Los ojos rojos son causados por vasos sanguíneos agrandados y dilatados que dan la apariencia de enrojecimiento de la superficie del ojo.

Hay muchas causas posibles del enrojecimiento de uno o ambos ojos y algunas de ellas pueden ser preocupantes o incluso emergencias médicas, mientras que otras no ofrecen ninguna consecuencia o no preocupan en absoluto. Por lo general, el grado de enrojecimiento o apariencia de sangre no se correlaciona con la gravedad de la situación. Generalmente es más importante ya sea que usted tenga dolor ocular o deterioro en la visión.

Los ojos inyectados de sangre aparecen rojos debido a que los vasos en la superficie de la porción blanca del ojo (esclerótica) se agrandan e irritan, lo cual se puede presentar a causa del aire extremadamente seco, la exposición al sol, el polvo, un cuerpo extraño, una reacción alérgica, una infección, un traumatismo u otras afecciones.

Una causa común del enrojecimiento del ojo es el esfuerzo físico o la tos. Esto puede llevar a que se presente un área sanguinolenta rojo brillante y uniformemente densa en la esclerótica, llamada hemorragia subconjuntival. Aunque esta área con presencia de sangre puede parecer alarmante, es bastante común y de poco significado. Si se observa una mancha de sangre en un ojo que no duele, pero se ve mal, no es de preocuparse, ya que generalmente desaparece por sí sola en una o dos semanas.

Las infecciones o inflamación en el ojo se pueden presentar en lugares diferentes y causan enrojecimiento al igual que posiblemente picazón, secreción, dolor o problemas en la visión.

• Blefaritis: inflamación de los folículos de las pestañas a lo largo del párpado, causada por bacterias de la piel. Es común que se presente picazón y los párpados pueden aparecer grasosos o con costra.
• Conjuntivitis: inflamación o infección de la membrana que recubre los párpados y cubre la superficie del ojo (la conjuntiva). Esta afección a menudo se le llama "conjuntivitis aguda" y puede ser causada por un virus, bacterias, alergia o irritación. En caso de ser causada por un microorganismo es altamente contagiosa.
• Úlceras corneales: a menudo causadas por una infección bacteriana o viral. (La córnea es la cubierta exterior del ojo.)
• Uveítis: inflamación de la úvea, que abarca el iris, el cuerpo ciliar y la coroides y generalmente está relacionada con un trastorno autoinmunitario, una infección o una exposición a toxinas. A menudo, sólo el iris está inflamado, en cuyo caso se denomina iritis.

Otras causas potenciales pueden ser:

• Frío o alergias
• Objetos extraños en el ojo que lo cortan o le causan daño. (Ver emergencias oculares)
• Glaucoma agudo: incremento súbito en la presión ocular que es extremadamente doloroso y causa trastornos visuales graves. Ésta se considera una emergencia médica y la mayoría de las veces el glaucoma es crónico y gradual.
• Abrasiones corneales causadas por la arena, el polvo o el uso excesivo de lentes de contacto.
• Problemas de sangrado (por ejemplo, a causa del excesivo uso de medicamentos anticoagulantes)

En caso de fatiga o tensión ocular, trate de dejar descansar los ojos. No se requiere ningún tratamiento.

Si tiene conjuntivitis:

• Evite tocar el ojo infectado y luego frotarse el otro ojo, ya que la infección se puede diseminar de un ojo a otro.
• Aplique compresas frías o calientes a lo largo del día.
• Las gotas oftálmicas homeopáticas de venta libre pueden brindar alivio.
• No use maquillaje ni lentes de contacto hasta que la infección haya desaparecido. Deshágase de elementos como éstos que haya usado en el ojo infectado.
• Lávese las manos frecuentemente.

Si tiene blefaritis:

• Aplique compresas calientes en los ojos durante 5 minutos, al menos 2 veces al día.
• Utilizando un hisopo o aplicador de algodón, frote suavemente con una solución de agua caliente y un champú para bebé que produzca lágrimas, donde la pestaña se encuentra con el párpado. Haga esto en la mañana y antes de ir a la cama.

Acuda al servicio de urgencias o llame al número local de emergencias (911 en los Estados Unidos) si:

• El ojo está rojo después de una lesión penetrante.
• Tiene dolor de cabeza junto con visión borrosa y confusión.
• Está viendo halos alrededor de las luces.
• Presenta náuseas y vómitos.

Consulte con el médico si:

• El enrojecimiento del ojo persiste por más de uno o dos días.
• Presenta dolor ocular o cambios en la visión.
• Toma medicamentos anticoagulantes como warfarina.
• Puede tener un objeto extraño en el ojo.
• Es muy sensible a la luz.
• Presenta una secreción amarilla o verdosa de uno o ambos ojos.

El médico elaborará la historia clínica y llevará a cabo un examen físico que incluye un examen detallado del ojo.

Para ayudar a diagnosticar el problema, el médico puede hacer preguntas sobre la historia clínica como las siguientes:

• ¿Están ambos ojos afectados? Si sólo un ojo está afectado, ¿cuál de ellos es?
• ¿Qué parte del ojo está comprometida: toda la parte blanca o algo más?
• ¿El enrojecimiento comenzó súbitamente?
• ¿Se había presentado antes?
• ¿Se presenta dolor en los ojos? ¿Empeora después de mover los ojos?
• ¿Tiene otros síntomas, como secreción del ojo, ardor o picazón? ¿Náuseas o vómitos? ¿Dolor de cabeza?

Es posible que sea necesaria la irrigación de los ojos con una solución salina normal y se debe extraer cualquier objeto extraño. Se pueden también prescribir gotas oftálmicas.

Para prevenir la conjuntivitis:

• NO comparta nada que haya estado en contacto con el ojo de alguien con esta afección contagiosa, como fundas de almohadas, sábanas, toallas o delineadores de ojos.
• Lávese las manos inmediatamente si ha estado en contacto con alguien con conjuntivitis.
• Lave y limpie cualquier químico u objeto de los ojos inmediatamente.

Greenberg MF. The red eye in childhood. Pediatr Clin North Am. 2003;50(1):105-124.

Wirbelauer C. Management of the red eye for the primary care. Am J Med. 2006;119:302-306.

Mueller JB, McStay CM. Ocular infection and inflammation. Emerg Med Clin North Am. 2008;26:57-72.

Rodriguez JO. Prevention and treatment of common eye injuries in sports. Am Fam Physician. 2003;67(7):1481-1488.

Rubenstein JB, Jick SL. Disorders of the conjunctiva and limbus. In: Yanoff M, Duker JS, Augsburger JJ, et al, eds. Ophthalmology. 2nd ed. Philadelphia, Pa: Mosby Elsevier; 2004:chap 55.