Es el resultado del consumo de organismos o toxinas en alimentos contaminados y la mayoría de los casos se da por bacterias comunes como el estafilococo o E. coli.

La intoxicación alimentaria puede afectar a una persona o puede presentarse como un brote en un grupo de personas que comieron el mismo alimento contaminado.

La intoxicación alimentaria tiende a ocurrir en las salidas al campo, en las cafeterías de las escuelas y en reuniones sociales grandes. En estos casos, los alimentos se pueden dejar por fuera del refrigerador durante períodos de tiempo prolongado o las técnicas de preparación de éstos pueden no ser higiénicas. Esta intoxicación a menudo ocurre por el consumo de carnes mal cocidas, productos lácteos o alimentos que contengan mayonesa (como ensalada de col o de patatas) que han permanecido por fuera del refrigerador durante mucho tiempo.

La intoxicación alimentaria puede ser causada por:

• Bacillus cereus
• Botulismo
• Campylobacter
• Cólera
• Enteritis por E. coli
• Intoxicación con pescado
• Listeria
• Intoxicación con hongos
• Staphylococcus aureus
• Salmonela
• Shigella
• Yersinia

El botulismo es una forma muy grave de intoxicación alimentaria que puede ser mortal y puede provenir del envasado inapropiado de alimentos en el hogar.

Los niños y las personas mayores tienen el mayor riesgo de intoxicación por alimentos. Asimismo, usted puede estar en mayor riesgo si:

• Padece una afección seria, como enfermedad renal o diabetes.
• Tiene un sistema inmunitario debilitado.
• Viaja fuera de los Estados Unidos a áreas en donde hay más exposición a los organismos que causan dicha intoxicación.

Las mujeres embarazadas y lactantes tienen que ser especialmente cuidadosas para evitar la intoxicación alimentaria.

Los síntomas de los tipos de intoxicación alimentaria más comunes generalmente comienzan al cabo de de 2 a 6 horas después de ingerir el alimento. Ese tiempo puede ser mayor (incluso muchos días) o más corto, dependiendo de la causa de la intoxicación alimentaria.

Los posibles síntomas abarcan:

• Cólicos abdominales
• Diarrea (puede ser sanguinolenta)
• Fiebre y escalofríos
• Dolor de cabeza
• Náuseas y vómitos
• Debilidad (puede ser grave y llevar a paro respiratorio, como en el caso del botulismo)

El médico lo examinará en búsqueda de signos de intoxicación alimentaria, como sensibilidad en el abdomen y deshidratación. Igualmente, le hará preguntas acerca de los alimentos que ha ingerido recientemente.

Los exámenes para encontrar la causa se pueden hacer en:

• La sangre
• El alimento sobrante
• Las heces
• El vómito

Sin embargo, incluso si usted presenta la intoxicación, es posible que con estos exámenes no se pueda comprobar.

El médico puede ordenar uno o más de los siguientes procedimientos en casos raros pero posiblemente graves:

• Colocación de un instrumento delgado, similar a un tubo, dentro del ano para buscar el origen de sangrado o infección (sigmoidoscopia).
• Un examen para medir los impulsos eléctricos en los músculos (electromiografía) para verificar la presencia de botulismo.
• Un examen del líquido de la columna (punción lumbar) si usted tiene signos de un trastorno del sistema nervioso.

Usted generalmente se recuperará de los tipos más comunes de intoxicación alimentaria en un par de días. La meta es hacer que usted mejore y evitar la deshidratación.

• No consuma alimentos sólidos hasta que la diarrea haya pasado y evite los productos lácteos que pueden empeorarla (debido a un estado temporal de intolerancia a la lactosa).
• Tome cualquier líquido (excepto leche o bebidas cafeinadas) para reemplazar los líquidos perdidos a causa de la diarrea y el vómito.
• Suministre a los niños un electrolito que se consigue en las droguerías.

Si presenta diarrea y es incapaz de tomar líquidos (por ejemplo, debido a las náuseas o al vómito), es posible que requiera atención médica y líquidos intravenosos. Esto es especialmente válido para niños pequeños.

Si toma diuréticos, necesita manejar la diarrea con cuidado. Hable con el médico, ya que es posible que sea necesario dejar de tomar el diurético mientras tenga la diarrea. Sin embargo, NUNCA deje de tomar ni cambie los medicamentos sin hablar con el médico y recibir instrucciones específicas.

Para la mayoría de las causas comunes de intoxicación por alimentos, el médico no prescribiría antibióticos.

Si usted ha ingerido toxinas provenientes de hongos o mariscos, necesitará atención médica de inmediato. El emergenciólogo tomará las medidas para vaciar el estómago y remover la toxina.

La mayoría de las personas se recupera de los tipos más comunes de intoxicación alimentaria en cuestión de 12 a 48 horas. Sin embargo, se pueden presentar complicaciones graves con ciertos tipos de intoxicación por alimentos.

La deshidratación es la complicación más común y se puede presentar a partir de cualquiera de las causas de intoxicación alimentaria.

Las complicaciones menos comunes pero mucho más graves pueden ser:

• Artritis (Yersinia y Salmonela)
• Trastornos hemorrágicos (E. coli y otras)
• Muerte (intoxicación por hongos, ciertos peces o botulismo)
• Problemas renales (Shigella, E. coli )
• Trastornos neurológicos (botulismo, Campylobacter)
• Pericarditis (Salmonela)
• Dificultad respiratoria, incluyendo la necesidad de soporte con un respirador (botulismo)

Consulte con el médico si:

• La diarrea dura más de dos a tres días.
• Se presenta sangre en las heces.
• Está tomando diuréticos y tiene diarrea, náuseas o vómitos.
• Tiene diarrea y es incapaz de tomar líquidos debido a náuseas o vómitos.
• Tiene fiebre superior a 101° F (38.3° C)

Llame al número local de emergencias (911 en los Estados Unidos) si:

• El sangrado es excesivo o las heces son de color marrón o negro.
• Presenta falta de aliento o dificultad para respirar.
• Presenta cualquier síntoma neurológico como debilidad, visión doble, dificultad para hablar o parálisis.
• Presenta signos de deshidratación (sed, vértigo, mareo o desmayo).
• Tiene dificultad para deglutir.
• Puede tener intoxicación por hongos, pescado, o botulismo.
• Su corazón se acelera, late con violencia o salta.

Para prevenir la intoxicación alimentaria, tome las siguientes medidas al preparar los alimentos:

• Lávese cuidadosamente las manos y limpie platos y utensilios.
• Use un termómetro al cocinar. Cocine la carne de res a al menos 160° F (71º C), carne de aves a al menos 180° F (82º C) y pescado a al menos 140° F (60º C).
• NO coloque carne ni pescado cocidos de nuevo en el mismo plato o recipiente en donde estaba la carne cruda, a menos que dicho recipiente haya sido lavado muy bien.
• Refrigere rápidamente cualquier alimento que no se vaya a consumir. El refrigerador se debe mantener a 40° F (4.4º C) y el congelador a 0° F o por debajo (-32º C). NO consuma carne de res, carne de aves ni pescado que se haya refrigerado sin cocer por más de 1 a 2 días.
• NO utilice alimentos viejos, alimentos empacados con el sello roto ni latas que tengan protuberancias o muescas.
• NO consuma alimentos que tengan olores inusuales o sabor descompuesto.

Otras medidas a tomar son:

• Si usted cuida niños pequeños, lávese las manos con frecuencia y deseche los pañales cuidadosamente de tal manera que las bacterias no se puedan diseminar a otras personas o superficies.
• Si usted envasa alimentos en casa, asegúrese de seguir las técnicas de envasado apropiadas para prevenir el botulismo.
• NO le dé miel a niños menores de un año.
• NO consuma hongos silvestres.
• Al viajar a sitios donde sea probable la contaminación, consuma únicamente alimentos cocidos y frescos, beba agua sólo si ha sido hervida y NO consuma verduras crudas o sin pelar.
• NO consuma mariscos que hayan estado expuestos a las mareas rojas.
• Si usted está en embarazo o tiene un sistema inmunitario debilitado, NO coma quesos blandos, especialmente importados de países fuera de los Estados Unidos.

Si otras personas pueden haber consumido el alimento que lo enfermó, hágales saber esto. Asimismo, si usted cree que el alimento estaba contaminado en el momento de comprarlo en la tienda o el restaurante, coméntele esto al personal del lugar y a la secretaría de salud local.

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