Comment prendre soin d'une chenille

Coécrit par Samuel Ramsey, PhD

Les chenilles font de très bons animaux de compagnie pour vos enfants, mais aussi pour les adultes. Du moment que vous leur donnez assez de nourriture, il vous faudra faire peu d'efforts pour en prendre soin. Et l'avantage numéro un ? Vous allez assister à la métamorphose de ces petites créatures en un cocon serré appelé la chrysalide et quelques jours ou semaines plus tard, elles vont comme par magie en sortir changées en magnifique papillon. Quel autre animal pourrait vous apporter autant de satisfaction ?

Partie 1

Partie 1 sur 4:
Trouver des chenilles

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Choisissez le bon moment de l'année. La meilleure période pour aller à la chasse aux chenilles se situe au printemps et en été, car la plupart des papillons pondent leurs œufs pendant ces deux saisons. Cependant, certaines espèces, comme la Pyrrharctia Isabella, éclosent à l'automne. L'hiver est la seule saison où vous ne pourrez pas trouver de chenilles.
- Dans la nature, les chenilles ont en général un taux de survie de 2 %, cela signifie que pour 100 œufs qu'une femelle papillon pond, seulement deux d'entre eux vont arriver à maturité. Cet état de fait est dû au grand nombre de prédateurs qui se nourrissent de chenilles. C'est pourquoi vous donnez à la chenille une plus grande chance de survivre si vous la gardez chez vous comme animal domestique.
- Sachez aussi que les chenilles d'automne vont passer la plupart dans l'hiver sous forme de chrysalide, il vous faudra alors attendre plus longtemps pour voir le papillon en sortir que ce que vous attendriez avec des papillons de printemps ou d'été, qui sortent de la chrysalide après 2 à 3 semaines.
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Recherchez les chenilles sur les plantes hôtes. Le meilleur endroit pour rechercher des chenilles est sur leurs plantes hôtes, car les chenilles vont préférer rester près de leur source de nourriture. Si vous ne vous souciez pas du type de chenille que vous voulez élever, vous pouvez vérifier les feuilles des arbres dans votre jardin ou dans un parc. Cependant, si vous recherchez une espèce de chenille en particulier, vous devrez vérifier certains types de plantes. Voici une liste de chenilles et de leurs plantes de prédilection :
- les chenilles du papillon monarque se trouvent en général sur les feuilles du laiteron,
- les chenilles du Papilio Troilius sont en général sur les feuilles du lindera,
- les chenilles du Protographium Marcellus se trouvent en général sur les feuilles de l'asimina,
- les chenilles du Papilion Polyxenes vont en général sur les feuilles de plantes comme le persil, l'aneth ou le fenouil,
- les chenilles du papillon lune se trouvent en général sur les feuilles du noyer et du liquidambar,
- les chenilles du Hyalophora Cecropia, du vice-roi et du papillon amiral sont en général sur les feuilles du cerisier ^{[1]
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  Source de recherche}.
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Commandez des espèces spécifiques en ligne. S'il y a une espèce de chenille ou de papillon en particulier que vous voulez élever et vous n'arrivez pas à trouver cette espèce à l'extérieur, vous pouvez toujours en commander chez un magasin spécialisé ou acheter des kits à papillons en ligne.
- Vous pouvez commander ou acheter vos papillons au stade larvaire, avant même qu'ils aient éclos. Si seuls les papillons vous intéressent, vous pouvez commander des chrysalides, tout ce que vous aurez alors à faire est d'attendre qu'ils sortent des chrysalides.
- L'une des espèces de papillons les plus largement disponibles est le monarque, vous pouvez en commander sur www.MonarchWatch.org ou les vanesses du chardon. Les vanesses du chardon sont très faciles à élever et elles sont en général livrées avec un milieu d'élevage qui les aide jusqu'à ce qu'elles forment leur chrysalide, ce qui vous enlève le souci de trouver leur plante hôte ^{[1]
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  Source de recherche}.
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Manipulez les chenilles avec soin. Une fois que vous avez trouvé une chenille, il est très important que vous utilisiez la bonne méthode pour la manipuler. Si vous essayez d'attraper la chenille, elle peut s'accrocher avec une force incroyable à la surface où elle se trouve et si vous forciez pour la détacher, vous pourriez la blesser ou même lui arracher les pattes.
- La meilleure façon d'attraper et de transporter une chenille est de prendre une feuille de papier ou une feuille d'arbre et de la mettre en face de la chenille. Puis donnez une petite tape sur l'arrière de la chenille. Elle va alors se mettre à avancer sur la feuille que vous avez posée en face d'elle, afin d'éviter que vous ne la retouchiez. Vous pouvez ensuite transporter la chenille sur son support provisoire.
- Faites attention de ne pas faire tomber la chenille, vous pourriez la tuer en la faisant tomber d'une hauteur de quelques centimètres.
- Si vous voulez manipuler la chenille, vous devez tout d'abord vous laver les mains. Les chenilles sont très fragiles et peuvent attraper des infections bactériennes après un contact avec un être humain.
- Certaines chenilles portent des poils épineux ou des piques qui peuvent vous irriter ou s'enfoncer dans la peau. C'est pourquoi il vaut mieux éviter de toucher ce genre de chenilles à mains nues ^{[2]
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  Source de recherche}.
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Partie 2

Partie 2 sur 4:
Accueillir les chenilles chez soi

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Conservez vos chenilles dans un récipient adapté. Vous n'avez pas besoin d'acheter un récipient trop complexe pour garder vos chenilles, un bocal de 4 litres propres ou un petit aquarium à poissons sera parfait. Il sera facile à nettoyer et vous pourrez aisément observer vos chenilles.
- Recouvrez le récipient avec une étamine ou un filet et faites-le tenir avec un élastique. Cela aidera à faire circuler l'air dans le récipient. Ne vous contentez pas de percer des trous dans le couvercle du récipient (comme vous le verrez écrit sur certains sites), car vos chenilles pourraient essayer de s'échapper par ces trous et se blesseraient sur les bords coupants.
- Si vous avez plus d'une chenille, assurez-vous que chacune des chenilles a au moins un espace de trois fois sa taille pour pouvoir bouger. Cela évitera que les chenilles ne se marchent dessus.
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Recouvrez le fond du récipient avec du papier essuietout ou de la terre. Il vaut mieux que vous privilégier le papier essuietout ou les mouchoirs en papier pour élever vos chenilles. Ils vont absorber l'humidité et amortir la chute des chenilles. Vous pouvez facilement nettoyer le récipient en retirant le papier usagé et en le remplaçant par du nouveau.
- Cependant, vous ne devez utiliser du papier essuietout que si vous prenez soin d'une espèce de chenille qui forme sa chrysalide au-dessus du sol.
- Si vous élevez une espèce de chenille qui forme sa chrysalide sous terre (ou si vous n'êtes pas sûr de l'espèce que vous avez ramassée), vous devez recouvrir le fond du récipient d'une couche de 6 cm de terre ou de sable. De cette façon, la chenille pourra s'enfoncer dans la terre et faire sa chrysalide.
- Vous devez garder la terre ou le sable légèrement humide, mais sans que cela ne crée de la condensation sur les parois du récipient. Les chenilles sont plutôt sensibles à l'humidité.
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N'hésitez pas à mettre quelques branches dans le récipient, et ce pour de nombreuses raisons.
- Tout d'abord, la chenille y trouvera un perchoir et pourrait aussi y trouver sa source de nourriture.
- Ensuite, la chenille pourrait choisir de faire sa chrysalide en s'accrochant à la branche. Ainsi, vous devez vous assurer que la branche est bien attachée et ne risque pas de bouger.
- Pour terminer, une fois que le papillon est sorti de la chrysalide, il aura besoin d'un support pour se pendre la tête en bas pour étendre ses ailes et les faire sécher.
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Gardez l'intérieur du récipient humide. La plupart des chenilles préfèrent un environnement légèrement humide. La meilleure façon de le leur procurer est de vaporiser un peu d'eau avec un spray de temps en temps.
- Vous devez cependant faire attention de ne pas trop humidifier l'intérieur du récipient, car un surplus d'humidité pourrait entrainer le développement de moisissures dans le récipient et sur la chenille.
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Partie 3

Partie 3 sur 4:
Nourrir ses chenilles

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Procurez-vous la plante hôte de la chenille. Le travail de la chenille est de manger sans jamais s'arrêter, donc la partie la plus importante lorsque vous vous occupez d'une chenille est de lui fournir de la nourriture fraiche constamment.
- La première chose à faire est de donner à votre chenille des feuilles de la plante ou de l'arbre sur laquelle vous l'avez trouvé, car il y a de bonnes chances que ce soit sa plante hôte.
- Observez la chenille de prêt pour savoir si elle mange les feuilles que vous lui avez données. Si elle les mange, félicitations, vous avez trouvé la plante hôte de votre chenille. Maintenant, tout ce qu'il vous reste à faire est de lui fournir en abondance des feuilles jusqu'à ce qu'elle se transforme en chrysalide.
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Si vous ne connaissez pas sa plante hôte, essayez avec différents types de feuilles. Les chenilles sont très difficiles à satisfaire et chaque espèce ne consentira à manger qu'un nombre limité de plantes. En fait, la plupart des chenilles vont mourir de famine au lieu de manger une feuille qui ne leur convient pas. Si la chenille refuse de manger les feuilles de la plante sur laquelle vous l'avez trouvé ou si vous avez trouvé la chenille à un autre endroit que sur une plante, vous allez devoir trouver la plante qu'elle préfère en essayant différentes plantes.
- La meilleure chose à faire dans ce genre de situation est de vous procurer une sélection de différents types de feuilles de l'endroit où vous avez trouvé la chenille et de les mettre dans son récipient. Observez de nouveau la chenille pour voir si elle mange l'une d'entre elles. Si tel est le cas, vous pouvez retirer les autres types de feuilles et continuez à lui apporter le type de feuille qu'elle consomme.
- Si vous n'arrivez pas à trouver le type de feuilles que votre chenille veut manger, vous pourriez consulter des guides sur les chenilles, dans des livres ou sur internet. Ce genre de guide vous indiquera quel type de feuille mange telle espèce de chenille, ce qui vous fera gagner beaucoup de temps ^{[1]
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  Source de recherche}.
- Si vous n'arrivez pas à trouver ce genre de guides, essayez de donner à votre chenille les feuilles des arbres que les chenilles consomment en général, par exemple : le cerisier, le chêne, le saule, l'aulne, le peuplier, le pommier et le bouleau. Essayez de lui donner des fleurs en même temps que les feuilles, car certaines chenilles préfèrent cette partie de la plante ^{[2]
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  Source de recherche}.
- Si vous n'arrivez pas à trouver le type de plante que votre chenille aime consommer, il vaudrait peut-être mieux la relâcher là où vous l'avez trouvée. Elle aura au moins la possibilité de trouver sa propre source de nourriture ou alors elle va mourir de faim dans votre récipient.
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Souciez-vous de la fraicheur des feuilles. Les chenilles ne vont pas manger de vieilles feuilles ou des feuilles séchées, alors il est très important que vous leur donniez en permanence des feuilles fraiches et vertes. Calculez la fréquence de changement des feuilles selon l'espèce dont votre chenille se nourrit, certaines feuilles resteront fraiches pendant une semaine, alors que d'autres devront être remplacées tous les jours.
- En plaçant un verre d'eau dans le récipient des chenilles, vous pourrez prolonger la fraicheur de la nourriture que vous y mettrez. L'eau gardera les feuilles fraiches et vertes pour longtemps.
- Faites attention, il arrive parfois que les chenilles tombent dans le verre et s'y noient. Pour éviter que cela n'arrive, rembourrez de coton ou de papier essuietout les espaces entre les tiges qui trempent dans le bocal. Cela évitera les noyades ^{[2]
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  Source de recherche}.
- Autrement, vous pouvez aussi acheter des tubes à fleurs bon marché chez un fleuriste pour y mettre vos feuilles, ils possèdent des bords plus étroits, ce qui empêche vos chenilles de tomber dans l'eau.
- Lorsque vous amenez de nouvelles feuilles à vos chenilles, assurez-vous de retirer les vieilles feuilles sèches. Assurez-vous aussi de bien nettoyer le reste du récipient, en retirant tout ce que les chenilles auraient pu laisser tomber et les autres déchets.
- Vous devez aussi faire attention à autre chose : il est possible que des araignées ou d'autres prédateurs se cachent dans les feuilles. Si tel est le cas, ils pourraient aller dévorer vos chenilles une fois que vous avez mis les feuilles dans le récipient, ce n'est vraiment pas ce que vous voulez ! Ainsi, vous devez vous assurer d'examiner toutes les feuilles et les branches de près avant de les mettre dans le récipient ^{[1]
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  Source de recherche}.
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Ne vous souciez pas de donner de l'eau à vos chenilles, elles absorbent toute l'eau qui leur est nécessaire au travers de la nourriture qu'elles consomment.
- Cependant, si vous avez l'impression que vos chenilles ont l'air déshydratées ou si vous voulez augmenter l'humidité dans leur récipient, essayez de rincer les feuilles sous l'eau avant de les mettre dans le récipient, sans les faire sécher.
- Les gouttelettes qui se trouvent sur les feuilles s'ajouteront à l'humidité du récipient.
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Partie 4

Partie 4 sur 4:
Aider ses chenilles à se changer en papillons

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Ne vous faites pas de souci si vos chenilles s'arrêtent de manger et deviennent apathiques. Ne vous faites pas trop de soucis si vos chenilles s'arrêtent tout d'un coup de manger, deviennent apathiques ou changent de couleur, elles peuvent être simplement en train de se préparer à se changer en chrysalide, c'est un comportement tout à fait normal.
- La chenille va aussi devenir plus active qu'à l'habitude, en tournant sans cesse dans son récipient. Si tel est le cas, elle est peut-être à la recherche d'un coin pour se changer en chrysalide.
- Malheureusement, ce genre de comportement peut aussi indiquer que la chenille est malade, alors vous devriez vous abstenir de la manipuler à ce moment précis. Attendez seulement pour voir si elle va se changer en chrysalide.
- Si vous avez plusieurs chenilles dans votre récipient et que l'une d'entre elles meurt, retirez-la immédiatement du récipient. Cela évitera la propagation de maladies.
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Assurez-vous que la chrysalide est suspendue au-dessus du sol. Une fois que la chenille est prête à se changer en chrysalide, elle commence le processus qui va la changer en papillon. Les chenilles de papillons de nuit vont s'enterrer sous terre pour former leur cocon, alors que les chenilles de papillons de jour vont s'enfermer dans une chrysalide suspendue au-dessus du sol.
- Vous n'aurez pas besoin de vous occuper des chrysalides qui sont sous la terre, mais il vous faudra peut-être déplacer ou réattacher la chrysalide si vous la trouvez dans un endroit inapproprié ou si elle tombe de son support.
- Si vous pensez que la chrysalide se trouve dans un endroit trop étroit pour que le papillon qui va en sortir puisse déployer ses ailes, vous devriez peut-être la déplacer. Manipulez la chrysalide doucement et attachez-la à une autre branche ou à la paroi du récipient.
- Vous pouvez procéder en faisant passer de la ficelle au travers du bout pointu de la chrysalide ou en le transperçant d'une petite épingle et en l'accrochant à un endroit plus approprié ^{[3]
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  Source de recherche}.
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Nettoyez le récipient et gardez-le humide. Une fois que la chrysalide s'est formée, vous devez nettoyer le récipient de la chenille en en retirant la nourriture et l'eau qui s'y trouveraient. Même si la chrysalide est techniquement vivante, elle n'a pas besoin de se nourrir ou de boire.
- Laissez les branches dans le récipient. Le papillon en aura besoin une fois qu'il sortira de sa chrysalide, car il va s'en servir comme d'un perchoir pour étendre ses ailes. Si le papillon ne trouve pas de support pour s'y percher, ses ailes ne vont pas se former correctement et il va en mourir ^{[4]
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  Source de recherche}.
- Essayez de garder l'humidité dans le récipient en le vérifiant plusieurs fois par semaine. Si le récipient est trop sec, la chrysalide va sécher et s'il est trop humide, elle pourrait moisir. Tous les deux peuvent empêcher le papillon de sortir.
- Si le sol au fond du récipient vous parait très sec, vaporisez-y un peu d'eau. Si vous observez que de la condensation se forme sur les parois, nettoyez-la avec du papier essuietout.
- Recherchez des conseils dans un guide sur les chenilles ou les papillons, pour trouver la meilleure température et le meilleur taux d'humidité pour votre espèce de chenille.
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Attendez que la chrysalide prenne une couleur foncée ou claire. Tout ce que vous avez à faire maintenant est d'attendre ! Certains papillons sortiront de leurs chrysalides après huit jours, alors que d'autres auront besoin de plusieurs mois, voire de plusieurs années.
- Si vous avez attrapé votre chenille à l'automne, il y a de bonnes chances qu'elle passe les mois d'hiver dans sa chrysalide en attendant le printemps, ce processus s'appelle « l'hivernage ».
- Certaines personnes vous diront que vous pouvez savoir que le papillon va bientôt sortir, car la couleur de la chrysalide s'assombrit ou même s'éclaircit.
- Surveillez la chrysalide attentivement à partir de ce moment-là, car le papillon pourrait en sortir en quelques secondes, vous ne voulez pas manquer le spectacle !
- Puisque les chrysalides de papillons de nuit sont enterrées, vous ne pourrez pas voir si elles changent.
- Si la chrysalide prend une couleur très foncée, cela veut peut-être dire que le papillon est mort. Vérifiez-le en pliant légèrement la chrysalide au niveau de l'abdomen. Si la chrysalide ne reprend pas sa forme, cela veut surement dire que le papillon est mort ^{[1]
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  Source de recherche}.
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Relâchez le papillon. Une fois que le papillon est sorti comme par magie de la chrysalide, il va grimper sur une branche et se suspendre la tête en bas jusqu'à ce que ces ailes sèchent et se déplient. C'est un moment très important et il peut durer plusieurs heures.
- Une fois que le papillon commence à battre des ailes et se met à voleter dans le récipient, c'est le moment de le relâcher dans la nature. Ces petites créatures n'aiment pas être enfermées et elles peuvent aussi s'abimer les ailes si celles-ci cognent sans cesse contre la paroi du récipient, lorsque le papillon essaye de s'échapper ^{[3]
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  Source de recherche}.
- Sortez le récipient à l'extérieur, à l'endroit où vous avez trouvé la chenille ouvrez le couvercle et laissez le papillon s'envoler joyeusement dans les airs.
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Conseils

Si vous gardez la chenille à l'intérieur, placez-la dans une pièce fraiche près de la fenêtre.
Ne laissez pas votre chenille près de l'air conditionné.
Vous pouvez trouver des chenilles dans les creux des troncs d'arbre ou sous des rondins de bois, sur les trottoirs et dans les parkings.