Couleur des yeux

La couleur des yeux est un caractère polygénique qui est principalement déterminé par la quantité et le type de pigments présents dans l'iris de l'œil[1],[2].

Yeux « noisette ».

Les humains et les animaux présentent de nombreuses variations phénotypiques relatives à la couleur des yeux[3]. Chez les humains, ces variations de couleur sont dues à la proportion variable d'eumélanine produite par les mélanocytes dans l'iris. Les couleurs chatoyantes des yeux de nombreuses espèces d'oiseaux sont généralement déterminées par d'autres pigments, tels que les ptéridines, les purines, et les caroténoïdes[4].

Trois éléments principaux à l'intérieur de l'iris contribuent à sa couleur : la teneur en mélanine de l'épithélium pigmentaire de l'iris, la teneur en mélanine du stroma irien, et la densité cellulaire du stroma irien[5]. Dans les yeux de toutes les couleurs, l'épithélium pigmentaire de l'iris contient le pigment noir appelé eumélanine[2],[5]. Les variations chromatiques entre différents iris sont généralement attribuées à la teneur de mélanine à l'intérieur du stroma irien[5]. La densité cellulaire à l'intérieur du stroma affecte la quantité de lumière qui est absorbée par l'épithélium pigmentaire[5].

Détermination de la couleur des yeux
Œil bleu.

La couleur des yeux est un caractère héréditaire influencé par plus d'un gène[6],[7]. Il existe deux gènes majeurs et d'autres plus mineurs qui permettent d'expliquer la variation chromatique des yeux chez l'être humain[8].

Chaque gène possède deux allèles, l’un qui provient du père, l’autre de la mère. Si les deux allèles sont identiques, la caractéristique issue de cet allèle s’exprimera (donc yeux bleus + yeux bleus = yeux bleus). S’ils sont différents, l’allèle que l’on appelle dominant s’imposera sur l’allèle que l’on appelle récessif, et c’est l’allèle dominant qui donnera sa caractéristique[9].

Actuellement, chez l'être humain, on connait plusieurs loci associés à la couleur des yeux : EYCL1, EYCL2, EYCL3[10],[11] et, plus récemment, OCA2 (en). Ces gènes permettent d'expliquer les trois grands types de couleurs phénotypiques des yeux chez l'être humain[3] : marron (bruns), verts et bleus.

Œil marron (brun).
Œil vert.

Il y a cependant des variations dans chaque cas : ainsi, on peut avoir les yeux « noisette » (le marron prédomine mais est mélangé à du bleu et à du vert), bleu-gris, d'un marron plus ou moins soutenu (du châtain, plutôt européen, au brun presque noir, couleur la plus répandue au niveau mondial), etc. À la naissance, les yeux des enfants d'origine européenne sont bleus. Ils prennent leur teinte définitive généralement à environ 6 mois[12]. La plupart des bébés d'origine africaine ou asiatique ont les yeux marron dès la naissance[13].

La couleur des yeux peut être modifiée soit temporairement à l'aide de lentilles de contact colorées, soit de manière définitive, par des instituts spécialisés mais dont le procédé serait risqué[14].

Yeux bleus

Yeux bleus et gènes hérités

La couleur des yeux dépend des gènes des deux parents[15]. Le marron étant dominant, un parent ayant des yeux de cette couleur peut néanmoins être porteur d'un allèle « bleu ». En conséquence, et de façon synthétique :

  • Si les deux parents ont les yeux marron la probabilité que les enfants aient des yeux marron est supérieure à 70 % ;
  • Si l'un des deux parents a les yeux marron avec deux allèles « brun » (il est donc homozygote pour ce gène), la probabilité que l'enfant ait les yeux marron est à peu près certaine[16] ;
  • Si l'un des deux parents a les yeux marron avec un allèle récessif « bleu » et que l'autre a les yeux bleus, la probabilité d'avoir les yeux marron est de 50 % ;
  • Si les deux parents ont les yeux bleus, l'enfant aura les yeux bleus ; en pratique cependant, la couleur des yeux est un caractère complexe (non mendélien), et la probabilité qu'un enfant de deux parents aux yeux bleus n'ait pas les yeux bleus est d'environ 10%[17].

Origine de l'allèle bleu

La mutation du gène HERC2 à l'origine de la couleur bleue des yeux serait apparue il y a 40 000 ans avant notre ère[18]. Un ancêtre commun aurait porté une mutation génétique spontanée soustrayant l'eumélanine[19] des yeux marron, alors dominants, pour donner du « bleu ». Au fil du temps, la mutation génétique se serait répandue parmi la population jusqu'à devenir aujourd'hui une particularité aux nombreuses variations : bleu-vert, vert, gris. Néanmoins, la question de l'ancêtre commun reste en suspens car rien n'indique qu'elle soit survenue une seule fois ni qu'elle soit seule en cause[20].

Plusieurs explications pourraient intervenir dans cette mutation : elle pourrait être due au hasard, à la sélection sexuelle, ou peut-être bien associée au succès d'une peau claire par sélection naturelle, « devenue avantageuse dans les milieux faiblement illuminés[19] ».

Hétérochromie centrale.

Avoir les yeux vairons signifie avoir les yeux de couleurs différentes. Cette particularité est appelée « hétérochromie ».

Perception sociale

Dans la Grèce antique, il n'y avait, ni en latin ni en grec, de mot pour qualifier le « bleu » du ciel ou de la mer, décrit « blanc » et « or »[21]. L'emploi du terme « kyaneos » regroupait aussi bien le bleu des yeux que le noir des vêtements de deuil, et « glaukos », qui se référait à la pâleur, s’appliquait aussi bien au bleu qu’au jaune ou au vert[22].

Dans ces sociétés antiques, cela s'expliquait par la nomination colorée des phénomènes naturels uniquement sur un plan métaphorique. Ainsi le ciel est blanc, rouge ou noir, selon son influence sur la vie des hommes. Dire qu'il est bleu ne revêtait alors pas de sens[réf. souhaitée].

Dans l'Égypte antique, le bleu et le vert sont respectivement, dans leur symbolique, des couleurs d'immortalité ou de renaissance. Les chroniques égyptiennes décrivent sous le nom de Tamhou des mercenaires à la peau et aux yeux clairs, grands et athlétiques. Jean-François Champollion, père de l'égyptologie européenne, écrit : « J’ai honte de le dire, puisque notre race est la dernière et la plus sauvage de la série, les Européens […], ne faisaient pas une trop belle figure dans ce monde. Il faut entendre ici tous les peuples de race blonde et à peau blanche habitants non seulement de l’Europe, mais encore l’Asie, leur point de départ […]. Leur vue a toutefois quelque chose de flatteur et de consolant, puisqu’elle nous fait bien apprécier le chemin que nous avons parcouru depuis[23]. »

Dans la Rome antique, avoir les yeux bleus est signe de débauche pour les femmes et de ridicule pour les hommes[24],[25].

Yeux marron (bruns)

Il s'agit d'un allèle dominant. En conséquence, si un des deux parents a un allèle « marron », l'enfant a plus de chance d'avoir les yeux marron. Le marron est la couleur d'yeux la plus répandue en France (70 % de la population).

Yeux verts
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Les yeux verts sont dus à la présence dans l’iris d’un pigment particulier de couleur verte fabriqué par des cellules appelées guanocytes que l’on trouve plus fréquemment chez les autres mammifères (ex. : le chat), alors que le pigment classique est la mélanine qui, en quantité faible, donne les yeux bleus, et, plus la quantité croît, les yeux marron clair puis foncés puis noirs.

Les yeux verts représentent 2 % (étude faite sur un certain nombre de la population mondiale) et sont de fait la couleur la plus rare au monde. Bien qu'ils soient plus communs en Europe, ils se retrouvent aussi parmi des groupes variés à travers l'Europe, l'Asie, l'Afrique. Plusieurs civilisations originaires du Caucase ont une population aux yeux verts. Cela est dû au mélange de nombreuses ethnies implantées dans cette région, aussi connue sous le nom de route de la soie[26].

Yeux rouges et violets

Les yeux des personnes souffrant de graves formes d'albinisme peuvent apparaître en rouge sous certaines conditions lumineuses en raison de très faibles quantités de mélanine, qui ne masque plus la forte vascularisation de la choroïde. Cette vascularisation est perceptible pour la plupart des couleurs d'yeux dans certaines photographies au flash, la lumière vive et dans l'axe des yeux pouvant provoquer un « effet yeux rouges » car le réflexe photomoteur de la pupille n'a pas le temps d'intervenir en raison de la soudaineté de l'éclair du flash.

La couleur bleu foncé des yeux de certaines personnes aux yeux clairs comme Elizabeth Taylor[27] peut également apparaître violette par moments[28].

Notes et références
  1. Wielgus AR, Sarna T. « Melanin in human irides of different color and age of donors. » Pigment Cell Res. 2005 Dec;18(6):454-64. PMID 16280011.
  2. Prota G, Hu DN, Vincensi MR, McCormick SA, Napolitano A. « Characterization of melanins in human irides and cultured uveal melanocytes from eyes of different colors. » Exp Eye Res. 1998 Sep;67(3):293-9. PMID 9778410.
  3. Morris, PJ. "Phenotypes and Genotypes for human eye colors." Athro Limited website. Retrieved May 10, 2006.
  4. Oliphant LW. « Pteridines and purines as major pigments of the avian iris. » Pigment Cell Res. 1987;1(2):129-31. PMID 3507666.
  5. Huiqiong Wang, Stephen Lin, Xiaopei Liu, Sing Bing Kang. "Separating Reflections in Human Iris Images for Illumination Estimation." Proc. IEEE International Conference on Computer Vision, 2005.
  6. Sturm RA, Frudakis TN. "Eye color: portals into pigmentation genes and ancestry." Trends Genet. 2004 Aug;20(8):327-32. PMID 15262401.
  7. (en) Grant MD, Lauderdale DS. « Cohort effects in a genetically determined trait: eye color among US whites » Ann Hum Biol. 2002 Nov-Dec;29(6):657-66. PMID 12573082.
  8. Eye color mocks easy rules.
  9. http://www.wemoms.fr/blog/
  10. (en) Rebbeck TR, Kanetsky PA, Walker AH, Holmes R, Halpern AC, Schuchter LM, Elder DE, Guerry D. « P gene as an inherited bio(ker of human eye color » Cancer Epidemiol Biomarkers Prev. 2002 Aug;11(8):782-4. PMID 12163334.
  11. "Eye color is more complex than two genes." Athro, Limited. Retrieved September 1, 2006.
  12. Why Babies Are Born with Blue Eyes.
  13. La couleur des yeux et autres secrets de l'iris.
  14. « Changer la couleur de ses yeux par laser est dangereux », sur Le figaro, (consulté le )
  15. Site, expertadn : Probabilité de la couleur bleu, en fonction de la couleur des parents.
  16. What color your childen will have.
  17. Myths of Human genetics : Eye color, J. McDonald, d'après les données de Hurst (1908) et Boas (1918).
  18. Évelyne Heyer, L'odyssée des gènes, Flammarion, , p. 99.
  19. « Quelle est l'origine des yeux bleus ? », sur Musée de l'Homme (consulté le )
  20. Science-et-vie.com, « D'où viennent les yeux bleus ? », Science-et-vie.com,‎ (lire en ligne, consulté le )
  21. « En latin et en grec, il n'y a pas de mot pour dire bleu. », sur Libération, (consulté le )
  22. « Dans la Grèce antique, il n’y avait pas de mot pour la couleur bleue ! », Le Saviez-Vous ?,‎ (lire en ligne, consulté le )
  23. « Les populations blanches aux temps de l'Égypte antique », Uhem Mesut,‎ (lire en ligne, consulté le )
  24. « Michel Pastoureau : « le bleu est la couleur la plus importante de notre drapeau » », sur www.europe1.fr, Europe 1, (consulté le ).
  25. « PASTOUREAU Michel (17/06/1947-) », sur http://www.plathey.net (consulté le ).
  26. (en-US) « Interesting Facts About Green Eyes - Medical Implications, Makeup Tips », Instah: Health and Wellness,‎ (lire en ligne, consulté le )
  27. (en-US) Roxanne Palmer, « Elizabeth Taylor: Beautiful Mutant », Slate,‎ (ISSN 1091-2339, lire en ligne, consulté le ).
  28. « Violet Eyes - A Complete Eye Color Guide », sur www.eyedoctorguide.com (consulté le )

Bibliographie
  • (en) Duffy DL, Montgomery GW, Chen W, Zhao ZZ, Le L, James MR, Hayward NK, Martin NG, Sturm RA (2007). A three-single-nucleotide polymorphism haplotype in intron 1 of OCA2 explains most human eye-color variation. American Journal of Human Genetics. 80(2):241-52. (doi:10.1086/510885, PMID 17236130)
  • (en) Liu F, van Duijn K, Vingerling JR, Hofman A, Uitterlinden AG, Janssens AC, Kayser, M (2009). Eye color and the prediction of complex phenotypes from genotypes. Current Biology. 19(5):R192-3. (doi:10.1016/j.cub.2009.01.027, PMID 19278628)
  • (en) Walsh S, Wollstein A, Liu F, Chakravarthy U, Rahu M, Seland JH, Soubrane G, Tomazzoli L, Topouzis F, Vingerling JR, Vioque J, Fletcher AE, Ballantyne KN, Kayser M (2012). DNA-based eye colour prediction across Europe with the IrisPlex system. Forensic science international: Genetics. 6(3):330-40. (doi:10.1016/j.fsigen.2011.07.009, PMID 21813346)

Voir aussi

Articles connexes

Liens externes
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