Es una inflamación (irritación e hinchazón) del hígado causada por el virus de la hepatitis A.

Ver también:

• Hepatitis
• Vacuna contra la hepatitis A
• Hepatitis B
• Hepatitis C

El virus de la hepatitis A se encuentra en las heces, la sangre y el semen de una persona infectada aproximadamente de 15 a 45 días antes de que se presenten los síntomas y durante la primera semana de la enfermedad.

Uno puede contraer la hepatitis A si:

• Entra en contacto con alimentos o aguas contaminadas por el virus
• Entra en contacto con una persona infectada en el momento con esta enfermedad

Hay aproximadamente 100,000 casos de infecciones por hepatitis A en los Estados Unidos cada año.

Los factores de riesgo son, entre otros:

• Viajes internacionales, especialmente a Asia, Sur o Centroamérica
• Consumo de drogas intravenosas
• Vivir en internados o centros de rehabilitación
• Trabajar en las industrias de atención en salud, alimentos o manejo de aguas residuales

Otras infecciones comunes por el virus de la hepatitis son la hepatitis B y de la hepatitis C, pero la hepatitis A es la menos grave y la más leve de estas enfermedades. La hepatitis A, a diferencia de las otras dos, no se vuelve crónica.

• Orina oscura
• Fatiga
• Picazón
• Inapetencia
• Fiebre baja
• Náusea y vómitos
• Heces de color arcilla o pálidas
• Piel amarilla (ictericia)

En el examen físico del abdomen, el médico puede descubrir un agrandamiento y sensibilidad del hígado.

Las pruebas serológicas para hepatitis pueden mostrar:

• Anticuerpos IgM e IgG para la hepatitis A (los IgM generalmente resultan positivos antes de los IgG)
• Enzimas hepáticas elevadas (pruebas de la función hepática)

No existe un tratamiento específico para la hepatitis A, pero se recomienda al paciente estar en reposo durante la fase aguda de la enfermedad, cuando los síntomas son más graves. Además, las personas con hepatitis aguda deben evitar el consumo de alcohol y cualquier sustancia que sea tóxica para el hígado, incluyendo el paracetamol (Tylenol).

Las comidas grasosas pueden causar vómito debido a que las secreciones del hígado se necesitan para digerir las grasas y lo mejor es evitarlas durante la fase aguda.

El virus no permanece en el cuerpo después de que la infección desaparece.

Más del 85% de las personas con hepatitis A se recuperan en un período de tres meses y casi todos los pacientes se recuperan dentro de un período de 6 meses.

Hay un bajo riesgo de muerte, generalmente entre los ancianos y personas con enfermedad hepática crónica.

Generalmente no hay complicaciones. Uno de cada mil casos se convierte en hepatitis fulminante, que puede ser mortal.

Solicite una cita con el médico si tiene síntomas de hepatitis.

Los siguientes consejos pueden ayudar a reducir el riesgo de propagar o contraer el virus:

• Siempre lávese muy bien las manos después de usar el baño y cuando entre en contacto con la sangre, las heces u otro líquido corporal de una persona infectada
• Evite los alimentos y el agua que no estén limpios

El virus se puede propagar más rápidamente a través de guarderías y otros lugares en donde las personas están en estrecho contacto. Un lavado minucioso de las manos antes y después de cada cambio de pañal, antes de servir los alimentos y después de usar el sanitario puede ayudar a prevenir tales brotes.

La inmunoglobulina se debe administrar a todos los que están en contacto cercano con personas con hepatitis A, a menos que la persona ya tenga inmunidad contra el virus.

Existen vacunas disponibles para protegerse contra la infección de la hepatitis A. La vacuna comienza a proteger 4 semanas después de recibir la dosis inicial y se requiere un refuerzo de 6 a 12 meses para lograr una protección duradera. Ver: vacuna contra la hepatitis A

Los viajeros deben tener las siguientes precauciones:

• Evitar los productos lácteos.
• Evitar la carne de res o de pescado cruda o mal cocida.
• Tener cuidado con las frutas en rebanadas que se puedan haber lavado en agua contaminada. Los viajeros deben pelar todas las frutas y verduras frescas ellos mismos.
• No comprar alimentos de vendedores callejeros.
• Hacerse vacunar contra la hepatitis A (y posiblemente hepatitis B) si viaja a países donde se presentan brotes de la enfermedad.
• Utilizar sólo agua carbonatada en botella para cepillarse los dientes y beber. (Recuerde que los cubos de hielo pueden transportar la infección.)
• Si no hay disponibilidad de agua, hervirla es el método mejor para eliminar la hepatitis A. Dejarla hervir completamente durante por lo menos 1 minuto generalmente la convierte en segura para beberla.
• Los alimentos calentados deben estar calientes al tacto y se deben comer en seguida.

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