Wayde van Niekerk

D’origine Coloured, il se classe quatrième du 200 mètres lors des Championnats du monde juniors de 2010, à Moncton au Canada où il porte son record personnel à 21 s 02[3]. En 2011, il remporte son premier titre national senior[3].

En 2013, à Ostrava, il porte son record personnel à 45 s 09 et réalise les minima A pour les Championnats du monde de Moscou.

En 2014, lors du meeting de New York, Wayde van Niekerk se classe deuxième de l'épreuve du 400 m derrière l'Américain LaShawn Merritt. Il établit à cette occasion un nouveau record d'Afrique du Sud en 44 s 38, améliorant de 21/100^e de seconde l'ancien record national co-détenu par Arnaud Malherbe et Hendrick Mokganyetsi. Deuxième des Jeux du Commonwealth, derrière Kirani James, il remporte une nouvelle médaille d'argent sur 400 m lors des Championnats d'Afrique de Marrakech, devancé par le Botswanais Isaac Makwala. En fin de saison 2014, il fait partie du relais 4 x 400 m d'Afrique qui remporte le titre à la Coupe continentale.

Wayde van Niekerk lors des mondiaux 2015.

Le 7 juin 2015, il s'aligne sur 300 mètres lors du Birmingham Grand Prix. En 31 s 63 il bat le record d'Afrique de la spécialité que détenait l'Ivoirien Gabriel Tiacoh depuis 1986[4]. Le 13 juin, à New York, il bat son record sur 400 mètres en 44 s 24, deuxième meilleure performance mondiale de l'année, en remportant l'épreuve Ligue de diamant de l'Adidas Grand Prix. Le 4 juillet, il établit un nouveau record d'Afrique du 400 m en 43 s 96 en remportant le Meeting Areva de Saint-Denis, en France. Il améliore de 5/100^e de seconde l'ancien record continental du Botswanais Isaac Makwala, et devient le premier athlète africain à descendre sous les 44 secondes sur 400 m[5]^,[6]. Ce record d'Afrique est battu un jour plus tard, à La Chaux-de-Fonds par Isaac Makwala en 43 s 72[7].

Le 14 juillet, il ravit le record national du 200 mètres à Anaso Jobodwana en réalisant 19 s 94 à Lucerne. Il est le 4^e athlète à avoir couru en moins de 20 s sur 200 m et moins de 44 s sur 400 m, après les Américains Michael Johnson et LaShawn Merritt et le Botswanais Isaac Makwala[8].

Il devient un des favoris pour le premier titre de champion du monde sud-africain sur 400 m[9] qu'il obtient en battant de nouveau le record africain en 43 s 48 le 26 août 2015 à Pékin, et en devançant les précédents champions du monde LaShawn Merritt et Kirani James[10].

Wayde van Niekerk lors du mémorial Van Damme de Bruxelles en 2015.

Le 12 mars 2016, van Niekerk ouvre sa saison par un 100 m, son premier depuis 2011. Il réalise le temps de 9 s 98 et devient à cette occasion le premier homme à être descendu sous les 10 secondes au 100 m (avec 9 s 98), sous les 20 secondes au 200 m (avec 19 s 94) et sous les 44 secondes au 400 m (avec 43 s 48)[11]. Le 11 juin, van Niekerk bat à Kingston l'Américain LaShawn Merritt (crédité de 31 s 23) sur 300 m, en établissant un nouveau record d'Afrique en 31 s 03, améliorant son record de 2015 (31 s 63)[12]^,[13].

Lors des championnats d'Afrique de Durban, en Afrique du Sud, il remporte la médaille d'or du 200 m en 20 s 02, et s'impose également au titre du relais 4 x 100 m en 38 s 84, en compagnie de Emile Erasmus, Tlotliso Leotlela et Akani Simbine[14].

Désigné porte-drapeau sud-africain lors de la cérémonie d'ouverture des Jeux olympiques de 2016 à Rio, Wayde van Niekerk participe à la finale olympique, le 14 août 2016, en partant, à l’aveugle, au couloir 8. En tête de la course après le dernier virage, il s'impose dans le temps de 43 s 03 et améliore de 15/100^e de seconde le record du monde de l'Américain Michael Johnson établi en 1999. Il devance sur le podium le Grenadin Kirani James (43 s 76) et l'Américain LaShawn Merritt (43 s 85)[15]. Il est le premier athlète depuis Lee Evans en 1968 à Mexico à battre le record du monde du 400 m en finale des Jeux olympiques.

Le 20 avril, Van Niekerk participe au 100 m des championnats nationaux. Il décroche l'argent en 10 s 04, battu par Akani Simbine (9 s 95)[16]. Le lendemain, il remporte le 200 m en 19 s 90 (record personnel) en ralentissant sur la fin, ce qui le fait échouer de peu au record national d'Anaso Jobodwana (19 s 87)[17].

Il bat ce record le 10 juin à Kingston, lors du meeting jubilé d'Usain Bolt, en parcourant la distance en 19 s 84 (+ 1,2 m/s)[18] et établit à cette même occasion la meilleure performance mondiale de l'année[18]. Dix jours plus tard, à Velenje (Slovénie), il porte son record du 100 m à 9 s 94[19].

Le 28 juin, lors du Golden Spike d'Ostrava, van Niekerk s'aligne sur la distance de 300 m, où il possède un record à 31 s 03. Il bat dans cette course le record du monde (meilleure performance mondiale) de Michael Johnson (30 s 85 en 2000) en réalisant 30 s 81[20], confirmant aujourd'hui son statut de roi du sprint long et la crédibilité d'un doublé 200 / 400 aux mondiaux de Londres[20].

Le 6 juillet, il ouvre sa saison sur 400 m à l'occasion de l'Athletissima de Lausanne : sur cette course, le sud-africain montre qu'il est le nouveau roi de la discipline en courant en 43 s 62[21], meilleure performance mondiale de l'année, record de la ligue de diamant et record du meeting[21]. Le 21, il s'impose au Meeting Herculis de Monaco en 43 s 73 (record du meeting), devant le Botswanais Isaac Makwala (43 s 84), qui s'affiche depuis peu comme son grand rival sur les deux distances aux mondiaux[22].

Wayde van Niekerk aux championnats du monde de Londres, en 2017.

Lors des Championnats du monde de Londres, Wayde van Niekerk débute par les séries du 400 m qu'il remporte aisément en 45 s 27[23]. Il donne le ton en remportant également sa demi-finale en 44 s 22, tandis qu'Isaac Makwala s'impose dans le sienne en 44 s 30[24]. Le lendemain, sa compétition sur 200 m commence et dans un relâchement complet, comme lors de ses précédentes courses, il gagne sa série en 20 s 16[25] alors que son rival Makwala ne prend soudainement pas part à la sienne, pour des raisons encore inconnues à cette période, qui se révélera être à cause d'une intoxication alimentaire généralisée dans un hôtel où logent les athlètes, dont Makwala. Ce dernier ne prend pas part non plus à la finale du 400 m (voir rubrique « Cas de contamination et controverse Isaac Makwala » ici), que van Niekerk remporte sans forcer en stoppant son effort à la ligne d'arrivée, en 43 s 98[26]. Il devance le Bahaméen Steven Gardiner (44 s 41) et le Qatari Abdalelah Haroun (44 s 48)[26].

En demi-finale du 200 mètres, Wayde van Niekerk se classe 3^e de la course et se qualifie de justesse pour 2 centièmes en finale, prenant la 2^e place des repêchages[27]. Isaac Makwala sera par ailleurs présent en finale[28]. En finale, Wayde van Niekerk échoue de peu à réaliser le doublé 200 m / 400 m tant espéré : il décroche la médaille d'argent en 20 s 11, battu de deux centièmes par le Turc Ramil Guliyev, nouveau successeur de Usain Bolt sur le palmarès de la discipline. Van Niekerk devance pour le bronze le Trinidadien Jereem Richards d'un millième[29].

Le 7 octobre 2017, Wayde van Niekerk se blesse au genou lors d'un match de gala de touch rugby[30]. Victime de déchirures médiales et latérales du ménisque et d'une autre au ligament croisé antérieur, il part aux États-Unis se faire opérer et être rééduqué. En conséquence, il manque les Jeux du Commonwealth de Gold Coast en avril 2018, où le champion olympique et du monde devait s'aligner sur 100 et 200 m[30]. Van Niekerk émettra beaucoup de regrets quant à sa participation à ce match de gala, admettant que c'était sa « pire décision », alors qu'il avait passé « huit ans sans toucher un ballon »[31].

Après avoir dû repousser à de nombreuses reprises son retour sur piste à la suite de sa grave blessure au genou subie en 2017, l'athlète sud-africain annonce son retour à la compétition sur son compte Twitter le 16 février 2020[32]. Le lendemain, il court un 100 m (sur herbe) à l'occasion d'une compétition non-officielle à Bloemfontein en Afrique du Sud, et s'impose en 10 s 20[33]. Toujours à Bloemfontein le 22 février, il remporte deux courses sur 100 m et 200 m lors de la même journée, respectivement en 10 s 10 et 20 s 31[34].

En raison de la pandémie de Covid-19, le Sud-Africain devait réaliser sa première compétition hors du territoire national le 1^er août à Trieste en Italie, mais la veille de la compétition, son forfait est annoncé à la suite d'un test positif au Covid-19[35]. Sa première course sur 400 m depuis sa blessure en 2017 a lieu finalement le 15 septembre à Bellinzone en Suisse, et se conclut par une victoire en 45 s 58[36].

En février, il annonce qu'il change d'entraîneur pour Lance Brauman. Il retrouve notamment comme partenaire d'entraînement Noah Lyles, champion du monde du 200 m en 2019 et cinquième meilleur performeur de tous les temps sur cette distance (19 s 50). Le 19 juin, Van Niekerk participe à Madrid à son premier 400 m de très haut niveau depuis son titre mondial en 2017. Bien que battu par le Colombien Anthony Zambrano, vice-champion du monde à Doha en 2019, il se classe deuxième en 44 s 56 et valide son ticket pour les Jeux Olympiques de Tokyo pour y défendre son titre[37]. Il est cependant éliminé lors des demi-finales de l'épreuve olympique avec un temps de 45 s 14 qui ne suffit pas pour accéder à la finale[38].