Wenceslas Cobergher

Touche-à-tout de génie comme seule semble avoir pu en produire la Renaissance, Wenceslas Cobergher a été peintre, architecte et ingénieur créatif, antiquaire passionné de numismatique, chimiste fabricant de potasse à l’usage des savonneries et teintureries, et finalement penseur politique

Grand pourvoyeur de retables et de scènes bibliques de piètre qualité, cet Anversois de naissance s’était installé en Italie pour fuir les guerres religieuses qui ravageaient son pays ou, raconte la rumeur, pour se guérir d’une déception amoureuse envers la fille de son maître, Maarten de Vos (1532-1603). Toujours est-il qu’il délaissa la peinture une fois entré au service des archiducs Albert et Isabelle, à qui il doit sa renommée. Fils bâtard de Catherine Raems, il avait depuis longtemps obtenu du roi une lettre de légitimation le rétablissant dans son honneur et sa probité…

En tant qu’architecte-ingénieur à la Cour de Bruxelles (1605), il intervient régulièrement dans les châteaux ducaux, autant à Bruxelles (Coudenberg) qu’à Tervueren (Château de Tervueren) ou à Mariemont (Château de Mariemont). Soucieux de plaire à la très catholique Isabelle, il prête ses services à la construction de nombreux édifices religieux dont elle soutient la fondation. Du couvent des carmélites de Bruxelles à la basilique Notre-Dame de Montaigu (1609-1624) en passant par les augustins d’Anvers (1615-1618), il se fait le propagateur zélé du plan central sous dôme si cher à l’art baroque italien.

Les Dunkerquois se souviendront de lui pour avoir réussi à transformer des marécages en pâturages, les moëres, situés à cheval sur la frontière franco-belge actuelle, entre Furnes et Bergues-Saint-Winoc. Le niveau général du marais, plus bas que celui de la mer, était la principale difficulté à laquelle ses prédécesseurs s’étaient heurtés. A l’aide de 32 kilomètres de digues entourées d’un anneau d’eau, le Ringslot, d’un réseau serré de canaux et de 23 moulins d’exhaure équipés de vis d’Archimède en chêne, l’eau des moëres était pompée et rejetée à la mer. Hors études et calculs, les travaux avaient pris six ans pour être menés à terme (1619-1625). En récompense, Wenceslas obtiendra la terre et la seigneurie de Saint-Antoine et Coberghe, au milieu des moëres de Flandre occidentale.

Soucieux de lutter contre la rapacité des usuriers, Cobergher importe dans les Pays-Bas méridionaux le concept italien des monte di pieta – littéralement crédit de pitié et non mont de piété - et développe le prêt sur gage aux plus démunis, à faible taux d’intérêt ou gratuit, tel qu’il a été inventé par un franciscain de Pérouse, Michele Carcano (en) (1462). Sous la houlette du surintendant général aux monts-de-piété, pas moins de 15 institutions seront mises en place dans les principales villes des Pays-Bas méridionaux. La première d’entre elles ouvre ses portes à Bruxelles en 1618 dans l’ancien hôtel de Beersel, à l’angle des rues du Midi et du Lombard. Le mont de piété est toujours actif de nos jours, dans ses locaux rénovés de la rue Saint-Ghislain (Alexis Partoes, 1868), bâtis sur la propriété Mosselman.