نظام كوكبي

صورة تخيلية للمجموعة الشمسية , كما يُرى مذنب آتيا إلى داخل المجموعة (مقياس رسم اختياري).

المذنبات يُمكن أن تكون جزءاً من أي نظام كوكبي، بنفس الطريقة التي هي فيها جزء من النظام الشمسي. وفي حال وُجدت المذنبات حول نجم ما، فمن المُمكن رصدها من الأرض. حيث أن كل ما يجب هو استخدام طرق اكتشاف كواكب خارج المجموعة الشمسية التي يتم بها رصد واكتشاف الكواكب خارج النظام الشمسي التي من حجم الأرض، ومع ذلك، فليس من السهل أبداً اكتشاف كوكب بنفس حجم الأرض. فحتى عام 2010، كان أصغر الكواكب المُكتشفة خارج النظام الشمسي على الإطلاق تبلغ كتلته ضعف كتلة الأرض)، فأي طريقة يُمكن بواسطتها اكتشاف كوكب خارجي بحجم الأرض يُمكن بواسطتها أيضاً اكتشاف مذنب خارجي. والمذنبات أصغر بكثير من الأرض، ولكن عندما تقترب من النجم الذي تدور حوله (أو ربما يكون هناك أكثر من نجم ضمن نظامها الكوكبي) تقوم أشعته بتسخين سطحها مما يُشكل خلفهاً ذيولاً من نوعين: الغاز والغبار (ويُبعثر ذيل الغبار أشعة الضوء أكثر من ذيل الغاز). وحسب بعض الحسابات، فمذنب لامع يُرصد من نظام كوكبي آخر سوف يسطع بمقدار حجم كوكب الأرض على الأقل. فمثلاً، مذنب هيل-بوب (وهو مذنب ضخم ولامع جداً عبر قرب الأرض عام 1997) قد سطع أكثر من الأرض - بالنسبة لراصد من خارج النظام الشمسي - عندما مر قرب الشمس في أواخر التسعينيات. ومن ثم فيُمكن للفلكيين رصد مذنبات لامعة مشابهة لذاك في أنظمة كوكبية أخرى.

أفضل الأنظمة الكوكبية لمحاولة العثور على مذنبات فيها هي تلك التي أسطع من الشمس بعض الشيء. فضياء أكبر للنجم يعني عكساً (ومن ثم ضياءً) أكبر للضوء من قِِبل المذنبات (أو غيرها من الأجرام). وإضافة إلى هذا، فالمزيد من الحرارة تعني تبخر المزيد من الجليد من المذنب، وهذا يعني إطلاق غبار أكثر إلى الفضاء، وإعطاء لمعان أكبر للمذنب. لكن وبالرغم من كل هذا، فنجم بحجم هيل بوب سوف يكون مرئياً خلال 1% من الوقت فقط، ومن ثم ففرصة تزامن رصد الفلكيين مع كون مذنب كهذا مرئياً هي ليست كبيرة. ومن ثم، فالفلكيون مضطرون لرصد مئات النجوم للعثور على مذنب خارجي واحد. ولا يوجد بعد تقدير لاحتمالية وجود مذنبات كالتي تملكها الشمس حول النجوم الأخرى.[1]