Es un método imagenológico que utiliza rayos X para crear imágenes transversales del cuerpo.

Ver también:

• Tomografía computarizada del cráneo
• Tomografía computarizada de la columna lumbosacra
• Tomografía computarizada de la órbita
• Tomografía computarizada del tórax

Tomografía axial computarizada; TAC; TC

A usted se le solicitará que se acueste en una mesa estrecha que se desliza hacia el centro del escáner. Dependiendo del estudio que se vaya a realizar, es posible que sea necesario que usted se acueste boca arriba, boca abajo o de lado.

Una vez que usted esté dentro del escáner, el haz de rayos X de la máquina rota a su alrededor. (Los escáneres modernos en "espiral" pueden realizar el examen en un movimiento continuo.)

Pequeños detectores dentro del escáner miden la cantidad de rayos X que pasan a través de la parte del cuerpo objeto de estudio. Una computadora toma esta información y la utiliza para crear varias imágenes individuales, llamadas cortes. Estas imágenes se pueden almacenar, observar en un monitor o imprimirse en una película. Se pueden crear modelos tridimensionales de órganos juntando los cortes individuales.

Usted debe permanecer quieto durante el examen, ya que el movimiento puede producir imágenes borrosas. Igualmente, le pueden solicitar que contenga la respiración por períodos de tiempo breves.

Generalmente, los exámenes completos toman sólo unos cuantos minutos. Los escáneres multidetectores más nuevos pueden tomar imágenes de todo el cuerpo, de los pies a la cabeza, en menos de 30 segundos.

Ciertos exámenes requieren un colorante especial, llamado medio de contraste, que se introduce en el cuerpo antes de que el examen comience. El medio de contraste puede resaltar áreas específicas dentro del cuerpo, lo cual crea una imagen más clara.

Algunas personas tienen alergias al medio de contraste intravenoso y es posible que necesiten tomar medicamentos antes del examen con el fin de recibir esta sustancia sin problema alguno.

El medio de contraste se puede administrar de varias maneras y depende del tipo de tomografía computarizada que se lleve a cabo.

• Se puede administrar utilizando una vía intravenosa que se coloca en una vena en la mano o en el antebrazo.
• Se puede administrar a través del recto utilizando un enema.
• Usted se lo podría tomar antes de la tomografía. El momento para beber el medio de contraste depende del tipo de examen que se vaya a realizar. El medio de contraste líquido puede tener un sabor a tiza, aunque algunos vienen con sabores para que sepan un poco mejor. El medio de contraste finalmente sale del cuerpo a través de las heces.

Si se utiliza un medio de contraste, es posible que también se le solicite no comer ni beber nada durante 4 a 6 horas antes del examen.

Si usted pesa más de 300 libras (141 kilos), pídale al médico que hable con el operador del escáner antes del examen, ya que estos aparatos tienen un límite de peso. Demasiado peso puede causar daño a las partes funcionales del equipo.

Debido a que los rayos X tienen dificultades para atravesar metal, se le solicitará quitarse las joyas y ponerse una bata de hospital durante el estudio.

Algunas personas pueden sentir incomodidad por el hecho de permanecer acostadas sobre una mesa dura.

El medio de contraste administrado a través de una vía intravenosa puede causar una ligera sensación de ardor, un sabor metálico en la boca y un calor súbito en el cuerpo. Estas sensaciones son normales y usualmente desaparecen al cabo de unos pocos segundos.

La tomografía computarizada (TC) crea rápidamente imágenes detalladas del cuerpo, incluyendo el cerebro, el tórax y el abdomen. El examen se puede utilizar para:

• Guiar a un cirujano hacia el área correcta durante una biopsia
• Identificar masas y tumores, incluyendo cáncer
• Estudiar los vasos sanguíneos

Los resultados se consideran normales si los órganos y las estructuras que se examinan son normales en apariencia.

El significado de los resultados anormales depende de la parte del cuerpo a examinar y de la naturaleza del problema. Consulte con el médico si tiene cualquier tipo de preguntas e inquietudes.

Las tomografías computarizadas y otros procedimientos de rayos X se controlan y regulan estrictamente para garantizar el uso mínimo de radiación. Las tomografías computarizadas en realidad crean niveles bajos de radiación ionizante, la cual tiene el potencial de ocasionar cáncer y otros defectos. Sin embargo, el riesgo asociado con una sola tomografía es pequeño, pero aumenta a medida que se llevan a cabo numerosos estudios adicionales.

En algunos casos, se puede aún realizar una TC si los beneficios superan con creces los riesgos. Por ejemplo, puede ser más riesgoso no realizar el examen, especialmente si el médico cree que usted podría tener cáncer.

Generalmente, no es recomendable una tomografía computarizada del abdomen para mujeres embarazadas, debido a que puede causarle daño al feto. Las mujeres que están o pudieran estar embarazadas deben hablar con el médico para determinar si se puede utilizar una ecografía en su lugar.

El medio de contraste intravenoso más comúnmente utilizado contiene yodo. Si a una persona alérgica al yodo se le administra este medio de contraste, puede experimentar náuseas, estornudos, vómitos, picazón o urticaria.

Si definitivamente se le tiene que administrar este medio de contraste, el médico puede optar por un tratamiento con antihistamínicos (como Benadryl) o esteroides antes del examen.

Los riñones ayudan a filtrar el yodo fuera del cuerpo, por lo tanto aquellas personas que padecen nefropatía o diabetes deben recibir mucho líquido después del examen y una vigilancia estricta por si hay problemas renales. Si usted sufre de diabetes o está en tratamiento con diálisis renal, hable con el médico acerca de los riesgos antes del examen.

En raras ocasiones, el medio de contraste puede ocasionar una respuesta alérgica potencialmente mortal llamada anafilaxia. Si usted presenta alguna dificultad para respirar durante el examen, debe notificárselo al operador del escáner inmediatamente. Estos aparatos traen un intercomunicador y parlantes, de tal manera que el operador puede escucharlo en todo momento.

Shaw AS, Dixon AK. Multidetector computed tomography. In: Grainger RC, Allison D, Adam, Dixon AK, eds.Diagnostic Radiology: A Textbook of Medical Imaging. 4th ed. New York, NY: Churchill Livingstone; 2001:chap 4.