Toser es una forma importante de mantener la garganta y las vías respiratorias limpias o permeables. Sin embargo, una tos excesiva puede significar que existe una enfermedad o trastorno subyacente.

Algunas veces, la tos puede ser seca, mientras que otras veces se considera productiva, en la cual se expulsa moco, también llamado flema o esputo.

La tos puede ser aguda o crónica:

• Tos aguda: generalmente comienza de manera repentina; a menudo se debe a un resfriado, una gripe o una infección sinusal y por lo general desaparece después de dos a tres semanas.
• Tos crónica: dura más de dos o tres semanas.

Además de infecciones recientes de las vías respiratorias, tales como el resfriado común y la gripe, otras causas comunes de la tos abarcan:

• El asma y las alergias
• Las infecciones pulmonares como la neumonía o bronquitis aguda
• La enfermedad pulmonar obstructiva crónica (enfisema o bronquitis crónica)
• Sinusitis que lleva a un goteo retronasal
• Enfermedad pulmonar como bronquiectasia, enfermedad pulmonar intersticial o tumores
• Enfermedad por reflujo gastroesofágico (GERD)
• Consumo de cigarrillo
• Tabaquismo pasivo
• Exposición a contaminantes del aire
• Inhibidores ECA (medicamentos utilizados para controlar la presión arterial)

Si un niño presenta tos perruna, ver crup.

Aunque la tos puede ser un síntoma problemático, generalmente es la forma de curación del cuerpo. A continuación se presentan algunos consejos para ayudar a aliviar la tos:

• Si la persona tiene tos seca con cosquilleo, puede probar con pastillas para la tos o caramelos duros, pero estos NUNCA se deben dar a niños menores de tres años porque pueden provocar ahogamiento.
• Utilizar un vaporizador o tomar una ducha de vapor. Ambas cosas incrementan la humedad en el aire y pueden ayudar a aliviar una garganta seca.
• Tomar muchos líquidos, ya que éstos ayudan a diluir el moco en la garganta y facilitan la expectoración.

NOTA: expertos médicos han desaconsejado el uso de medicamentos para la tos y los resfriados en niños menores de 6 años. La persona debe hablar con el médico antes de que su hijo tome cualquier tipo de antitusígeno de venta libre, incluso si éste viene etiquetado para los niños. Estos medicamentos probablemente no van a funcionar con los niños y pueden tener efectos secundarios graves.

Los medicamentos que pueden adquirirse sin receta médica incluyen:

• Guayafenesina que ayuda a disolver el moco. Se deben ingerir grandes cantidades de líquido con este medicamento.
• Descongestionantes que ayudan a resolver la rinorrea y aliviar el goteo retronasal. Sin embargo, estos medicamentos NO se deben administrar a niños menores de seis años, a menos que el médico lo haya indicado específicamente. De igual modo, las personas hipertensas no deben tomar descongestionantes.

Para las infecciones virales, como el resfriado o la gripe, no se debe esperar que el médico prescriba antibióticos, ya que éstos no surten efecto con los virus ni tampoco ayudan a aliviar la tos a causa de las alergias.

Se debe llamar al número local de emergencia (como el 911 en los Estados Unidos) si la persona presenta: 

• Respiración entrecortada o dificultad respiratoria
• Ronchas o hinchazón de la cara o garganta con dificultad para tragar

Es importante contactar al médico inmediatamente si se presenta:

• Una tos violenta que comienza de forma repentina
• Un sonido agudo (llamado estridor) al inhalar
• Expectoración con sangre
• Fiebre, que puede indicar una infección bacterial que requiere antibióticos.
• Tos en un niño menor de tres meses
• Una flema espesa, maloliente, verde-amarillenta que también puede indicar una infección bacteriana.
• Antecedentes de enfermedades del corazón, hinchazón en las piernas o la tos empeora al acostarse, lo cual puede indicar una insuficiencia cardíaca congestiva.
• Haber estado en contacto con una persona con tuberculosis.
• Pérdida de peso involuntaria y sudoración nocturna que también pueden indicar tuberculosis.
• La tos dura más de 10 a 14 días.

En los casos de emergencia, primero se debe tratar al paciente para estabilizar su estado y, una vez que se logre, el médico le hará preguntas acerca de la tos, incluyendo las siguientes:

• ¿Está expectorando sangre? (¿Cuánto? ¿Con qué frecuencia?)
• ¿Hay producción de moco/esputo al toser? ¿Cuál es la apariencia del esputo? ¿Es espeso y difícil de expulsar? ¿Cuánto se produce al día?
• ¿La tos es fuerte? ¿Es seca?
• ¿Suena como los chillidos que emite una foca?
• ¿Cuál es el patrón de la tos? ¿Comenzó de repente? ¿Se ha incrementado recientemente? ¿Es peor en la noche? ¿Es peor al levantarse por la mañana?
• ¿Cuánto ha durado?
• ¿Empeora al acostarse sobre un costado?
• ¿Se presentan accesos periódicos repentinos de tos acompañados con náuseas y vómitos?
• ¿Qué otros síntomas están presentes?

En el examen físico se deberá prestar especial atención a los oídos, nariz, garganta y tórax.

Los exámenes de diagnóstico que pueden realizarse son:

• Broncoscopia
• Gammagrafía pulmonar
• Pruebas de la función pulmonar
• Análisis de esputo (si la tos produce esputo)
• Radiografía torácica

• No fumar y evitar el tabaquismo pasivo.
• Si la persona tiene alergias estacionales, como fiebre del heno, debe permanecer en lugares cerrados durante esos días o estaciones cuando los alergenos de transmisión aérea están más activos y, de ser posible, mantener las ventanas cerradas y usar aire acondicionado. Asimismo, se deben evitar los ventiladores que aspiran aire desde los espacios exteriores y se recomienda lavar y cambiar las ropas después de permanecer en áreas al aire libre.
• Si la persona tiene alergias todo el año, se aconseja cubrir las almohadas y el colchón con sábanas que protejan contra los ácaros del polvo, utilizar un purificador de aire, así como evitar mascotas y otros desencadenantes.

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