The Patriot : Le Chemin de la liberté

Pendant la guerre d'indépendance américaine en 1776, le capitaine Benjamin Martin, un vétéran de la Guerre de la conquête , veuf et père de sept enfants, est appelé à Charleston pour voter à l'Assemblée générale de Caroline du Sud sur une taxe de soutien à l'Armée continentale. Craignant la guerre contre la Grande-Bretagne, Benjamin s'abstient ; le vote est néanmoins adopté ; et contre la volonté de son père, le fils ainé de Benjamin, Gabriel rejoint l'armée continentale.

Deux ans plus tard, Charleston tombe aux mains des Britanniques et Gabriel blessé rentre chez lui avec des dépêches. Les Martins s'occupent des blessés britanniques et américains d'une bataille à proximité, avant qu'un détachement de la cavalerie britannique (British Dragoons), dirigés par le colonel William Tavington, n'arrivent et capturent Gabriel avec l'intention de le pendre en tant qu'espion et capturent les hommes et les femmes libres afro-américains qui travaillaient sur les terres de Benjamin. Lorsque le deuxième fils de Benjamin, Thomas, tente de libérer Gabriel, il est abattu par Tavington, qui ordonne alors que la maison des Martins soit brûlée et que les Américains blessés soient exécutés.

Après le départ des Britanniques, Benjamin donne des fusils à ses deux fils aînés suivants, et ils tendent une embuscade à l'unité britannique qui escorte le captif Gabriel. Benjamin tue habilement au fusil cinq soldats et officiers puis brutalement avec son tomahawk sept soldats. Un survivant britannique raconte l'attaque à Tavington, ce qui vaut à Benjamin le surnom de « Fantôme ».

Gabriel décide de rejoindre les Continentaux et Benjamin le suit bientôt, laissant les plus jeunes enfants à la garde de la belle-sœur de Benjamin, Charlotte. En route vers le camp de l'Armée Continentale, ils voient celle ci s'engager sous les ordres du Général Horatio Gates s'engager dans une bataille contre l'Armée Britannique. Benjamin redoute l'engagement des combats, ayant servi dans l'armée britannique ; il était certain que les Continentaux seront mis en déroute de manière décisive.

Benjamin rencontre son ancien commandant, le colonel Harry Burwell, qui le fait colonel de la milice coloniale locale en raison de son expérience du combat et place également Gabriel sous le commandement de Benjamin. Benjamin est chargé de maintenir les régiments de Lord Cornwallis bloqué au sud par la guérilla. Le major français Jean Villeneuve, du 7e régiment de l'Infanterie française aide à former la milice et promet plus d'aide française.

Gabriel demande pourquoi Villeneuve et d'autres mentionnent souvent le rôle de Benjamin dans ce qu'on appelle « Fort Wilderness ». Benjamin, ayant hésité à répondre à la question jusqu'à maintenant, finit par raconter l'histoire à son fils. Benjamin avait combattu dans l'armée britannique au cours d'une guerre précédente lorsque lui et plusieurs autres soldats ont découvert une atrocité française dans un fort que Benjamin et ses camarades avaient essayé de renforcer. Dans une rage teutonique, Benjamin et ses camarades ont rattrapé les Français au Fort Wilderness, où Benjamin et son unité ont littéralement coupé lentement les soldats français en défense. Benjamin révèle qu'il est hanté par la culpabilité depuis lors.

La milice de Benjamin harcèle les lignes de ravitaillement britanniques, allant même jusqu'à capturer certains des effets personnels de Cornwallis et de ses deux Grands Danois, et à brûler la moitié des ponts et des ferries menant à Charleston. Lord Cornwallis reproche à Tavington d'avoir créé cette réaction avec ses tactiques brutales. Cependant, irrité par l'absence de progrès et insulté par le stratagème astucieux de Benjamin pour libérer une partie de la milice capturée, Cornwallis permet à contrecœur à Tavington d'arrêter Benjamin par tous les moyens nécessaires.

Avec l'aide réticente du capitaine loyaliste Wilkins, Tavington apprend l'identité de certains membres de la milice et attaque leurs familles et brûle leurs maisons. La famille de Benjamin fuit la plantation de Charlotte qui est brûlée pour vivre dans un campement de Gullah avec d'anciens esclaves noirs. Là, Gabriel épouse sa fiancée Anne. La brigade de Tavington se rend dans la ville qui fournit la milice. Il rassemble tous les habitants de la ville, y compris Anne, dans l'église, promettant la liberté en échange de la localisation des rebelles. Une fois leur emplacement donné, il fait barricader les portes et ordonne que l'église soit brûlée, tuant tout le monde à l'intérieur. Lorsqu'ils découvrent la tragédie, Gabriel et plusieurs autres se précipitent pour attaquer le campement de Tavington. Dans la bataille qui s'ensuit, Gabriel tire sur Tavington, mais Tavington blesse mortellement Gabriel avant de s'enfuir. Benjamin arrive peu après, mais un autre de ses fils meurt dans ses bras.

Benjamin est en deuil et hésite à poursuivre le combat, mais il est résolu lorsqu'on lui rappelle le dévouement de son fils à la cause en trouvant un drapeau américain qu'il a réparé dans ses affaires. La milice de Martin, avec un régiment plus important de l'Armée continentale, affronte le régiment de Cornwallis dans une bataille décisive à la bataille de Cowpens. Les Britanniques semblent avoir le dessus jusqu'à ce que Benjamin rallient les troupes en avant contre leurs lignes et que Tavington se précipite pour l'attaquer. Les deux se battent et Tavington prend l'avantage, infligeant plusieurs blessures à Benjamin. Benjamin s'écroule à genoux, et Tavington se prépare à donner le coup de grâce. À la dernière seconde, Benjamin esquive l'attaque et poignarde Tavington à mort, vengeant ainsi la mort de ses fils. La bataille est une victoire pour l'armée Continentale, et Cornwallis sonne la retraite.

Après de nombreuses retraites, Cornwallis est assiégé à Yorktown, en Virginie, où il se rend à l'armée Continentale et à la force navale française tant attendue. A la fin du conflit, Benjamin revient avec sa famille, Charlotte portant leur nouveau bébé, et découvre les soldats de sa milice en train de reconstruire sa maison sur la route menant à la ville ravagée.

Le film reçoit des critiques mitigées. Sur le site agrégateur de critiques Rotten Tomatoes, il obtient un score de 61 % de critiques positives, basé sur 134 critiques et avec une note moyenne de ^6,13⁄₁₀, avec pour commentaire qu'il « peut être amusant à regarder, mais il repose trop sur la formule et le mélodrame ». The Patriot est l’un des deux seuls films d'Emmerich à se voir attribuer une bonne note par ce site web (l’autre est pour Independence Day). Le site note également que « Bien que son héros soit conscient de sa mort, Emmerich aime le servir avec générosité ». Sur le site Metacritic, le film obtient une note de ⁶³⁄₁₀₀, basée sur les notes de 35 critiques, le commentaire du site indiquant « critiques généralement favorables ».^{[réf. souhaitée]}

À sa sortie, le film est accusé de prendre des libertés avec la vérité historique de l'époque : d'une part, un biais anti-britannique est manifeste et, d'autre part, un biais pro-américain est adopté, notamment car le film représente un esclavage des noirs très édulcoré au point d'en être implicitement nié[1]. Le cinéaste afro-américain Spike Lee va jusqu'à affirmer qu'il s'agit d'une « pure et flagrante propagande d'Hollywood »[1].