Thé en Géorgie

Liu Zhenzhou, spécialiste chinois du thé installé en Géorgie dans les années 1890.

La première plantation de thé en Russie est mise en œuvre au jardin botanique Nikitski en 1814[1]. En 1847, le comte Vorontsov fait planter un buisson de thé à Ozourguéti[2].

La première plantation commerciale est établie en 1885[1]. En 1901, un paysan ukrainien, Judas Antonovich Koshman, parvient à créer un hybride de thé résistant au froid[3]. Il s'agit du « thé géorgien », facilement reconnaissable à sa boîte à double couvercle[4]. En 1901, du thé cultivé à Chakvi reçoit un prix à Paris[2].

Au début du vingtième siècle, une pénurie de thé fait suite à des problèmes techniques que connaissent des locomotives du Transsibérien, tandis qu'en Sibérie, les buveurs de thé commencent à utiliser le thé vert japonais plutôt que le thé noir sino-russe. Du côté occidental du pays, la guerre empêche toute importation de thé. Il devient donc très difficile à trouver et est souvent de très mauvaise qualité ou remplacé par des infusions d'herbes[5]. Il est donc décidé que le thé doit être cultivé en Russie et plus spécifiquement en Géorgie, là où les plants de thé existent déjà depuis 1901 mais restent anecdotiques[6] : en 1913, ils composent 0,2 % du thé consommé dans le pays[7].

En 1917, la révolution russe provoque la fermeture des usines de briques de thé installées en Chine par manque de moyens financiers[8]. Les efforts pour cultiver du thé en Géorgie prennent de l'ampleur[9]. En 1941, l'Union soviétique produit 44 % du thé qu'elle consomme, notamment en Géorgie et en Azerbaïdjan[9]. La Géorgie profite d'autant plus de cette culture que les gouvernements cherchent une façon de rentabiliser les terres locales, peu adaptées à la plupart des cultures[2].

Dans les années 1970, le thé géorgien subit une grave baisse de qualité quand, pour des motifs économiques, les autorités décident de rendre la récolte entièrement mécanique[10].

Dans les années 1980, la production de thé géorgien passe de 95 à 57 milliers de tonnes par an ; la mauvaise qualité oblige les usines à jeter la moitié de la production en plus de cette baisse. Le public russe se tourne alors vers les thés importés, mais leur quantité est insuffisante pour répondre à la demande. L'habitude naît alors de mélanger le thé géorgien et du thé importé de meilleure qualité pour réduire les coûts en gardant une qualité acceptable[10].

La culture du thé devient presque inexistante dans les années 1990. Le thé géorgien a très mauvaise réputation, et les mélanges sont entrés dans les habitudes : quand le système logistique soviétique s'effondre, les plantations et usines sont abandonnées et l'équipement est racheté par la Turquie[2]. Une rumeur veut que des concurrents allemands emballent du thé indien sous le nom de thé géorgien, menant à la fermeture des usines restantes, la demande spécifique n'étant plus couverte par le pays ; c'est le cas des marques Rcheuli et Gurieli, encore vendues en Géorgie[2]. Une petite fabrication domestique existe toujours[2].

Sous Mikheil Saakachvili, l'industrie renaît mais reste timide. En 2018, des usines de thé sont à nouveau introduites dans les parcours touristiques du pays[2].

Le thé est relativement peu consommé en Géorgie[2].

À la fin des années 2010, environ 20 % du marché du thé en Géorgie est occupé par la consommation domestique et par les marques Tkibuli, Ternali, Gurieli et Shemokmedi[2].