Harem

Au sens oriental, « harem » est synonyme de « interdit aux hommes ». En effet, le terme dérive du mot harâm qui désigne ce qui est illicite, interdit, prohibé par la religion musulmane. Son antonyme est halâl, c'est-à-dire ce qui est permis par la religion. Les deux termes appartiennent au hudûd, catégorie de peines selon la charia qui fixe les limites entre ce qui est permis et ce qui est interdit.

Les harems étaient présents dans de nombreuses civilisations antiques. Les derniers grands harems (ceux que désigne le terme en particulier) sont les harems des sultans et pachas de l'Empire ottoman. En présence du sultan, les femmes étaient tenues de parler à voix basse et elles devaient communiquer par signes. Le harem était un univers clos où les femmes étaient propriété du sultan. Pourtant, une partie des captives, une fois en âge de se marier, sortaient du sérail pour s'unir à des officiers de l'Empire. Comme elles étaient éduquées, elles pouvaient avoir un rôle d'« enseignantes » auprès des autres femmes. Les favorites ou les concubines mères d'un fils héritier devaient passer toute leur vie dans le harem.

Le sérail était aussi une école, un centre de formation. Certains soutiennent que les femmes étudiaient la langue ottomane, la couture, la cuisine, mais aussi l'histoire et la géographie, la poésie, la danse, la musique, même si cette vision idyllique est à nuancer, le climat de soumission prévalant avant tout.

Nasser al-Din Shah photographié avec 53 esclaves (Khawajas) eunuques, enfants de différentes origines ethniques, achetés au marché aux esclaves pour être conduits au harem du shah. Parmi eux, quatre garçons africains (qolam bachehha), palais du Golestan, à Téhéran (Iran) (années 1880).

Il n'y a pas de documents d'époque sur l'éveil sexuel. Mais on peut imaginer qu'une grande partie de cet apprentissage devait se faire dans les hammams, comme c'était le cas à l'extérieur. Les plus âgées transmettaient alors les codes de séduction, la façon de se tenir ou de se comporter pour plaire au sultan. Durant cette même période ottomane, il est dit que les amours féminines étaient tolérées, sans être avouées, car elles passaient pour une forme d'initiation[1].

Le harem est avant tout un lieu où résident les concubines officielles du seigneur, ainsi que les femmes qui ont été placées à son service (de gré ou de force). Elles ont pour tâche de lui donner des enfants pour les premières et de le divertir (musique, danse et sexe par les odalisques) pour les secondes. Y sont également élevés les enfants achetés au marché aux esclaves. Beaucoup de femmes étaient ambitieuses ou apprenaient à le devenir. L'une de leurs principales motivations était l'argent. Le sultan versait à chacune de ses concubines des sommes très importantes.

Scène au Harem, J.-A. Guer (1746)[2].

Le harem des sultans ottomans était une société presque autonome, organisée et hiérarchisée où pouvaient se tramer toutes sortes de complots. Le poison pouvait servir à éliminer une rivale ou à éliminer des prétendants à la succession et permettre à ses propres enfants de devenir à leur tour sultan[3].

Les jeunes femmes étaient toutes non musulmanes car sous le règne des Ottomans, il était interdit d'asservir une personne de cette confession. Elles venaient de Caucase ou de Russie. C'étaient des prisonnières de guerre ou des personnes qui avaient été vendues par leur famille à un marché aux esclaves.

Ces femmes étaient choisies pour leur beauté, mais aussi pour leurs capacités à divertir le sultan : elles devaient, par exemple, montrer des aptitudes au chant ou à la danse. Les Circassiennes, les Syriennes et les Nubiennes étaient les trois ethnies principales de femmes vendues comme esclaves sexuelles dans l'Empire ottoman. Décrites comme belles et à la peau claire, les Circassiennes étaient fréquemment envoyées par les chefs circassiens comme cadeaux aux Ottomans. Elles étaient les plus chères et les plus populaires parmi les Turcs[4]. Les deuxièmes en popularité étaient les Syriennes aux yeux noirs, aux cheveux noirs et à la peau brun clair, qui venaient en grande partie des régions côtières de l'Anatolie. Les Nubiennes étaient les moins chères et les moins populaires.

Fonction politique

Naissance dans un harem turc (fin du XVIII^e).

L'imagerie populaire occidentale a fait du harem ottoman un « lupanar des temps modernes ». En fait, le harem a une fonction politique très forte au sein de l’Empire ottoman à son apogée (XV^e siècle-XVII^e siècle). On peut distinguer au moins deux périodes.

Avant Soliman le Magnifique, le harem est le cadre à la fonction de reproduction du sultanat essentielle à la pérennité de l'Empire. Les plus belles femmes de l'Empire (et d'ailleurs) y sont sélectionnées essentiellement par la mère du sultan afin de trouver une femme qui plaira à son fils, mais surtout assez intelligente pour pouvoir éduquer l’héritier de l’empire. Chaque femme choisie par le sultan parmi les dizaines de concubines ne peut avoir qu’un fils. Ensuite, le sultan ne peut plus la toucher, mais devra avoir d’autres concubines pour produire de nouveaux enfants mâles et protéger la dynastie. Les princes héritiers vivent aussi dans le harem. À son décès^{[De qui ?]}, l’aîné de ses fils survivants devait faire assassiner par strangulation ses demi-frères avec des cordelettes de soie. Sur l’autel de la raison d’État, de nombreuses passations de pouvoir se sont ainsi cruellement déroulées jusqu’au XVII^e siècle.^{[réf. souhaitée]}

Roxelane par J. Harrewyn (av. 1727)

Durant le règne de Soliman, le rôle du harem devient beaucoup plus politique sous l’influence de son épouse Hürrem (Roxelane pour l’Occident) qui va donner plusieurs enfants mâles à Soliman[3]. Hürrem va aussi transformer le harem en antichambre du pouvoir et l’utiliser pour imposer un « règne des femmes » qui durera plus d’un siècle et demi. La reine-mère y prendra un pouvoir comparable à l’influence d’une Marie de Médicis en France au même moment. Le harem devient alors un véritable État dans l’État où les fonctions les plus anodines comme le service du café devient un enjeu politique. Le nombre de concubines/servantes/chanteuses... passe à plus de 600 femmes. Certains successeurs de Soliman auront plus de vingt enfants de femmes différentes^{[réf. souhaitée]}.

Le choix de la concubine

Le Harem, choix de la concubine (Giulio Rosati).

Beaucoup de femmes sont enlevées lors de razzias ou d'actes de piraterie par les corsaires ottomans. La concubine est supposée vierge à son arrivée[3].

De nombreuses femmes restent dans le harem par choix, espérant y « faire carrière ». Lorsqu'elles arrivent dans le harem, on leur donne un nouveau nom, souvent persan. La « liberté » est surveillée. Lorsque le sultan descend dans le harem, chacune des concubines cherche à le séduire. Le massage, la danse et la musique y sont essentiels[3].

Le rôle des eunuques

Surintendant du harem, responsable de la discipline dans le Harem, « Kihaia Cadena qui surveille tous les tueurs à gages » (1657)

La castration des esclaves musulmans étant interdite par l'islam, les eunuques sont importés des territoires non musulmans par la pratique de l'« impôt de sang » : ce sont souvent des Noirs (razziés principalement en Éthiopie et dans la région du Lac Tchad), afin que l’on soit sûr qu’aucun d’entre eux ne puisse engendrer un héritier du trône. Ils s'occupent de l'administration du harem. Quant aux eunuques blancs, tous non-musulmans (venant principalement du Caucase et de Bosnie), ils sont affectés à la garde de cette « prison dorée »[3].

Après castration par un chrétien copte d'Égypte, ils sont formés à leur rôle futur. Ils sont dirigés par le « Grand eunuque » gouvernant le harem : c'est le troisième personnage de l'État après le sultan et le grand vizir[5].

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  Kislar Aga, Premier Eunuque noir de Sérail, Turquie.
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  Costume d'un eunuque blanc (1749).

Ils ne sont supposés que veiller à la virginité et au maintien de l’ordre dans le harem. Mais après Soliman, ils vont avoir un rôle essentiel de messagers entre le royaume des femmes et le reste du palais. Ce sont les seuls qui puissent faire la navette entre les deux mondes. Le silence étant imposé dans le harem, ils communiquent par un langage des signes inventé par Soliman^{[réf. souhaitée]}.

Ils doivent souvent faire preuve d’autorité pour séparer des femmes prêtes à s’entretuer pour sauver leur fils d’une mort certaine si leur frère devient sultan (cas d'Hurrem et de Mahidevran (la mère de Mustafa^[Qui ?]) qui manquèrent de s'entretuer). Ils se chargent de l'éducation de ces princes héritiers, leur apprennent un métier d'art (orfèvrerie, sculpture du bois) et mettent à leur disposition un harem de femmes stériles.^{[réf. souhaitée]}

Le palais des vents de Jaipur.

À la suite de la conquête musulmane des Indes, les Rajputs, en particulier, utilisèrent une stratégie similaire d'enfermement des femmes dans des structures, pièces, partie d'habitation ou aile de palais, appelées zenana, dont la fonction était de soustraire les femmes, épouses, filles et sœurs à la convoitise des envahisseurs[6]. On trouve ainsi un Zenana Mahal ou « palais de reines » à Udaipur (Rajasthan). À Jaipur, le Palais des vents permettait aux femmes de profiter du spectacle de la rue sans être vues[7].

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  Ruines du harem du palais Sarkhej Roza, Ahmedabad (Inde) (1866)
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  Grand Réservoir, Palace & Harem Sarkhej Roza, Ahmedabad (Inde) ( 2019)
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  Entrée du Harem of Fatehpur-Sikrî, près d'Âgrâ (Inde)

Abd al-Rahman III aurait eu un des harems les plus importants[8]. II a fait faire construire le palais-ville Madinat al-Zahra pour son épouse favorite[9]^,[10].

La danse au harem, peinture orientaliste de Giulio Rosati (fin XIX^e)

Le plus grand harem connu de l'Empire chérifien et le plus illustré était le harem du sultan Moulay Ismail (1645-1727).

Selon les écrits du diplomate français Dominique Busnot, le monarque alaouite n'entretient pas moins de 500 concubines, dont il a eu plusieurs centaines d'enfants. Un total de 868 enfants (525 fils et 343 filles) est mentionné en 1703, et il aurait eu son 700^e fils en 1721, dépassant largement le millier d'enfants vers la fin de son règne — 1 042 selon le Livre Guinness des records[11], 1 171 selon deux chercheurs anthropologues de l'université de Vienne[12]^,[13].

• Photographies et représentations
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  Portrait idéalisé d'une épouse hindoue et ses servantes de la cour moghole au harem Mughal (v. 1700)
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  Maharaja Bijay Singh dans son Harem, Jodhpur (Inde) (v. 1770)
• 
  Intérieur (harem) à Alger (1852 ou 1853).
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  Harem dans une maison au temps des Califes (1878)
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  Gardienne voilée de harem, Moyen-Orient (entre 1870 et 1891)
• 
  Femmes et petites filles du harem iranien du palais du Golestan à Téhéran (entre 1850 et 1933)
• 
  Harem Beauty, Turquie (années 1910)
• 
  Deux femmes et un enfant dans le harem, Iran (v. XIX^e)
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  Cour d'un harem à Tripoli (Libye) (1911)
• 
  Ladies of the royal harem enjoying an Afghan meal - Femmes portant (en) firaq partug au harem de Kaboul (Afghanistan)
• 
  Fille du harem (prostituée ?), Tunisie
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  Dame du harem royal lisant le Coran, Kaboul (av. 1925)
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  Mères et filles dans leurs costumes variés au harem (entre 1875 et 1933)

• Bâtiments
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  Complexe de palais avec jardins du harem, Faizabad ou Lucknow (Inde) (v. 1765)
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  Salle des colonnes du harem au palais du Bardo à Tunis (Tunisie) (v. 1880 - 1900)
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  Harem d'Asaied Pacha à Damas (Syrie) (v. 1890 - 1900)
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  Fenêtre grillagée à moucharabieh dépassant du côté d'un bâtiment du harem, Égypte
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  Partie de l'ancien harem de Zanzibar (Tanzanie) (1920)
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  Bâtiment du harem du Khan's Palace (Hansaray) à Bakhchisaray, (Crimée)
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  Entrée principale du harem du palais de Hansaray à Bakhchisaray (Crimée)
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  Chambre dans le harem du palais Hansaray à Bakhchisaray (Crimée)
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  Harem du palais Bakhchisaray (Crimée)
• 
  Cour intérieure du harem de Tasch Hauli à Khiva (Ouzbékistan)
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  Harem du palais de Tash Khauli construit en 1831-1841, résidence du Khan de Khiva et ses quatre épouses (Ouzbékistan)
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  Vue des appartements du harem de Tasch Hauli à Khiva (Ouzbékistan)
• 
  Ruines du harem du palais d'Ardéchir à Firuzabad (Iran)
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  Salle du harem au palais Ishak Pasha à Doḡubayazit (Turquie)
• 
  Harem Avlusu (Turquie)
• 
  Harem construit en 1929 à Nwangele (Nigéria)
• 
  Ruines de la mosquée du harem Kalin Hajji Ali à Sarajevo (Bosnie-Herzégovine)

Le Harem (par Chataud).

• (en) Douglas Scott Brookes (dir. et trad.), The concubine, the princess, and the teacher : voices from the Ottoman harem, University of Texas Press, Austin, 2008, 314 p. (ISBN 978-0-292-71842-5)
• (fr) Altan Gokalp, Harems, mythe et réalité, Ouest-France, Rennes, 2008, 143 p. (ISBN 978-2-7373-4628-6)
• (fr) Leylâ Hanım, Le harem impérial et les sultanes au XIX^e siècle, version française par son fils Youssouf Razi, Ed. Complexe, Bruxelles, 2000, 299 p. (ISBN 2-87027-846-2) (reproduction de l'édition de Paris, Calmann-Lévy, 1925)
• (fr) Fatema Mernissi, Le harem et l'occident, A. Michel, Paris, 2001, 230 p. (ISBN 2-226-12810-7)
• (fr) Emmanuelle Peyraube, Le harem des Lumières : l'image de la femme dans la peinture orientaliste du XVIII^e siècle, Éd. du patrimoine, Centre des monuments nationaux, Paris, 2008, 159 p. (ISBN 978-2-85822-954-3) (texte remanié dune thèse de doctorat d'Histoire de l'art, Paris 1, 2004)
• (en) Mary Roberts, Intimate outsiders : the harem in Ottoman and Orientalist art and travel literature, Duke University Press, Durham, 2007, 195 p. + 32 p. pl. (ISBN 978-0-8223-3967-0)
• Alain Quella-Villéger, Évadées du harem : affaire d'État et féminisme à Constantinople (1906), André Versaille éditeur, 2011[14].
• Dora Levy Mossanen, Harem, Ramsay, 2005[15].
• Jane de La Vaudère, Le harem de Syta : roman passionnel, Albert Méricant éditeur, 1900[16].
• Barbara Chase-Riboud, La grand sultane, France Loisirs, 1988[17].

• (en) A Zenana, film documentaire américain réalisé par Roger Sandall et Jayasinhji Jhala, Documentary Educational Resources, Watertown, MA, 2007, 36 min (DVD)
• (fr) Harem, film de fiction franco-turc réalisé par Ferzan Ozpetek (1999) avec Marie Gillain et Alex Descas ; décrit la vie, la hiérarchie et les intrigues dans le dernier harem de l'Empire Ottoman.
• Muhtesem Yuzyil ou Le siècle magnifique (حريم السلطان) feuilleton turc décrivant la vie dans le harem de Soliman le magnifique.