La cianosis es una coloración azulada de la piel o de las membranas mucosas, causada por una falta de oxígeno en la sangre.

La coloración de la piel está determinada por la cantidad de pigmento que tiene y por el flujo sanguíneo que circula a través de ella. La sangre saturada con oxígeno es de color rojo vivo y la sangre que ha perdido su oxígeno es de color rojo azulado oscuro. Las personas cuya sangre es deficiente en oxígeno tienden a tener una coloración azulada en su piel denominada cianosis.

La falta de oxígeno (como sucede cuando se presenta asfixia o cardiopatía cianótica), la hemoglobina anormal (como la metahemoglobinemia) y las toxinas (como el cianuro) pueden todas ocasionar cianosis. La mayoría de las cianosis ocurren como resultado de una cardiopatía (como la insuficiencia cardíaca congestiva), una enfermedad pulmonar o un evento terminal, como un paro cardiorrespiratorio.

La cianosis leve es difícil de detectar. Para que un médico observe la cianosis, es necesario que el torrente sanguíneo de la persona contenga una cantidad significativa de hemoglobina sin oxígeno y, generalmente, la saturación de oxígeno de la sangre tiene que disminuir por debajo del 90% antes de que esto suceda.

La cianosis es más obvia en las membranas mucosas y en los lechos ungueales, particularmente en los individuos de piel oscura; también puede aparecer en los pies, en la nariz y en los oídos.

Muchas personas experimentan cambios de color de tono azulado-púrpura que son breves y dolorosos en los dedos de las manos (denominado síndrome de Raynaud) y que resultan de un espasmo de los vasos sanguíneos en las manos, usualmente en respuesta al frío. Algunas de las personas afectadas por este síndrome también tienen una enfermedad vascular del colágeno llamada esclerodermia.

• Exposición breve al aire o al agua fríos
• Grandes alturas
• Enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC)
• Neumonía grave
• Edema pulmonar
• Insuficiencia cardíaca congestiva
• Hipertensión pulmonar
• Shock
• Enfermedad de la membrana hialina asociada con prematurez
• Aspiración con asfixia
• Contención de la respiración
• Bronquiolitis
• Cardiopatía congénita
• Crup
• Epiglotitis
• Asma
• Convulsiones
• Sobredosis de drogas (narcóticos, benzodiazepinas, sedantes)
• Ahogamiento o ahogamiento inminente

Para la cianosis causada por exposición al frío, se deben usar prendas de vestir que calienten al salir a espacios exteriores o permanecer en un espacio con buena calefacción.

Se debe buscar asistencia médica si se presentan cambios inexplicables en el color de la piel o de las membranas mucosas.

El médico realiza un examen físico, el cual involucra escuchar los ruidos respiratorios y cardíacos. En situaciones de emergencia (como un shock ), primero se debe estabilizar al paciente.

Las preguntas de la historia clínica pueden incluir:

• ¿Cuándo se desarrolló?
• ¿Se desarrolló súbitamente?
• ¿Se ha estado desarrollado lentamente?
• ¿Los labios están azules?
• ¿Están azules los lechos ungueales?
• ¿Todo el cuerpo está azul?
• ¿Ha tenido alguna exposición al frío?
• ¿Ha tenido alguna salida inesperada a grandes alturas?
• ¿Ha inhalado algo?
• ¿Qué otros síntomas se presentan?
• ¿Hay dificultad respiratoria?
• ¿Se presenta hinchazón en tobillos, pies y piernas?
• ¿Hay tos?
• ¿Se presenta dolor en el pecho?

Los exámenes diagnósticos que pueden realizarse incluyen:

• Gasometría arterial
• Conteo sanguíneo completo (CSC)
• Radiografía de tórax
• ECG
• Medición del nivel de oxígeno en la sangre por medio de una oximetría del pulso

Cuando se presenta dificultad para respirar y cianosis, se puede administrar oxígeno suplementario.

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