Las glándulas paratiroides, localizadas en la base del cuello, son responsables de controlar el calcio en el cuerpo y son cuatro, dos en cada lóbulo de la glándula tiroides.

El cáncer de paratiroides es un tipo de cáncer extremadamente raro, afecta a hombres y mujeres por igual y generalmente ocurre en personas mayores de 30 años.

La causa de este tipo de cáncer se desconoce. Las personas que padecen neoplasia endocrina múltiple tipo I presentan un riesgo mayor para esta enfermedad, al igual que las personas que se hayan sometido a radiación en cabeza o cuello. Sin embargo, dicha exposición a la radiación con más frecuencia está relacionada con el cáncer de tiroides.

Los síntomas de cáncer de paratiroides son causados principalmente por niveles altos de calcio en la sangre ( hipercalcemia) y pueden afectar diversas partes del cuerpo. Estos síntomas abarcan:

• Fracturas anormales
• Dolor óseo
• Estreñimiento
• Fatiga
• Sed frecuente
• Micción frecuente
• Cálculos renales
• Debilidad muscular
• Náuseas
• Inapetencia
• Vómitos

Es importante anotar que el hiperparatiroidismo primario es una causa mucho más frecuente de estos síntomas y la mayoría de los pacientes con dichos síntomas no tienen cáncer de paratiroides.

El cáncer de paratiroides es extremadamente difícil de diagnosticar.

El médico llevará a cabo un examen físico y hará preguntas acerca de la historia clínica.

En alrededor de la mitad de todos los casos, la palpación del cuello con las manos puede revelar la presencia de un tumor paratiroideo canceroso.

Los tumores paratiroideos cancerosos tienden a producir cantidades muy altas de hormona paratiroidea (PTH). Los exámenes pueden abarcar:

• Calcio en suero (los niveles superiores a 14 mg/dL son sospechosos)
• PTH en suero (los niveles que sean más del doble de lo normal pueden indicar presencia de cáncer)

Antes de la cirugía, la persona será sometida a una gammagrafía radiactiva especial, denominada gammagrafía con sestamibi, de las glándulas paratiroides. Igualmente, se puede practicar una ecografía del cuello.

Los siguientes tratamientos se pueden utilizar para corregir la hipercalcemia debida a un cáncer de paratiroides:

• Un medicamento que baja los niveles de calcio en la sangre (nitrato de galio)
• Una hormona natural producida por el cuerpo que ayuda a controlar los niveles de calcio (calcitonina)
• Medicamentos para detener la destrucción y reabsorción de los huesos en el cuerpo, como pamidronato o etidronato (bisfosfonatos)
• Líquidos a través de una vena (líquidos intravenosos)

El tratamiento recomendado para el cáncer de paratiroides es la cirugía. Con mucha frecuencia, es imposible saber si un tumor de paratiroides es canceroso o no, por lo que el médico puede recomendar el procedimiento quirúrgico incluso sin un diagnóstico confirmado.

Si se puede encontrar la glándula sospechosa con los exámenes realizados antes de la cirugía, el procedimiento quirúrgico puede ser unilateral (hecho en un lado del cuello), pero si esto no es posible, el cirujano examinará ambos lados del cuello.

La quimioterapia y la radioterapia no funcionan muy bien para evitar la reaparición del cáncer, aunque esta última algunas veces puede ayudar a reducir la diseminación del cáncer a los huesos. Las cirugías repetitivas para el cáncer recurrente pueden incrementar la tasa de supervivencia de una persona y reducir los efectos graves de la hipercalcemia.

La cirugía mínimamente invasiva, utilizando incisiones más pequeñas, se está volviendo más común para tratar la enfermedad paratiroidea.

El cáncer se puede diseminar (hacer metástasis) a otros lugares en el cuerpo, muy comúnmente los pulmones y los huesos.

La complicación más seria del cáncer de paratiroides es la hipercalcemia. De hecho, la mayoría de las muertes por este tipo de cáncer ocurren como resultado de una hipercalcemia severa y difícil de controlar y no por el cáncer en sí.

Este cáncer reaparece (recurre) con frecuencia y se pueden necesitar cirugías adicionales. Las complicaciones de la cirugía pueden ser:

• Ronquera o cambios en la voz como resultado del daño al nervio que controla las cuerdas vocales
• Infección en el sitio de la cirugía
• Niveles bajos de calcio en la sangre (hipocalcemia), una afección potencialmente mortal
• Cicatrización

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