El deterioro del olfato es la pérdida total o parcial del sentido del olfato.

La pérdida del sentido del olfato es generalmente el resultado de la obstrucción o congestión nasal y no es grave, pero en ocasiones puede ser un signo de un trastorno del sistema nervioso (neurológico). Esta afección puede no tener una causa obvia.

Algo de pérdida del olfato se presenta normalmente al envejecer. En la mayoría de los casos, no hay una causa obvia o inmediata y no hay un tratamiento.

Es común que se presente la pérdida temporal del sentido del olfato durante los resfriados comunes y las alergias nasales, como la fiebre del heno (rinitis alérgica), al igual que después de una enfermedad viral.

A menudo se pierde el sentido del olfato con los trastornos que impiden que el aire llegue hasta el área de la nariz donde se localizan los receptores olfativos (la placa cribriforme ubicada en la parte superior de la nariz). Dichos trastornos pueden abarcar pólipos nasales, deformidades del tabique nasal y tumores nasales.

Otros trastornos que pueden producir una pérdida del sentido del olfato abarcan:

• Demencia de tipo Alzheimer
• Trastornos del sistema endocrino
• Traumatismo craneal
• Trastornos neurológicos
• Trastornos nutricionales
• Tumores de la cabeza o el cerebro

Muchos medicamentos pueden cambiar o disminuir la capacidad para detectar olores.

La mayoría de las personas que pierde el sentido del olfato todavía puede diferenciar los sabores salado, dulce, agrio y amargo, los cuales son percibidos en la lengua. Sin embargo, es posible que carezcan de la capacidad para diferenciar otros sabores. Algunos condimentos, como la pimienta, pueden afectar los nervios faciales y se pueden sentir más que olerlos en sí.

• Fármacos (como anfetaminas, estrógenos, nafazolina, fenotiazinas, uso prolongado de descongestionantes nasales, reserpina)
• Intoxicación con plomo
• Descongestionantes nasales
• Cirugía nasal o de los senos paranasales
• Proceso natural de envejecimiento
• Radioterapia
• Infección viral de las vías respiratorias altas reciente
• Traqueotomía
• Tumores de la nariz o del cerebro

El tratamiento de la causa del problema puede corregir la pérdida del sentido del olfato y puede abarcar:

• Antihistamínicos (si la afección se relaciona con una alergia)
• Cambios en los medicamentos
• Cirugía para corregir las obstrucciones
• Tratamiento de otros trastornos

Se debe evitar el uso de demasiados descongestionantes nasales, que pueden llevar a la recurrencia de la congestión nasal.

Si la pérdida del sentido del olfato es permanente, la persona puede cambiar la dieta para incluir alimentos altamente sazonados y estimular las sensaciones gustativas que aún tiene.

Ser cuidadoso con el fin de garantizar la seguridad alrededor del hogar, empleando detectores de humo, al igual que electrodomésticos en lugar de gasodomésticos, o usar equipos que detecten la presencia de emanaciones de gases en el hogar.

No existe ningún tratamiento para la pérdida del sentido del olfato causada por el envejecimiento.

Se debe tener paciencia en caso de que la causa sea una reciente infección viral de las vías respiratorias altas, pues los síntomas retornan a la normalidad sin tratamiento. Algunas veces, se recomiendan los suplementos de zinc.

Nota: la pérdida del sentido del olfato puede ser temporal y la capacidad para oler puede retornar por sí sola, especialmente después de resfriados comunes o infecciones virales.

Se debe consultar con el médico si la perdida del olfato continúa, está empeorando o si se presentan otros síntomas inexplicables.

El médico lleva a cabo un examen físico y hace preguntas acerca de la historia clínica y los síntomas actuales como las siguientes:

• Patrón de tiempo:
  • ¿Cuándo comenzó este problema?
  • ¿Siempre han existido problemas con el sentido del olfato?
  • ¿Está empeorando la afección?
• Calidad:
  • ¿Afecta la capacidad para detectar todos los olores o solamente algunos de ellos?
  • ¿Se puede sentir el sabor de los alimentos?
• Factores agravantes:
  • ¿Sufre en este momento un resfriado común u otra infección de las vías respiratorias altas?
  • ¿Sufre alergias?
  • ¿Padece de sinusitis crónica?
  • ¿Qué medicamentos utiliza actualmente?
• Otros:
  • ¿Qué otros síntomas se presentan?

El médico observará la nariz y las estructuras circundantes.

Algunos de los exámenes diagnósticos que se pueden realizar son:

• TC
• IRM
• Endoscopia nasal
• Pruebas del nervio olfativo
• Radiografía de cráneo

En algunos casos, es posible que sea necesario realizar una cirugía (biopsia) para extraer una porción de células responsables del sentido del olfato (epitelio olfativo) con el fin de hacer un diagnóstico.

Si la pérdida del sentido del olfato es causada por una nariz tapada (congestión nasal), se pueden recetar descongestionantes o antihistamínicos.

El uso de un vaporizador o humidificador puede impedir que el moco se reseque y mejorar la secreción nasal.

Se puede recomendar el uso de pastillas o aerosoles nasales con esteroides.

Igualmente, se puede suministrar vitamina A por vía oral o por medio de inyecciones.