Es la presencia de heces acuosas, sueltas y frecuentes. La diarrea se considera crónica (prolongada) cuando se ha presentado este tipo de heces sueltas o frecuentes durante más de 4 semanas.

Heces acuosas; Deposiciones frecuentes; Heces o deposiciones sueltas

La diarrea en adultos generalmente es leve y desaparece de manera rápida sin complicaciones, mientras que en bebés y niños (especialmente menores de 3 años), la diarrea puede causar deshidratación peligrosa muy rápidamente.

La causa más común de diarrea es una gastroenteritis viral, una infección viral leve que desaparece espontáneamente en cuestión de unos cuantos días y que a menudo se denomina gripe estomacal. Este tipo de gastroenteritis aparece con frecuencia en epidemias pequeñas en escuelas, vecindarios o familias.

La intoxicación alimentaria y la diarrea del viajero son otras dos causas comunes de diarrea que se presentan a partir del consumo de alimentos o agua contaminados con bacterias y parásitos.

Los medicamentos, especialmente antibióticos, laxantes que contengan magnesio y la quimioterapia para el tratamiento del cáncer, también pueden causar diarrea.

Las siguientes afecciones médicas también pueden llevar a que se presente diarrea:

• Celiaquía
• Enfermedades intestinales inflamatorias ( enfermedad de Crohn y colitis ulcerativa)
• Síndrome del intestino irritable
• Síndromes de malabsorción como la intolerancia a la lactosa

Otras causas menos comunes de diarrea son:

• Síndrome carcinoide
• Trastornos nerviosos como la neuropatía autónoma o la neuropatía diabética
• Radioterapia
• Extirpación parcial del estómago (gastrectomía)
• Síndrome de Zollinger-Ellison

• Consuma una gran cantidad de líquidos para evitar la deshidratación. Empiece con sorbos de cualquier otro líquido distinto a las bebidas cafeinadas. La leche puede prolongar las heces sueltas, pero también brinda los líquidos y nutrición necesarios. El consumo de leche puede estar bien en caso de una diarrea leve, pero en caso de diarreas de moderadas a intensas, las soluciones electrolíticas disponibles en droguerías suelen ser lo mejor.
• Los cultivos activos de bacterias beneficiosas (probióticos) hacen que la diarrea sea menos intensa y acortan su duración. Los probióticos se pueden encontrar en el yogur con cultivos activos o vivos y en suplementos.
• Alimentos como el arroz, la tostada seca y los bananos algunas veces ayudan con la diarrea.
• Evite los medicamentos antidiarreicos de venta libre, a menos que el médico haya aconsejado utilizar alguno específicamente, ya que ciertas infecciones pueden empeorar con el uso de éstos. Cuando se presenta la diarrea, el cuerpo está tratando de librarse de cualquier alimento, virus o cualquier microbio que la esté causando y los medicamentos interfieren con esto.
• Descanse mucho

Si tiene una forma crónica de diarrea, como la causada por el síndrome del intestino irritable, ensaye agregando masa a la dieta para espesar las heces y regular las deposiciones. Tales alimentos abarcan el arroz, los bananos y la fibra proveniente de granos integrales de trigo y salvado. Además, los productos que contienen psyllium, como por ejemplo el Metamucil o productos similares, también le pueden agregar volumen a las heces.

Llame al médico si:

• Presenta sangre o pus en las heces o éstas son negras.
• Tiene dolor abdominal que no se alivia con la deposición.
• Tiene síntomas de deshidratación como mareo al sentarse o pararse.
• Tiene una fiebre por encima de 38.3º C (101° F) o su hijo tiene fiebre por encima de 38º C (100.4° F) junto con diarrea.
• Presenta heces fétidas o con apariencia aceitosa.
• Ha viajado recientemente a un país extranjero.
• Ha comido junto con otras personas que también tienen diarrea.
• Ha comenzado un nuevo medicamento.
• La diarrea no mejora en 5 días (dos días en un bebé o niño pequeño) o empeora antes de ese plazo.
• Su hijo ha estado vomitando por más de12 horas (en caso de un recién nacido menor de 3 meses, debe llamar tan pronto como el vómito o la diarrea comiencen).

El médico elaborará la historia clínica completa y realizará un examen físico, prestando especial atención al abdomen.

Las preguntas que el médico puede hacer son, entre otras, las siguientes:

• ¿Cuándo le comenzó la diarrea?
• ¿Durante cuánto tiempo ha tenido la diarrea?
• ¿Cuál es el color y la consistencia de sus heces?
• ¿Presenta sangre en las heces?
• ¿Está eliminando grandes cantidades de moco en las heces?
• ¿Qué otros síntomas tiene?
• ¿Presenta dolor abdominal o cólicos fuertes con la diarrea?
• ¿Ha tenido fiebre o escalofríos?
• ¿Están otros miembros de la familia enfermos?
• ¿Ha viajado recientemente fuera del país?
• ¿Qué hace empeorar el dolor? ¿El estrés? ¿Algún alimento específico?
• ¿Se ha sometido a una cirugía abdominal?
• ¿Qué medicamentos está tomando? ¿Ha habido algún cambio reciente en los medicamentos?
• ¿Toma café? ¿Cuánto?
• ¿Consume alcohol? ¿Cuánto? ¿Con qué frecuencia?
• ¿Fuma? ¿Cuántos cigarrillos al día?
• ¿Está siguiendo alguna dieta especial?

El médico le solicitará recoger una o más muestras de materia fecal en recipientes especiales para buscar signos de inflamación e infección y para identificar el organismo causante de la infección.

En caso de haber signos de deshidratación además de la diarrea, el médico puede ordenar:

• Grupo de pruebas metabólicas básicas (para verificar niveles de electrolitos)
• Exámenes de BUN y creatinina
• Gravedad específica de la orina

• Lávese las manos con frecuencia, especialmente después de ir al baño o antes de comer.
• Enséñele a los niños a no llevarse objetos a la boca.
• Al tomar antibióticos, trate de consumir alimentos con Lactobacillus acidophilus, una bacteria saludable. Esto ayuda a reponer las bacterias benignas que los antibióticos pueden matar. El yogur con cultivos activos o vivos es una buena fuente de estas bacterias benignas.
• Utilice gel para las manos a base de alcohol frecuentemente

Al viajar a áreas subdesarrolladas, siga los pasos que se presentan a continuación para evitar la diarrea:

• Beba sólo agua embotellada y NO use hielo
• NO coma verduras crudas ni frutas sin cáscara
• NO consuma mariscos crudos ni carne de res mal cocida
• NO consuma productos lácteos

Semrad CE, Powell DW. Approach to the patient with diarrhea and malabsorption. In: Goldman L, Ausiello D, eds. Cecil Medicine. 23rd ed. Philadelphia, Pa: Saunders; 2007:chap 143.

Proctor DD. Approach to the patient with gastrointestinal disease. In: Cecil Medicine. 23rd ed. Philadelphia, Pa: Saunders; 2007:chap 134.