-sud et d’annexes disposées de façon généralement symétrique.

Le festival de la pivoine (mudan Huahui) est un festival de fleurs important qui se tient chaque année à Luoyang du 10 au 15 avril et qui attire les foules dans la ville et le Temple du Cheval Blanc. La légende liée à ce festival est que la fleur de pivoine n'a pas suivi les ordres de l'impératrice Wu de la dynastie des Tang de fleurir en hiver et elle est devenue furieuse parce qu'elle n'avait pas obéi à ses ordres. En conséquence, elle lui a ordonné d'être bannie de Xi'an jusqu'à Luoyang. C'est cet exil qui est célébré à l'occasion du Festival de la pivoine à Luoyang.