Es una forma de muerte tisular (gangrena) potencialmente mortal.

Ver también: infección subcutánea necrosante

La gangrena gaseosa, una afección poco común en los Estados Unidos, es causada con mayor frecuencia por una bacteria llamada Clostridium perfringens. Sin embargo, también puede ser causada por los estreptococos del grupo A. El Staphylococcus aureus y el Vibrio vulnificus pueden causar infecciones similares.

Bajo condiciones de poco oxígeno ( anaerobios), el clostridio produce toxinas que causan muerte tisular y síntomas conexos.

Generalmente, la gangrena gaseosa se presenta en el sitio de un traumatismo o una herida quirúrgica reciente y su aparición es súbita e inesperada. Cerca de un tercio de los casos se presenta de manera espontánea. Los pacientes que desarrollan la enfermedad de esta manera a menudo tienen una enfermedad vascular subyacente (ateroesclerosis o endurecimiento de las arterias), diabetes o cáncer de colon.

Las bacterias clostridio producen muchas toxinas diferentes, cuatro de las cuales (alfa, beta, épsilon, iota) pueden causar síndromes potencialmente mortales. Además, causan daño a los tejidos, células y vasos sanguíneos.

El sitio de infección se inflama, presentándose una hinchazón del tejido de color rojo pálido a pardusco y muy dolorosa. Si se presiona en el tejido hinchado con los dedos de la mano, se puede sentir gas como una sensación crepitante. Los bordes del área infectada se expanden tan rápidamente que los cambios son visibles durante unos cuantos minutos. El tejido comprometido es completamente destruido.

Los síntomas abarcan:

• Aire bajo la piel (enfisema subcutáneo)
• Ansiedad
• Ampollas llenas de líquido rojo pardo
• Drenaje de los tejidos, líquido sanguinolento o rojo pardo y de olor fétido (secreción serosanguínea)
• Aumento de la frecuencia cardíaca (taquicardia)
• Fiebre de moderada a alta
• Dolor moderado o severo alrededor de una lesión cutánea
• Piel de color pálido que luego se vuelve negruzca y cambia a un color rojo oscuro o púrpura
• Edema progresivo alrededor de una lesión cutánea
• Sudoración
• Formación de vesículas, que se fusionan en ampollas grandes
• Piel de color amarillo (ictericia)

Nota: los síntomas generalmente comienzan de manera súbita y empeoran rápidamente.

Si la afección no se trata, la persona puede desarrollar un síndrome similar al shock con presión arterial baja (hipotensión), insuficiencia renal, coma y finalmente la muerte.

La persona puede estar en shock. Un profesional médico podría sentir aire en los tejidos (crepitantes).

• Un cultivo de tejido y/o líquido anaerobio puede revelar la presencia de especies de clostridio.
• En los hemocultivos, la bacteria causante de la infección puede proliferar o multiplicarse.
• Una tinción de gram del líquido del área infectada puede mostrar la presencia de bacilos grampositivos (especie de clostridio) u otros tipos de bacterias.
• Una radiografía, una tomografía computarizada o una IRM del área pueden mostrar la presencia de gas en los tejidos.

La persona necesitará someterse rápidamente a una cirugía para extirpar el tejido muerto, dañado e infectado (desbridamiento) y es posible que se tenga que practicar la amputación de un brazo o una pierna para controlar la diseminación de la infección.

Los pacientes deben recibir antibióticos, preferiblemente de tipo penicilina, inicialmente por vía intravenosa. Es posible que algunas personas requieran analgésicos para controlar el dolor. Los médicos han ensayado el oxígeno hiperbárico para esta afección, con grados de éxito variable.

La gangrena gaseosa es progresiva y a menudo mortal.

• Coma
• Delirio
• Daño tisular permanente, incapacitante y deformante
• Ictericia con daño hepático
• Insuficiencia renal
• Shock
• Diseminación de la infección a través del cuerpo (sepsis)
• Estupor

Se trata de una situación de emergencia que requiere atención médica inmediata.

La persona debe consultar con el médico si presenta signos de infección alrededor de una herida en la piel. Asimismo, debe acudir a la sala de emergencias o llamar al número local de emergencias (como el 911 en los Estados Unidos) si tiene síntomas de gangrena gaseosa.

Es importante la limpieza cuidadosa de cualquier herida cutánea, así como la observación de la presencia de signos que revelen infección, tales como: enrojecimiento, dolor, drenaje o hinchazón alrededor de la herida. En caso de que esto suceda, se recomienda buscar rápidamente asistencia médica.