Es una coloración amarillenta de la piel, de las membranas mucosas o de los ojos. El pigmento amarillo proviene de la bilirrubina, un subproducto de los glóbulos rojos viejos.

Si alguna vez ha tenido un hematoma, habrá podido notar que los glóbulos rojos dañados en la piel pasaron por una serie de cambios de color a medida que la piel cicatrizaba. Cuando se veía el color amarillo en el hematoma, se estaba viendo la bilirrubina.

Normalmente, alrededor del 1% de nuestros glóbulos rojos salen de circulación cada día, para ser reemplazados por glóbulos rojos frescos. Los glóbulos viejos son procesados en el hígado y luego son desechados. Mucha parte de la bilirrubina resultante sale del cuerpo en las heces.

Si hay demasiados glóbulos rojos que están saliendo de circulación para ser procesados por el hígado, se acumula un pigmento amarillo en el cuerpo y cuando hay suficiente pigmento para ser visible, se presenta la ictericia.

La ictericia puede ser causada por la presencia de demasiados glóbulos rojos fuera de circulación, por el hígado sobrecargado o dañado o por la incapacidad para movilizar la bilirrubina procesada desde el hígado a través de las vías biliares hasta los intestinos.

La mayoría de los bebés presentan bilirrubina durante la primera semana de vida. La experiencia penosa del nacimiento puede enviar muchos glóbulos rojos a quedar fuera de circulación de manera temprana (especialmente si se usa una ventosa) y los hígados de los bebés a menudo no están preparados para esa carga. Antes de ingerir la leche materna y de que comiencen las deposiciones en serio, la bilirrubina se acumula más fácilmente. La ictericia es incluso más común en bebés prematuros.

La ictericia fisiológica es el nombre para la ictericia normal que comúnmente se observa en bebés sanos.

La ictericia patológica es el nombre dado cuando esta afección presenta un riesgo para la salud, ya sea debido a su grado o a su causa. La ictericia patológica puede ocurrir en niños o en adultos y se origina por muchas razones, incluyendo incompatibilidades sanguíneas, hemopatías, síndromes genéticos, hepatitis, cirrosis, obstrucción de las vías biliares, otras enfermedades hepáticas, infecciones o medicamentos. El término también se aplica a la ictericia fisiológica exagerada por la deshidratación, prematuridad, parto difícil u otra razón.

Otra afección llamada síndrome de Gilbert es un trastorno hereditario benigno en el cual se presenta ictericia leve y es causado por niveles bajos de algunas enzimas procesadoras de bilirrubina en el hígado. Esta afección, una vez que ha sido reconocida, no requiere evaluación ni tratamiento adicionales. Hay otras causas hereditarias menos comunes de niveles elevados de bilirrubina.

La piel puede adquirir una tonalidad de amarillo a anaranjado cuando se consume demasiado betacaroteno, el pigmento naranja que se observa en las zanahorias. En esta afección, la esclerótica permanece blanca, mientras que las personas con ictericia verdadera a menudo tienen una coloración amarillenta en sus ojos.

Esta afección se denomina hipercarotenemia o simplemente carotenemia.

Las causas de ictericia en niños pueden ser:

• Hepatitis autoinmunitaria
• Atresia biliar
• Ictericia por lactancia materna
• Ictericia por la leche materna
• Trastornos congénitos que causan problemas para el procesamiento de la bilirrubina (síndrome de Gilbert, síndrome de Dubin-Johnson, síndrome de Rotor o el síndrome de Crigler-Najjar)
• Anemia hemolítica
• Malaria
• Ictericia del recién nacido (ictericia fisiológica)
• Hepatitis viral (hepatitis A, hepatitis B, hepatitis C, hepatitis D y hepatitis E)

La ictericia por lactancia materna se puede presentar en la primera semana de vida en más de 1 de cada 10 bebés alimentados con leche materna. Se cree que la causa es la ingesta inadecuada de leche, que lleva a la deshidratación y a una ingesta calórica baja. Es un tipo de ictericia fisiológica o ictericia fisiológica exagerada.

La ictericia por la leche materna es mucho menos común y se presenta en aproximadamente 1 de cada 200 bebés. En este caso, la ictericia generalmente no es visible hasta que el bebé tenga una semana de nacido y a menudo alcanza su punto máximo durante la segunda o tercera semana. Este tipo de ictericia puede ser causada por sustancias en la leche de la madre que disminuyen la capacidad del hígado del bebé para manejar la bilirrubina. La ictericia por la leche materna rara vez causa problemas, ya sea que reciba o no tratamiento y generalmente no es una razón para dejar de amamantar al bebé.

Las causas en adultos pueden ser:

• Hepatopatía alcohólica (cirrosis alcohólica)
• Hepatitis autoinmunitaria
• Estenosis biliar
• Obstrucción de las vías biliares provocada por infección, tumores o cálculos
• Cáncer del páncreas
• Hepatitis activa crónica
• Trastornos congénitos que causan problemas para el procesamiento de la bilirrubina (síndrome de Gilbert, síndrome de Dubin-Johnson, síndrome de Rotor o síndromes de Crigler Najjar)
• Colestasis inducida por medicamentos
• Hepatitis inducida por medicamentos
• Anemia hemolítica
• Ictericia hepatocelular isquémica (ictericia ocasionada por el flujo inadecuado de oxígeno o de sangre al hígado)
• Colestasis intrahepática del embarazo (acumulación de la bilis en la vesícula biliar, debido a la presión abdominal que se presenta con el embarazo)
• Malaria
• Cirrosis biliar primaria
• Hepatitis viral (hepatitis A, hepatitis B, hepatitis C, hepatitis D y hepatitis E)

Antes de iniciar cualquier tipo de tratamiento para la ictericia, se deben determinar sus causas y seguir la terapia prescrita para tratar la causa subyacente.

El médico llevará a cabo un examen físico y para ayudar a diagnosticar la causa de la ictericia, hará preguntas de la historia clínica, tales como:

• ¿Está la parte interna de la boca (membranas mucosas) amarilla?
• ¿Están los ojos amarillos?
• ¿Cuándo comenzó la ictericia?
• ¿La ictericia se ha presentado en repetidas veces?
• ¿Qué otros síntomas se presentan?

Se pueden realizar los siguientes exámenes de diagnóstico:

• Bilirrubina en el suero sanguíneo
• Pruebas de la función hepática y el colesterol
• Tiempo de protrombina
• Conteo sanguíneo completo
• Ecografía abdominal
• Biopsia del hígado
• Urobilinógeno en las heces y en la orina

Se recomienda alimentar a los bebés frecuentemente y no dejarlos que se deshidraten.

Con la ictericia, la cuestión más importante a prevenir es el kernicterus, es decir, niveles tóxicos de bilirrubina que se acumulan en el cerebro. El kernicterus (o ictericia nuclear) generalmente se puede prevenir con la identificación y tratamiento oportunos de la ictericia, cualquiera sea su causa.

Más allá de esto, la ictericia es un síntoma de otros problemas que tienen sus propias estrategias de prevención.

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