Es una de las principales razones más frecuentes por la que los padres llevan a sus hijos al médico. Si bien existen diferentes tipos de infecciones del oído, la más común de ellas se denomina otitis media, que consiste en la inflamación e infección del oído medio, el cual se encuentra localizado justo detrás del tímpano.

El término "agudo" hace referencia a un episodio corto y doloroso. Una infección en el oído que dure mucho tiempo o que aparezca y desaparezca se denomina otitis media crónica.

Para buscar enlaces a otros tipos de infecciones en el oído, ver el artículo sobre otitis.

Las infecciones del oído son comunes en los bebés y en los niños, en parte porque sus trompas de Eustaquio se obstruyen fácilmente. Cada oído posee una trompa de Eustaquio que va desde el oído medio hasta la parte posterior de la garganta y su propósito consiste en drenar líquido y bacterias que están presentes de manera normal en el oído medio. Si la trompa de Eustaquio se obstruye, se puede presentar una acumulación de líquido e infectarse.

Cualquier cosa que provoque la inflamación o irritación de las trompas de Eustaquio y de las vías respiratorias altas o que ocasione la producción de más líquido puede llevar a la obstrucción de una trompa. Algunos de estos factores son:

• Resfriados e infecciones de los senos paranasales
• Alergias
• Humo del tabaco u otros irritantes
• Infección o agrandamiento de las adenoides
• Exceso de moco y de saliva producidos durante la dentición

Las infecciones en el oído también son más probables si un niño pasa mucho tiempo bebiendo de un vaso o botella para tomar sorbitos mientras está acostado boca arriba. Contrariamente a lo que suele creerse, el hecho de que entre agua en los oídos no provoca una infección aguda de los mismos, a menos que el tímpano tenga un agujero a causa de un episodio previo.

Las infecciones del oído se presentan con más frecuencia durante el invierno. Una infección del oído en sí misma no es contagiosa, pero un resfriado puede propagarse entre los niños y hacer que algunos de ellos contraigan este tipo de infecciones.

Los factores de riesgo abarcan los siguientes:

• No ser amamantado
• Infección del oído reciente
• Enfermedad reciente de cualquier tipo (ya que esto disminuye la resistencia del cuerpo a la infección)
• Guarderías (especialmente con más de 6 niños)
• Uso de biberones
• Factores genéticos (la propensión a las infecciones se puede presentar en familias)
• Cambios de altitud o de clima
• Climas fríos

Una infección aguda del oído ocasiona dolor (dolor de oído) y el signo más claro en los bebés a menudo es la irritabilidad frecuente y el llanto inconsolable. Muchos bebés y niños desarrollan fiebre o tienen problemas para dormir. Los padres a menudo creen que halarse las orejas es un síntoma de infección del oído, pero por medio de algunos estudios se ha demostrado que el mismo porcentaje de niños que son llevados al médico se halan las orejas sin importar si sus oídos están infectados o no.

Otros síntomas posibles abarcan:

• Llenura en el oído
• Sensación de malestar general
• Vómitos
• Diarrea
• Hipoacusia en el oído afectado

Es posible que el niño desarrolle síntomas de resfriado o que la infección del oído se inicie un poco después de haber pasado un resfriado.

Todas las infecciones agudas del oído involucran la presencia de líquido detrás del tímpano. Se puede utilizar un monitor auditivo electrónico, como el Earcheck, disponible en farmacias, para detectar en el hogar la presencia de dicho líquido.

El médico preguntará si el niño (o sus padres) han tenido infecciones del oído e igualmente pedirá una descripción de los síntomas actuales, incluyendo si el niño ha tenido algunos síntomas de un resfriado o alergias recientemente. El médico examinará la garganta, senos paranasales, cabeza, cuello y pulmones del niño.

Utilizando un instrumento llamado otoscopio, el médico examinará también el interior del oído. Si está infectado, puede haber áreas de matidez o enrojecimiento o puede haber burbujas de aire o líquido detrás del tímpano. Este líquido puede ser sanguinolento o purulento (lleno de pus). El médico también busca cualquier signo de perforación (agujero o agujeros) en el tímpano.

Se puede recomendar un examen de la audición si el niño ha tenido infecciones del oído de manera persistente (crónica y recurrente).

Algunos de los objetivos al tratar las infecciones del oído son: aliviar el dolor, curar la infección y prevenir complicaciones e infecciones recurrentes del oído. La mayoría de las infecciones del oído desaparecen por sí solas sin necesidad de antibióticos. A menudo, todo lo que se necesita es tratar el dolor y dejar que el cuerpo sane por sí mismo.

• Aplicar agua tibia con compresas o con una botella
• Usar en los oídos gotas analgésicas óticas de venta libre
• Tomar medicamentos de venta libre para el dolor y la fiebre, tales como ibuprofeno o paracetamol (acetaminofeno). La ácido acetilsalicílico (aspirin) NO se debe administrar a los niños.
• Utilizar gotas óticas recetadas para aliviar el dolor.

ANTIBIÓTICOS

Algunas infecciones del oído requieren antibióticos para combatir la infección y para evitar que empeoren. Esta situación es más probable si el niño es menor de 2 años, si presenta fiebre, si se muestra enfermo (no solamente a causa del oído) o si no mejora después de 24 a 48 horas.

Sin embargo, durante varios años, hubo una tendencia a excederse en la prescripción de antibióticos, llevando a un aumento en la cantidad de bacterias que son resistentes a este tipo de fármacos. Las pautas conjuntas de la Academia Estadounidense de Pediatría (American Academy of Pediatrics) y la Academia Estadounidense de Médicos de Familia (American Academy of Family Physicians) apuntan al uso de antibióticos para el tratamiento de infecciones del oído en casos estrictamente necesarios. Si los antibióticos parecen no obrar entre las 48 y las 72 horas, se recomienda ponerse en contacto con un médico para que él considere la posibilidad de cambiar a un antibiótico más fuerte. Usualmente no se consigue ningún beneficio cuando se utilizan más de 2, o máximo 3, series de antibióticos apropiados.

CIRUGÍA

Si hay líquido en el oído medio y la afección persiste, incluso con tratamiento antibiótico, el médico puede recomendar una miringotomía (abrir quirúrgicamente el tímpano) para aliviar la presión y permitir que el líquido drene. Este procedimiento puede o no involucrar la inserción de tubos de timpanostomia (usualmente denominados tubos para el oído). En este procedimiento, se inserta en el tímpano un tubo diminuto, dejando abierto un pequeño orificio que permite la entrada del aire para que los líquidos puedan drenar bajando por la trompa de Eustaquio con más facilidad. La inserción del tubo de timpanostomía se realiza bajo anestesia general. Estos tubos usualmente se desprenden por sí solos; de no ser así, el médico los puede retirar en su consultorio.

Si las adenoides están agrandadas, se puede considerar la extirpación quirúrgica, especialmente si la persona sufre de infecciones crónicas y recurrentes del oído. La extirpación de las amígdalas no parece ayudar con las infecciones del oído.

Las infecciones del oído son curables con tratamiento, pero pueden repetirse. No son potencialmente mortales, pero pueden ser bastante dolorosas.

Generalmente, una infección de oído es una afección simple sin complicaciones. La mayoría de los niños desarrolla una pérdida auditiva menor y temporal durante y justo después de una infección del oído. Esto se debe al líquido que permanece en el oído.

Aunque este líquido puede pasar inadvertido, la presencia de cualquier tipo de líquido en el oído por más de 8 a 12 semanas es motivo de preocupación. En los niños, los problemas de audición pueden hacer que el lenguaje se desarrolle lentamente. La hipoacusia permanente es extremadamente rara, pero el riesgo aumenta si el niño tiene muchas infecciones del oído.

Otras complicaciones potenciales de la otitis media incluyen:

• Tímpano roto o perforado
• Infecciones crónicas y recurrentes del oído
• Agrandamiento de las adenoides o de las amígdalas
• Mastoiditis (una infección de los huesos alrededor del cráneo)
• Meningitis (una infección del cerebro)
• Formación de un absceso o un quiste (llamado colesteatoma) debido a infecciones crónicas y recurrentes del oído
• Retraso en el desarrollo del lenguaje o del habla en un niño que padece hipoacusia prolongada a causa de infecciones auditivas múltiples y recurrentes

La persona debe llamar al pediatra si:

• El dolor, la fiebre o la irritabilidad no mejoran entre 24 y 48 horas.
• En un comienzo, el niño parece estar más enfermo que simplemente por una infección en el oído.
• El niño presenta fiebre alta o dolor severo.
• El dolor severo cesa de repente, lo cual puede ser indicio de ruptura timpánica.
• Los síntomas empeoran.
• Aparecen nuevos síntomas, especialmente dolor de cabeza severo, mareo, inflamación alrededor del oído o fasciculaciones de los músculos de la cara.

Si se trata de un niño menor de 6 meses, se debe informar al médico inmediatamente si éste desarrolla fiebre, incluso si no presenta ningún otro tipo de síntomas.

La persona puede reducir el riesgo de infecciones del oído de su hijo poniendo en práctica lo siguiente:

• Lavarse las manos y juguetes frecuentemente. Igualmente, las guardería donde haya 6 niños o menos pueden reducir los riesgos de contraer un resfriado o una infección similar y esto, a su vez, lleva a una menor frecuencia en las infecciones de oído.
• Evitar el uso de biberones, especialmente en la guardería.
• Amamantar al niño, ya que esto lo hace mucho menos propenso a las infecciones del oído. Si el niño es alimentado con biberón, se le debe sostener en posición de sentado y erguido.
• No exponerlo al humo del tabaco indirectamente.
• La vacuna antineumocócica evita las infecciones por el microorganismo que más comúnmente ocasiona las infecciones agudas del oído y muchas infecciones respiratorias.
• Algunas evidencias indican que el xilitol, un edulcorante natural, puede reducir las infecciones del oído.
• Evitar el uso excesivo de antibióticos.

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