Gangrena es la muerte del tejido en una parte del cuerpo.

La gangrena se presenta cuando una parte del cuerpo pierde su suministro sanguíneo, lo cual puede suceder a raíz de una lesión, una infección u otras causas. Una persona tiene un mayor riesgo de presentar gangrena si tiene:

• Una lesión seria
• Enfermedad vascular (como arterioesclerosis, también llamada endurecimiento de las arterias, en los brazos o las piernas)
• Diabetes
• Sistema inmunitario deficiente (por ejemplo, por VIH o quimioterapia)
• Una cirugía

Los síntomas dependen de la localización y causa de la gangrena. Si la piel está comprometida o la gangrena está cerca de ésta, los síntomas pueden ser:

• Decoloración (azul o negra si la piel está afectada; roja o bronce si el área afectada está por debajo de la piel)
• Secreción maloliente
• Pérdida de la sensibilidad (que puede ocurrir después de dolor severo en el área)

Si el área afectada es dentro del cuerpo, como en el caso de gangrena de la vesícula biliar o la gangrena gaseosa, los síntomas pueden ser:

• Confusión
• Fiebre
• Gases en los tejidos bajo la piel
• Sensación general de malestar
• Presión arterial baja
• Dolor persistente o severo

El médico puede diagnosticar la gangrena a partir de un examen físico. Además, se pueden llevar a cabo los siguientes exámenes y procedimientos para diagnosticar una gangrena:

• Arteriografía (radiografía especial para ver cualquier obstrucción en los vasos sanguíneos) para ayudar al plan de tratamiento para la enfermedad vascular
• Exámenes de sangre (un conteo de glóbulos blancos (GB) puede ser alto)
• Tomografía computarizada para examinar los órganos internos
• Cultivo de tejido o fluidos de las heridas para identificar la infección bacteriana
• Examen microscópico de tejido para buscar células muertas
• Cirugía para encontrar y extirpar tejido muerto
• Radiografías

La gangrena requiere evaluación y tratamiento urgentes. En general, se debe extirpar el tejido muerto para permitir la cicatrización del tejido viviente circundante y prevenir la infección posterior. Dependiendo del área que tenga gangrena, el estado general de la persona y la causa de la gangrena, el tratamiento puede incluir:

• Amputación de la parte del cuerpo que tenga gangrena
• Una operación de emergencia para encontrar y extirpar el tejido muerto
• Una operación para mejorar el suministro sanguíneo al área
• Antibióticos
• Operaciones repetitivas para remover el tejido muerto (desbridamiento)
• Tratamiento en la unidad de cuidados intensivos (para pacientes gravemente enfermos)

El pronóstico depende del lugar del cuerpo en donde esté la gangrena, de qué tanta gangrena haya y del estado general del paciente. Si el tratamiento se demora, la gangrena se extiende, o si la persona tiene otros problemas médicos significativos, puede morir.

Las complicaciones dependen de la parte del cuerpo en donde esté la gangrena, de qué tanta gangrena haya, de su causa y del estado general de la persona. Las complicaciones pueden abarcar:

• Discapacidad por la amputación o extirpación del tejido muerto
• Cicatrización prolongada de la herida o la necesidad de cirugía reconstructiva, como un injerto de piel

La persona debe llamar de inmediato al médico si:

• Una herida no sana o hay úlceras frecuentes en un área.
• Un área de su cuerpo se torna de color azul o negro.
• Se presenta secreción maloliente de cualquier herida en su cuerpo.
• Tiene dolor persistente e inexplicable en un área.
• Presenta fiebre persistente e inexplicable.

La gangrena se puede prevenir si se trata antes de que el daño tisular sea irreversible. Se deben tratar las heridas de manera adecuada y observarlas cuidadosamente para buscar signos de infección (tales como enrojecimiento que se propaga, inflamación o secreción) o incapacidad para sanar.

Las personas con diabetes o enfermedad vascular deben examinar en forma rutinaria sus pies para buscar cualquier signo de lesión, infección o cambio en el color de la piel y buscar atención médica en la medida de lo necesario.