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Você sabe qual é a distância entre o nosso sol e a estrela mais próxima? Segundo algumas pesquisas, essa distância é de trilhões de quilômetros. , é um número muito grande, não é verdade? E você imagina o número que poderíamos obter se medíssemos a distância até o centro da galáxia ou galáxias mais distantes? Estas medidas são tão grandes que é quase impossível trabalhar com elas. Para resolver esse problema, foi desenvolvida uma forma mais simples de medir as distâncias astronômicas: O ano luz.
Para entender o que é um ano luz, é necessário entender antes o conceito de velocidade. A velocidade é proporção entre uma distância percorrida e o tempo necessário para percorre-la. Por exemplo, se o velocímetro do nosso carro indica que vamos a quilômetros por hora, significa que se seguirmos neste ritmo, sem nenhuma variação de velocidade, vamos precisar de uma hora para percorrer quilômetros. Bem simples não é mesmo?
Para calcular uma velocidade devemos realizar a divisão entre a distância e o tempo. Vejamos o seguinte exemplo, se demoramos horas percorrendo uma distância de quilômetros:
Quando resolvermos esta operação podemos concluir que para percorrer uma distância de quilômetros em horas, teremos uma média de velocidade de .
Agora que já temos bem claro o conceito de velocidade, podemos entender o que é um ano luz. Aparentemente nestes universos, digo neste porque parece haver muitos - não há nada mais rápido que a luz. Estima-se que sua velocidade é de aproximadamente trezentos mil quilômetros por segundo. Incrível não é mesmo? Percorre em um único segundo! Sabendo disto, podemos calcular qual é a distância que percorre a luz em vários intervalos de tempo.
Vamos calcular então a distância que percorre a luz em um minuto. Como um minuto tem segundos, devemos multiplicar a distância percorrida em um segundo por :
milhões de quilômetros por minuto! Será que poderíamos calcular a distância percorrida em um ano? Tente! Basta multiplicar milhões por , pois uma hora tem minutos. O resultado obtido nesta operação deve ser multiplicado por , já que um dia tem horas. Finalmente, o último resultado será multiplicado por , a quantidade de dias de um ano.
Se você fizer esse cálculos com cuidado, chegará no número , nove trilhões, quatrocentos e sessenta bilhões e oitocentos milhões de quilômetros em um ano. Ou seja, aproximadamente trilhões de quilômetros em um ano. Como você pode ver, este valor é quase inimaginável, mas agora temos uma unidade de medida adequada para aferir distâncias astronômicas.
Voltando ao exemplo da estrela mais próxima do nosso sol, Próxima Centauri da constelação de Centaurus, ao invés de dizermos que está a trilhões de quilômetros, podemos dizer que são aproximadamente quatro anos luz ( a.l.). Desta forma não precisamos trabalhar com cifras enormes e os cálculos que realizam os astrônomos ficam mais simplificados.
