Es un examen de sangre que se utiliza para detectar la presencia de anticuerpos contra un microorganismo. Ciertos microorganismos (antígenos) estimulan al cuerpo para que produzca anticuerpos durante una infección activa.

La sangre se extrae de una vena, usualmente de la parte interior del codo o del dorso de la mano. El sitio de punción se limpia con un antiséptico. El médico coloca una banda elástica alrededor de la parte superior del brazo con el fin de aplicar presión en el área y hacer que la vena se llene de sangre.

Luego, el médico introduce suavemente una aguja en la vena y recoge la sangre en un frasco hermético o en un tubo adherido a la aguja. La banda elástica se retira del brazo.

Una vez que se ha recogido la muestra de sangre, se retira la aguja y se cubre el sitio de punción para detener cualquier sangrado.

En bebés o en niños pequeños, se puede utilizar un instrumento puntiagudo llamado lanceta para punzar la piel y hacerla sangrar. La sangre se recoge en un tubo pequeño de vidrio llamado pipeta, en un portaobjetos o en una tira reactiva. Finalmente, se puede colocar un vendaje sobre el área si hay algún sangrado.

La sangre se analiza luego en un laboratorio para determinar la forma como ciertos anticuerpos reaccionan con antígenos específicos. El examen se puede utilizar para confirmar la identidad de microorganismos específicos.

Existen varias técnicas serológicas que se utilizan dependiendo de los anticuerpos de los cuales se sospecha entre las que se pueden mencionar aglutinación, precipitación, fijación del complemento, anticuerpos fluorescentes y otras.

No hay una preparación especial para este examen.

Cuando se inserta la aguja para extraer la sangre, algunas personas sienten un dolor moderado, mientras que otras sólo sienten un pinchazo o sensación de picadura. Posteriormente, puede haber algo de sensación pulsátil.

Un examen serológico puede determinar si la persona alguna vez ha estado expuesta a un microorganismo particular (antígeno), pero esto no necesariamente es indicio de una infección actual.

Normalmente, no se encuentran anticuerpos en la muestra de sangre.

Nota: los rangos de los valores normales pueden variar ligeramente entre diferentes laboratorios. La persona debe hablar con el médico acerca del significado de los resultados específicos de su examen.

Si se encuentran anticuerpos, la persona puede haber estado expuesta a algún tipo de antígeno. A medida que la enfermedad empeora, se presentarán más anticuerpos. Si se sospecha una enfermedad, es posible que sea necesario repetir el examen de 10 días a 2 semanas después del primero.

La detección de anticuerpos se puede utilizar ya sea para diagnosticar una infección previa o activa, o para determinar si el individuo es inmune a una reinfección por parte de un organismo. Algunas de las diferentes enfermedades que se pueden detectar son:

• Amebiasis
• Carbunco
• Brucelosis
• Virus de inmunodeficiencia humana (VIH)
• Infección micótica
• Sarampión
• Rubéola
• VSR
• Sífilis
• Tularemia
• Hepatitis viral (diversos tipos)

Las afecciones adicionales bajo las cuales se puede realizar el examen son:

• Absceso hepático amebiano
• Eritema infeccioso
• Artritis micótica
• Meningitis criptocócica
• Meningitis por H. influenza
• Meningitis meningocócica
• Artritis viral

Las venas y arterias varían de tamaño de un paciente otro y de un lado del cuerpo a otro, razón por la cual obtener una muestra de sangre de algunas personas puede resultar más difícil que de otras.

Otros riesgos asociados con la extracción de sangre son leves, pero pueden ser:

• Sangrado excesivo
• Desmayo o sensación de mareo
• Hematoma (acumulación de sangre debajo de la piel)
• Infección (un riesgo leve cada vez que se presenta ruptura de la piel)