Vieux-Château des Essarts

Le premier château féodal est construit autour d’une enceinte à partir des XII^e et XIII^e siècles. Au début du XVI^e siècle, un logis Renaissance est bâti au sein de celle-ci. Les vestiges de ces éléments constituent le « Vieux-Château des Essarts », désigné ainsi de façon à le distinguer du château neuf, ou « château des Essarts », construit au XIX^e siècle et situé à quelques dizaines de mètres des ruines.

Le château a été la propriété de plusieurs familles nobiliaires, notamment les Aspremont, les Chabot, les Vivonne, les La Rochefoucauld, les Lespinay, ou encore les Rougé[1]^,[2]^,[3]. Il est actuellement détenu par un propriétaire privé[4].

Les ruines sont caractérisées par plusieurs éléments architecturaux remarquables[5] :

• le châtelet d’entrée et son pont-levis ;
• les restes du portail de l’ancienne église du prieuré Saint-Michel[6] ;
• les vestiges du logis Renaissance aménagé à partir du donjon (porte fortifiée de l’ancien donjon du XIII^e siècle, vis d’escalier du début du XVI^e siècle)[7]^,[8] ;
• la tour Sarrazine du XIII^e siècle[9].

Un parc de 25 hectares dessiné par les frères Bühler est contigu aux ruines[10].

Le château médiéval date en grande partie du XII^e siècle, des transformations ont été faites vers les XIV^e et XV^e siècles au niveau des couronnements, probablement des rajouts de mâchicoulis et des échauguettes. Avant, existait une motte castrale qui a succédé à une motte sacrificielle romaine. Cette motte aurait existé du IX^e au XI^e siècle. Cette motte se situait au Nord-Ouest de l'actuel château, d'où la forme incurvée de l'enceinte à cet endroit, conçue pour la contourner. C’est après qu’aurait été construit ce château de plan presque pentagonal, flanqué de tours carrées dont la tour Sarrazine faisait office de donjon. Un châtelet d’entrée remarquable est visible, il est formé de deux tours en fer à cheval accolées à une tour carrée, et deux pont-levis existaient : un charretier et un piétonnier. Un autre châtelet d’entrée existait à l’opposé de l’enceinte, qui a été transformé en dépendance au logis seigneurial construit entre le XIII^e et le XIV^e siècle. D’autres corps de bâtiments étaient adossés dans la cour.     

Par arrêté du 13 juillet 1962, les ruines du Vieux-Château ont été inscrites aux monuments historiques[4]. Le portail de l’ancienne église des Essarts, qui daterait de la fin du XII^e siècle, a été déposé dans le parc du Vieux-Château et fait l’objet d’une protection au titre des monuments historiques par arrêté du 6 août 1971 en tant que partie de l’ancienne église romane[6]^,[11].

Le 25 juillet 2002[12], le vicomte Jacques de Rougé, propriétaire du château, lance l’association Les Amis du Vieux-Château des Essarts dont l’objectif est de mettre en valeur les ruines du château et le parc[13]^,[14].

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  Gravure de Thomas Drake, vers 1850.
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  Vue générale des remparts et de la tour.
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  Châtelet d’entrée.
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  Tour Sarrazine (XIII^e siècle).