Es un problema con los nervios que llevan la información hasta y desde el cerebro y la médula espinal. Esto puede producir dolor, pérdida de la sensibilidad e incapacidad para controlar los músculos.

• "Periférica" significa nervios que se encuentran lejos del centro del cuerpo, distantes del cerebro y la médula espinal.
• "Neuro" significa nervios.
• "Patía" significa anormal.

Una serie de nervios periféricos retransmiten información desde el sistema nervioso central (cerebro y médula espinal) hasta los músculos y otros órganos. Una segunda serie retransmite información desde la piel, las articulaciones y otros órganos de nuevo al cerebro.

La neuropatía periférica se presenta cuando estos nervios no funcionan adecuadamente, ocasionando pérdida de la sensibilidad, dolor, incapacidad para controlar los músculos y otros posibles problemas.

En algunos casos, la insuficiencia de los nervios que controlan los vasos sanguíneos, los intestinos y otros órganos provoca presión arterial anormal, problemas de digestión y pérdida de otros procesos básicos del organismo. La neuropatía periférica puede involucrar daño a un solo nervio o a un grupo de nervios (mononeuropatía) o puede afectar a múltiples nervios (polineuropatía).

Existen muchas razones por las cuales es posible que los nervios no funcionen adecuadamente y en muchos casos no se puede identificar ninguna causa. El daño a los nervios puede resultar de:

• Enfermedades que se transmiten de padres a hijos (trastornos hereditarios) tales como:
  • enfermedad de Charcot-Marie-Tooth
  • ataxia de Friedreich
• Enfermedades que afectan todo el cuerpo (trastornos sistémicos o metabólicos) tales como:
  • diabetes (neuropatía diabética)
  • deficiencias alimentarias (en especial de vitamina B-12)
  • consumo excesivo de alcohol (neuropatía alcohólica)
  • uremia (por insuficiencia renal)
  • cáncer
• Infecciones o inflamación, como:
  • SIDA
  • hepatitis
  • fiebre por garrapatas del Colorado
  • difteria
  • síndrome de Guillain-Barre
  • infección por VIH sin desarrollo de SIDA
  • lepra
  • enfermedad de Lyme
  • poliarteritis nudosa
  • artritis reumatoidea
  • sarcoidosis
  • síndrome de Sjogren
  • sífilis
  • lupus erimatoso sistémico
  • amiloidosis
• Exposición a sustancias tóxicas tales como:
  • inhalación de pegamentos u otros compuestos tóxicos
  • óxido nitroso
  • químicos industriales, en especial solventes
  • metales pesados (plomo, arsénico, mercurio, etc.)
• Neuropatía secundaria a fármacos (muchos fármacos, incluyendo algunos empleados para quimioterapia, pueden causar neuropatía)
• Diversas causas
  • compresión de un nervio por parte de yesos, férulas o tablillas, dispositivos ortopédicos, muletas u otros dispositivos
  • disminución del oxígeno y del flujo sanguíneo (isquemia)
  • lesión directa del nervio ya sea por golpearlo
  • exposición prolongada a temperaturas bajas
  • presión prolongada sobre el nervio (como por una cirugía larga o una enfermedad prolongada)

La neuropatía periférica es muy común. Dado que existen muchos tipos y causas de neuropatía, y que los científicos no siempre se ponen de acuerdo acerca de la misma definición de esta afección, su incidencia exacta no se puede determinar con precisión.

Algunas personas presentan una predisposición hereditaria para esta afección.

Los síntomas dependen de qué tipo de nervio esté afectado. Los tres principales tipos de nervios son:

• Aquellos que llevan las sensaciones (sensoriales)
• Aquellos que controlan los músculos (motores)
• Aquellos que llevan información a órganos y glándulas (autónomos)

La neuropatía puede afectar a uno o a una combinación de todos los tres tipos de nervios. Los síntomas también dependen de si el padecimiento afecta a todo el cuerpo o simplemente a un nervio (como en el caso de una lesión).

Los nervios más largos son los que se lesionan más fácilmente que los más cortos, de manera que es más común que uno tenga síntomas peores en las piernas y los pies que en las manos y los brazos.

CAMBIOS EN LA SENSIBILIDAD:

El daño a las fibras sensoriales ocasiona cambios en la sensibilidad, sensaciones urentes, neuralgia, hormigueo o entumecimiento o una incapacidad para determinar la posición de la articulación, lo cual causa falta de coordinación.

En muchos casos de neuropatías, los cambios en la sensibilidad a menudo comienzan en los pies y progresan hacia el centro del cuerpo con compromiso de otras áreas a medida que la afección empeora. La diabetes es una causa frecuente de neuropatía sensorial.

DIFICULTADES DE MOVIMIENTO:

El daño a las fibras motoras interfiere con el control muscular y puede causar debilidad, pérdida del volumen muscular y pérdida de la destreza. Algunas veces, los calambres son un signo de compromiso de los nervios motores.

Otros síntomas relacionados con los músculos incluyen:

• Dificultad para respirar o deglutir
• Dificultad o incapacidad para mover una parte del cuerpo (parálisis)
• Caídas (debido al encorvamiento de las piernas o por tropezones en los dedos de los pies)
• Falta de destreza (como no ser capaz de abotonarse la camisa)
• Falta de control muscular
• Pérdida del tejido muscular (atrofia muscular)
• Fasciculaciones o calambres musculares

SÍNTOMAS AUTÓNOMOS:

Los nervios autónomos controlan las funciones voluntarias y semi involuntarias, tales como el control de los órganos internos y de la presión arterial. El daño a estos nervios puede causar:

• Distensión abdominal
• Visión borrosa
• Estreñimiento
• Disminución de la capacidad para sudar
• Diarrea
• Dificultad para comenzar a orinar (dificultad para iniciar la micción)
• Mareos que se presentan al momento de pararse o desmayos asociados con una baja en la presión arterial
• Sensación de llenura después de ingerir una cantidad pequeña de comida (saciedad rápida)
• Sensación de evacuación incompleta de la vejiga
• Intolerancia al calor con esfuerzo
• Impotencia masculina
• Náuseas o vómitos después de las comidas
• Pérdida de peso involuntaria (más del 5% del peso corporal)
• Incontinencia urinaria

Se necesita una historia detallada para determinar la causa de la neuropatía. El examen neurológico puede mostrar problemas con el movimiento, la sensibilidad o el funcionamiento de un órgano. Asimismo, se pueden presentar cambios en los reflejos y en la masa muscular.

Se pueden hacer exámenes de sangre para detectar afecciones médicas tales como diabetes y deficiencias vitamínicas.

Algunos de los exámenes que revelan la neuropatía pueden ser:

• EMG (un registro de la actividad eléctrica de los músculos)
• Pruebas de conducción nerviosa
• Biopsia de nervio

Los exámenes para detectar la neuropatía se realizan de acuerdo con la causa que se sospecha provoca el trastorno, como lo indican la historia clínica, los síntomas presentados y el patrón de desarrollo de los síntomas. Los exámenes pueden incluir diversas pruebas de sangre, radiografías, gammagrafías u otros exámenes y procedimientos.

El tratamiento implica:

• Identificar y tratar el problema de salud subyacente (como la diabetes) o eliminar la causa (como el alcohol).
• Controlar los síntomas.
• Curar el trastorno si es posible.
• Ayudar al paciente a ganar la independencia máxima y la capacidad para cuidar de sí mismo.

Se pueden recomendar fisioterapia y terapia ocupacional, al igual que otras intervenciones ortopédicas. Por ejemplo, el ejercicio y el reentrenamiento se pueden utilizar para aumentar la fuerza y el control muscular. El uso de sillas de ruedas, aparatos ortopédicos (abrazaderas) y férulas puede mejorar la movilidad o la capacidad para utilizar un brazo o pierna afectados.

La seguridad es una consideración importante para las personas que sufren de neuropatía, ya que la falta de control muscular o la disminución de la sensibilidad aumentan el riesgo de caídas u otras lesiones. La persona puede no notar una fuente potencial de lesión ya que no puede sentirla. Por ejemplo, uno puede no notar si el agua en la tina está demasiado caliente. Por esta razón, las personas que presenten disminución en la sensibilidad deben revisar frecuentemente sus pies u otras áreas afectadas en búsqueda de hematomas, áreas de piel abiertas u otras lesiones que puedan pasar inadvertidas y que se puedan infectar gravemente. A menudo, un podólogo puede determinar si se necesitan dispositivos ortopédicos.

Algunas de las medidas de seguridad para las personas que experimentan dificultad con el movimiento pueden ser:

• Instalar barandas
• Eliminar obstáculos en los pisos, como alfombras sueltas

Las medidas de seguridad para las personas que tienen dificultad con la sensibilidad incluyen:

• Iluminación adecuada (incluso dejar las luces encendidas en la noche)
• Probar la temperatura del agua antes de bañarse
• Usar calzado protector (no utilizar zapatos descubiertos en los dedos ni tacones altos)

Los zapatos se deben revisar frecuentemente en búsqueda de arena o puntos ásperos que puedan causar lesión en los pies.

Las personas con neuropatía (en especial aquellas con polineuropatía o mononeuropatía múltiple) son propensas a sufrir nuevas lesiones del nervio en los puntos de presión (como en las rodillas y en los codos) y, por lo tanto, deben evitar la presión prolongada en estas áreas como la que se ejerce al apoyarse sobre los codos, al cruzar las piernas o al adoptar posturas similares.

Para controlar la neuralgia, se pueden necesitar analgésicos prescritos. Los anticonvulsivos (fenitoína, carbamazepina, gabapentina y pregabalina), los antidepresivos tricíclicos (duloxetina) u otros medicamentos se pueden utilizar para reducir los dolores agudos. Se recomienda utilizar la dosis más baja posible para evitar efectos secundarios.

El cambio de posición, el uso de marcos para mantener la ropa de cama apartada de partes sensibles del cuerpo u otras medidas también pueden ayudar a reducir el dolor.

Los síntomas de cambios autónomos pueden ser difíciles de tratar o no responden bien al tratamiento.

• El uso de medias elásticas y dormir con la cabeza elevada pueden ayudar a tratar la presión arterial baja que ocurre al ponerse de pie (hipotensión postural). La fludrocortisona o medicamentos similares también pueden servir.
• Los medicamentos que aumentan la motilidad gástrica (como la metoclopramida), comer cantidades pequeñas y frecuentes, dormir con la cabeza elevada u otras medidas pueden ayudar.
• La expresión manual de la orina (presionar la vejiga con las manos), el cateterismo intermitente o medicamentos como el betanecol pueden ser necesarios en el tratamiento de la disfunción vesical.
• La impotencia, la diarrea, el estreñimiento u otros síntomas se tratan de la manera apropiada.

Se puede obtener información adicional en la Neuropathy Association: www.neuropathy.org

El pronóstico depende enormemente de la causa de la neuropatía y puede ser excelente en los casos en los que se pueda identificar y tratar la afección. Sin embargo, en la neuropatía severa, el daño al nervio puede ser permanente, incluso si se trata la causa de manera adecuada.

Para la mayoría de las neuropatías hereditarias, no existe cura. Algunas de estas afecciones son inofensivas, mientras que otras progresan más rápidamente y pueden llevar a complicaciones permanentes y graves.

La incapacidad para sentir o notar lesiones puede llevar a que se presente infección o daño estructural. Los cambios incluyen curación deficiente, pérdida de la masa tisular, erosión en los tejidos, cicatrización y deformidades. Otras complicaciones pueden ser:

• Baja autoestima
• Dificultad respiratoria
• Dificultad para deglutir
• Ritmos cardíacos anormales (arritmias)
• Necesidad de una amputación
• Pérdida de movimiento parcial o total (o control del movimiento)
• Pérdida de la sensibilidad parcial o total
• Problemas de relaciones interpersonales relacionados con la impotencia
• Lesión recurrente o inadvertida en cualquier parte del cuerpo

Consulte con el médico si se presentan síntomas de neuropatía periférica. En todos los casos, un diagnóstico y un tratamiento oportunos aumentan la posibilidad de poder controlar los síntomas.

La neuralgia, como la causada por la neuropatía periférica, puede ser difícil de controlar. Si el dolor es intenso, póngase en contacto con un algiólogo que le pueda sugerir métodos diferentes.

Los síntomas urgentes abarcan latidos cardíacos irregulares o rápidos, dificultad respiratoria, dificultad para deglutir y desmayos.

En caso de esperarse un procedimiento o inmovilidad prolongados, se pueden tomar medidas apropiadas con anticipación (como acolchonar las áreas vulnerables) para reducir el riesgo de problemas neurológicos.

Las personas con una predisposición hereditaria a la neuropatía necesitan tener un cuidado especial para controlar el alcohol y el manejo estricto de otros problemas médicos.

Todas las personas pueden reducir el riesgo de neuropatía siguiendo una dieta balanceada, consumiendo alcohol con moderación y manteniendo un buen control de la diabetes y otros problemas médicos, en caso de presentarse.

Shy ME. Peripheral neuropathies. In: Goldman L, Ausiello D, eds. Cecil Medicine. 23rd ed. Philadelphia, Pa: Saunders Elsevier; 2007:chap 446.