Zhao Xintong

Zhao Xintong dispute ses premiers tournois professionnels en 2012. Alors âgé de 15 ans, il domine deux joueurs professionnels lors de l'Open de Zhangjiagang et emmène en manche décisive le n^o 8 mondial de l'époque, Stephen Lee. La même année, au championnat international, il défait le champion du monde 1997, Ken Doherty et s'incline de justesse contre le n^o 12 mondial de l'époque, Matthew Stevens. Ses victoires encourageantes se répètent puisque la même saison, il bat également Jamie Cope (27^e mondial) au tour préliminaire de l'Open de Chine et Andrew Higginson (18^e mondial) à l'Open mondial, une fois de plus en match préliminaire.

L'année suivante, Zhao reçoit une nouvelle invitation pour le championnat international et domine la légende Steve Davis en match préliminaire (6-1). Davis dit de lui après le match : « Ce garçon est étonnamment bon et meilleur que quiconque que j'ai jamais vu à cet âge, et cela inclut Ronnie O'Sullivan ! »[1]. Cependant, il ne s'arrête pas là et parvient à filer jusqu'en huitième de finale de la compétition en étrillant le récent finaliste du championnat du monde, Barry Hawkins, sur le même score que Davis.

En 2014, Zhao continue de faire parler de lui en dominant Marco Fu (n^o 8 mondial) au Masters de Shanghai[2] et en allant jusqu'en huitième de finale du classique de Wuxi, où il est seulement battu par Shaun Murphy. Par ailleurs, il manque de peu de passer professionnel pour la saison 2014-2015, s'inclinant en finale du championnat du monde amateur contre son compatriote Zhou Yuelong (8-4)[3]. Il s'y incline une nouvelle fois deux ans plus tard, face à Pankaj Advani[4].

Zhao Xintong au classique Paul Hunter 2016.

Xintong accède au circuit professionnel avec un peu de chance puisqu'il récupère le billet de Pankaj Advani qui a été contraint de décliner l'invitation qui lui a été faite[5]. Dès sa première année, il est remarqué, punissant Ronnie O'Sullivan avec deux centuries dans un match à l'Open d'Angleterre, match qu'il finit par perdre en manche décisive[6]. Plus tard dans la saison, il se qualifie pour le Masters d'Allemagne en écrasant John Higgins (5-1) et manque de peu de rejoindre un premier quart de finale en tournoi, s'inclinant de justesse contre Ali Carter.

Zhao Xintong se révèle réellement lorsqu'il atteint la demi-finale du championnat de Chine 2018, après des victoires contre Mark Williams et Barry Hawkins, notamment. Après une belle bataille, il est éliminé par Mark Selby (6-4)[7]. À l'Open du pays de Galles, il s'incline seulement en quart de finale[8]. En fin de saison, il se qualifie pour la première fois au championnat du monde et mène la vie dure à Selby, menant notamment 5-1. Il finit toutefois par s'incliner sur le score de 10-7[9].

Les deux saisons suivantes de Zhao sont ponctuées par des quarts de finale au Masters d'Allemagne 2020 et au Grand Prix mondial 2020, ainsi que par une bonne régularité qui lui permet d'intégrer le top 32 mondial et de finir la saison 2020-2021 au rang n^o 26 du classement. À l'occasion d'un magazine pour Eurosport, Ronnie O'Sullivan, Stephen Hendry et Alan McManus annoncent une percée fulgurante de Zhao dans les prochaines années[10].

Lors du championnat du Royaume-Uni 2021, Zhao décroche son premier succès majeur, après avoir dominé des joueurs comme Thepchaiya Un-Nooh (6-5), John Higgins (6-5)[11], Jack Lisowski (6-2)[12], Barry Hawkins (6-1)[13] et Luca Brecel en finale, sur le score de 10 manches à 5[14]. Cette victoire lui permet d'entrer dans le top 10 et de se qualifier pour son premier Masters[15]. Zhao poursuit sur sa lancée et s'adjuge le Masters d'Allemagne 2022. Il écarte Judd Trump en quarts de finale 5-1, puis étrille son ami et compatriote Yan Bingtao en finale sur le score de 9 manches à 0[16]. Il devient par ailleurs le troisième joueur de l'histoire à infliger un tel score en finale, après Neil Robertson et Steve Davis. Il intègre aussi le top 8 mondial, devenant seulement le deuxième joueur chinois à se propulser à un tel classement. En avril, il remporte son premier match au championnat du monde[17], avant d'être battu par Stephen Maguire au tour qui suit[18].