Batalla de las Ardenas

El mandatario alemán Adolf Hitler creía que sus ejércitos aún serían capaces de defender Alemania con éxito si pudieran encontrar una forma de neutralizar el Frente Occidental. Su ambición iba más allá de las medidas meramente defensivas y de contención que proponían sus generales, y en su mente se empezó a forjar la idea de recuperar la iniciativa y lanzar una potente contraofensiva que le diese más argumentos para poder sentarse a la mesa de negociaciones con los Aliados, obligando a los estadounidenses y británicos a firmar una paz por separado, independiente de la Unión Soviética.[18] El éxito en el oeste daría a los alemanes tiempo para idear y producir armas más avanzadas (como aviones a reacción, nuevos diseños de U-boot y tanques superpesados) y permitiría concentrar toda su fuerza en detener la imparable ofensiva soviética en el frente oriental. Después de la guerra, esta apreciación se vio, en términos generales, como poco realista, considerando la superioridad de los Aliados en el aire por toda Europa y su capacidad de romper continuamente las operaciones ofensivas alemanas.[19]

Considerando los reducidos recursos humanos de sus fuerzas terrestres en aquella época, los alemanes creían que la mejor manera de tomar la iniciativa sería atacar en el oeste contra las fuerzas aliadas, que eran menores, más que contra los vastos ejércitos soviéticos. Incluso el embolsamiento y destrucción de todos los ejércitos de los aliados occidentales, algo bastante improbable, todavía habría dejado a los soviéticos con una superioridad numérica.

Varios oficiales militares alemanes experimentados, incluyendo a los mariscales de campo Walter Model y Gerd von Rundstedt, expresaron su preocupación respecto a si los objetivos de la ofensiva podrían lograrse. Ofrecieron planes alternativos, pero Hitler no los escuchó. El plan exigía tiempo desfavorable, incluyendo intensa niebla y nubes bajas, que minimizarían la ventaja aliada en el aire.[20] Hitler al principio estableció la ofensiva para finales de noviembre, antes del comienzo anticipado de la ofensiva rusa de invierno.

La 82.ª División Aerotransportada estadounidense lanzándose sobre Grave, durante la operación Market Garden

En el oeste los problemas de suministro comenzaron a impedir seriamente las operaciones aliadas, incluso cuando la apertura del puerto de Amberes a finales de noviembre mejoró algo la situación. Las posiciones de los ejércitos aliados se extendían desde el sur de Francia hasta los Países Bajos en el norte. El planeamiento alemán de una contraofensiva se basaba en la premisa de que un golpe exitoso contra secciones de la línea con pocos hombres detendría los avances aliados en todo el frente occidental.

Se propusieron varios planes para las principales ofensivas en el oeste, pero en el Oberkommando der Wehrmacht rápidamente se concentraron en dos. Un primer plan de maniobra de embolsamiento exigiría un ataque sobre dos flancos a lo largo de los límites de las fuerzas estadounidenses alrededor de Aquisgrán, confiando en embolsar al Noveno Ejército estadounidense y dejaría a las fuerzas alemanas de nuevo controlando los excelentes terrenos defensivos donde habían combatido a los estadounidenses hasta un punto muerto solo unas semanas antes. Un segundo plan sería un ataque tipo guerra relámpago clásica a través de las débilmente defendidas montañas de las Ardenas —que sería una repetición de la exitosa ofensiva alemana allí durante la batalla de Francia en 1940, que destruyó los ejércitos franceses y aisló a los británicos obligándoles a abandonar el continente— que pretendía dividir los ejércitos a lo largo de las líneas británico-estadounidenses y capturar Amberes. La operación recibió el nombre de Guardia en el Rin, en alemán Wacht am Rhein, por una popular canción patriótica alemana; este nombre también implicaba engañosamente que los tudescos estarían adoptando una postura defensiva en el Frente Occidental.

Hitler eligió el segundo plan, creyendo que un embolsamiento exitoso tendría poco impacto en la situación general y encontrando más atractiva la idea de dividir los ejércitos británico y estadounidense. Las disputas entre Montgomery y Patton eran bien conocidas, y Hitler confiaba en explotar la desunión que él percibía. Si el ataque lograba capturar Amberes, cuatro ejércitos completos estarían atrapados sin suministros detrás de las líneas alemanas.

Ambos planes se centraban en ataques contra las fuerzas estadounidenses. Hitler creía que los estadounidenses eran incapaces de luchar con efectividad, y que el frente doméstico estadounidense era más probable que se hundiera al oír que había pérdidas estadounidenses significativas.

Los encargados de llevar adelante la operación eran el generalfeldmarschall (mariscal de campo) Walther Model, comandante del Grupo de Ejércitos B (Heeresgruppe B), y el generalfeldmarschall Von Rundstedt, comandante del Comando del Ejército Oeste (Oberbefehlshaber West), quienes habían trasladado su base de operaciones al castillo de Kransberg.

Tanto Walther Model como Von Rundstedt creían que pretender Amberes era demasiado ambicioso, dados los escasos recursos alemanes a finales de 1944. Al mismo tiempo, creían que mantener una postura puramente defensiva (como había ocurrido desde Normandía) solo retrasaría la derrota, no la evitaría. Por lo tanto desarrollaron una alternativa, planes menos ambiciosos que no pretendían cruzar el río Mosa; el plan de Model era la operación Herbstnebel (Niebla de Otoño) y el de Von Rundstedt Fall Martin (Plan Martin). Los dos mariscales de campo combinaron sus planes y presentaron una «pequeña solución» conjunta a Hitler, que la rechazó a favor de su «gran solución».[nota 3][nota 4]

El plan alemán

El OKW decidió a mediados de septiembre, por insistencia de Adolf Hitler, que la ofensiva debía organizarse en las Ardenas, como se hizo en 1940. Muchos generales alemanes pusieron objeciones, pero la ofensiva fue planeada y ejecutada de todas formas. En 1940 las fuerzas alemanas habían cruzado las Ardenas en tres días antes de encontrar al enemigo, pero el plan de 1944 exigía que la batalla se diera en el mismo bosque. Las fuerzas principales avanzarían por el oeste hasta el río Mosa, luego girarían al noroeste hacia Amberes y Bruselas. El cerrado terreno de las Ardenas haría que los movimientos rápidos fueran difíciles, aunque el campo abierto más allá del Mosa ofrecía la perspectiva de alcanzar la costa rápidamente.

Hitler reunió 500 000 nuevos soldados y reequipó sus divisiones blindadas con nuevos carros de combate Panther, Tiger I y Tiger II. Cuatro ejércitos fueron seleccionados para la operación. El primero fue el 6.º Ejército Panzer, bajo el mando del general de las SS Sepp Dietrich. Este ejército, creado el 26 de octubre de 1944, incluía a la formación más veterana y experimentada de las Waffen-SS, la 1.ª División Leibstandarte SS Adolf Hitler, así como la 12.ª SS División Panzer Hitlerjugend. El 6.º Ejército Panzer fue elegido para el ataque más septentrional, siendo el punto más al norte en el frente de batalla antes del ataque la ciudad germana de Monschau. Se le confiaba el principal objetivo de la ofensiva, tomar Amberes.

El 5.º Ejército Panzer bajo el general Hasso von Manteuffel fue elegido para la ruta de ataque central con el objetivo de tomar Bruselas.

El 7.º Ejército, al mando del general Erich Brandenberger, fue dedicado al ataque más meridional, teniendo su punto más al sur en el frente de batalla anterior al ataque cerca de la ciudad luxemburguesa de Echternach, con la tarea de proteger el flanco sur. Este ejército estaba formado por solo cuatro divisiones de infantería, con ninguna formación blindada a gran escala para ser usada como una unidad de vanguardia. Como resultado, progresaron poco a lo largo de la batalla.

También participaron en un papel secundario el 15.º Ejército, al mando del general Gustav-Adolf von Zangen. Recientemente reforzado y vuelto a equipar después de la intensa lucha durante la Operación Market Garden, estaba situado en el extremo norte del campo de batalla de las Ardenas y tenía la tarea de retener a las fuerzas estadounidenses en ese lugar, con la posibilidad de lanzar su propio ataque si se daban condiciones favorables.

Para que la ofensiva tuviera éxito, cuatro circunstancias parecían determinantes: el ataque debía ser una sorpresa completa; las condiciones atmosféricas tenían que ser malas para neutralizar la superioridad aérea aliada y el daño que pudiera infligir a la ofensiva alemana y sus líneas de suministro;[21] el progreso debía ser rápido (el río Mosa, a medio camino de Amberes, tenía que alcanzarse el día 4); y el combustible aliado tendría que tomarse intacto a lo largo del camino debido a que la Wehrmacht andaba escasa de carburante. El Estado Mayor calculaba que solo tenían combustible suficiente para cubrir un tercio del camino hasta Amberes en condiciones de combate intenso.

El plan originalmente exigía justo por debajo de 45 divisiones, incluyendo una docena de divisiones panzer y panzergrenadier formando la vanguardia blindada y varias unidades de infantería para formar una línea defensiva conforme se desplegase la batalla. Para entonces, sin embargo, el Ejército alemán padecía una aguda escasez de recursos humanos y la fuerza se redujo a alrededor de 30 divisiones. Aunque conservaba la mayor parte de su fuerza blindada, no había suficientes unidades de infantería debido a las necesidades defensivas en el Este. Estas 30 divisiones recientemente formadas usaron parte de las últimas reservas del Ejército alemán. Entre ellos estaban unidades Volksgrenadier formadas a partir de una mezcla de veteranos endurecidos en la batalla y reclutas anteriormente considerados demasiado jóvenes o demasiado viejos para combatir. El tiempo de entrenamiento, equipamiento y suministros fueron inadecuados durante los preparativos. Los suministros alemanes de combustible eran precarios: aquellos materiales que no podían transportarse directamente por tren tenían que ser llevados por caballos para conservar carburante, y las divisiones mecanizadas y panzer dependerían demasiado del combustible que pudieran tomar a los Aliados. Como resultado, el comienzo de la ofensiva se retrasó del 27 de noviembre al 16 de diciembre.^{[cita requerida]}

Antes de la ofensiva los Aliados estaban virtualmente ciegos sobre el movimiento de tropas alemanes. Durante la liberación de Francia, la amplia red de la resistencia francesa había proporcionado valiosos datos de inteligencia sobre las disposiciones alemanas. Una vez llegados a la frontera alemana, esta fuente se secó. En Francia, las órdenes dentro del Ejército tudesco se habían dado usando mensajes de radio cifrados por la máquina Enigma, y estas podían ser captadas y descifradas por los decodificadores aliados acuartelados en Bletchley Park, para dar la información de inteligencia conocida como Ultra. En Alemania tales órdenes se transmitían habitualmente por teléfono y teletipo, y una orden especial de silencio de radio se impuso en todos los asuntos referidos a la próxima ofensiva.[22] Las enérgicas medidas adoptadas por la Wehrmacht después del complot del 20 de julio para asesinar a Adolf Hitler dieron como resultado una más estrecha seguridad y menos filtraciones. El neblinoso tiempo otoñal también impidió que el reconocimiento aéreo de los Aliados valorara correctamente la situación sobre el terreno.[23]

Por estas razones, el Alto Mando Aliado consideró las Ardenas como un sector tranquilo, confiando en las valoraciones de sus servicios de inteligencia de que los alemanes eran incapaces de lanzar ninguna operación ofensiva grande en este momento tan tardío de la guerra. Los pocos conocimientos de inteligencia que tenían los Aliados les llevaban a creer precisamente lo que los alemanes querían que creyeran, que los preparativos eran solo para operaciones defensivas, no ofensivas. De hecho, debido a los esfuerzos alemanes, los Aliados se vieron inclinados a creer que un nuevo ejército defensivo se estaba formando alrededor de Düsseldorf en el Rin septentrional, posiblemente para defenderse de un ataque británico. Esto se hizo incrementando el número de baterías de fuego antiaéreo en la zona y la multiplicación artificial de las transmisiones de radio en la zona. Los Aliados en este punto pensaron que la información carecía de importancia.

Todo esto significó que el ataque, cuando se produjo, sorprendió totalmente a las fuerzas aliadas. Cabe destacar que el jefe de inteligencia del Tercer Ejército estadounidense, el coronel Oscar Koch, el jefe de inteligencia del Primer Ejército estadounidense y el oficial de inteligencia del SHAEF, todos predijeron correctamente la capacidad de ofensiva alemana y la intención de golpear la zona del VIII Cuerpo estadounidense. Estas predicciones fueron en gran medida desdeñadas por el 12.º Grupo de Ejércitos estadounidense.[24]

Debido a que las Ardenas estaban consideradas como un sector tranquilo, apreciaciones respecto al ahorro de fuerzas hicieron que se usara como terreno de entrenamiento para nuevas unidades y área de descanso para unidades que habían participado en intensos combates. Las unidades estadounidenses desplegadas en las Ardenas eran así una mezcla de tropas sin experiencia (como las divisiones novatas estadounidenses 99.ª División de Infantería y 106.ª División de Infantería), y tropas endurecidas por la batalla enviadas a ese sector para recuperarse (la 28.ª División de Infantería).

Dos grandes operaciones especiales se planearon para la ofensiva. En octubre se decidió que Otto Skorzeny, un comando alemán que había rescatado al dictador italiano Benito Mussolini, iba a encabezar un grupo de trabajo de soldados alemanes que hablaban inglés en la operación Greif. Estos soldados iban a vestirse con uniformes estadounidenses y británicos y llevarían chapas de identificación tomadas de cadáveres y prisioneros de guerra. Su tarea sería ir detrás de las líneas estadounidenses y cambiar los postes indicadores, dirigir el tráfico erróneamente, causar en general graves trastornos y tomar los puentes sobre el río Mosa entre Lieja y Namur. A finales de noviembre, se añadió otra ambiciosa operación especial: el coronel Friedrich August von der Heydte iba a liderar al Kampfgruppe Fallschirmjäger (paracaidista) en la operación Stösser, un lanzamiento de paracaidistas por la noche detrás de las líneas aliadas que pretendía capturar un vital cruce de carreteras cerca de Malmedy.[25][26]

La inteligencia alemana había fijado el 20 de diciembre como la fecha en que se esperaba el comienzo de la próxima ofensiva soviética, que pretendía «aplastar» lo que quedaba de resistencia tudesca en el Frente Oriental y por lo tanto abrir el camino hasta Berlín. Se esperaba que el presidente soviético Stalin retrasaría el comienzo de la operación una vez que el asalto alemán en las Ardenas hubiera comenzado y esperase a ver su resultado antes de seguir adelante.

Después del intento del 20 de julio de acabar con la vida de Hitler, y el cercano avance del Ejército Rojo, Hitler y su personal se vieron obligados a abandonar el cuartel general de la Guarida del Lobo en Prusia Oriental, en el que habían coordinado gran parte de la lucha en el Frente Oriental. Después de una breve visita a Berlín, Hitler viajó en su tren, conocido como Führersonderzug, a Gießen el 11 de diciembre, estableciéndose en el complejo de mando Adlerhorst, ubicado junto con la base del OB West en el castillo de Kransberg. Creyendo en profecías y los éxitos de sus previas campañas de guerra que habían sido planeadas en Kransberg, este era el lugar desde el cual había supervisado la exitosa campaña de 1940 contra Francia y los Países Bajos.

Von Rundstedt estableció su cuartel general operativo cerca de Limburgo, suficientemente cerca para que los generales y los comandantes del cuerpo panzer que liderarían el ataque visitaran Adlerhorst (Hesse) el 11 de diciembre, viajando allí en un convoy de autobuses operado por las SS. Con el castillo actuando como un alojamiento rebosante, el principal grupo tuvo que establecerse en el búnker de mando Haus 2, incluyendo el general Alfred Jodl, el general Wilhelm Keitel, el general Blumentritt, el general Von Manteuffel y el general de las SS Sepp Dietrich. Von Rundstedt entonces repasó el plan de batalla, mientras Hitler pronunció uno de sus discursos estoicos.

En una conversación personal del 13 de diciembre entre Walther Model y Friedrich von der Heydte, quien estaba a cargo de la operación Stösser, Von der Heydte dio a la operación Stösser menos de un 10 % de posibilidades de éxito. Model le dijo que era necesario intentarlo: «Tiene que hacerse porque esta ofensiva es la última oportunidad de poner fin a la guerra favorablemente».[27]

Dirigiéndose hacia el sureste de Elsenborn, el Kampfgruppe Peiper entró en Honsfield, donde se encontró con uno de los centros de descanso de la 99.ª División, lleno de tropas estadounidenses confundidas. Los alemanes mataron a muchos, destruyeron una serie de unidades blindadas y vehículos estadounidenses, y cogieron varias docenas de prisioneros que fueron asesinados por elementos de su fuerza.[36][37][38] Peiper tomó fácilmente la ciudad y 19 000 litros de combustible para sus vehículos.[39]

Peiper entonces avanzó hacia el noroeste hacia Büllingen, manteniendo el plan de dirigirse al oeste, aparentemente sin ser consciente de que casi había tomado la ciudad y sin saberlo ignoró la oportunidad de flanquear y atrapar las divisiones 2.ª y 99.ª al completo.[40] Peiper se volvió al sur para rodear a Hünningen, eligiendo una ruta llamada Rollbahn D, pues se le había dado amplitud de criterio para elegir la mejor ruta hacia el oeste.[28]

Escenario de la masacre de Malmedy

A las 12:30 del 17 de diciembre, el Kampfgruppe Peiper estaba cerca de la aldea de Baugnez, en la parte alta a medio camino entre la ciudad de Malmedy y Ligneuville, donde se encontraron con elementos del 285.º Batallón de Observación de Artillería de Campo, de la 7.ª División Blindada estadounidense[37][41] Después de una breve batalla los estadounidenses, ligeramente armados, se rindieron. Fueron desarmados y, con otros estadounidenses capturados anteriormente (aproximadamente 150 hombres), enviados a un campo cerca del cruce de carreteras de Baugnez bajo una guardia ligera.

Alrededor de quince minutos después de que la punta de lanza del Kampfgruppe Peiper pasara por allí, llegó el cuerpo principal bajo el mando del Sturmbannführer de las SS Werner Pötschke. Por razones desconocidas hasta esta fecha, las tropas de las SS de repente abrieron fuego sobre los prisioneros. Tan pronto como empezó el fuego, los prisioneros se aterraron. La mayor parte fueron tiroteados allí donde estaban, aunque algunos lograron huir.

Los relatos de la matanza varían, pero 84 de los prisioneros de guerra fueron asesinados. Unos pocos sobrevivieron, y las noticias de la matanza de prisioneros de guerra recorrieron las líneas aliadas.[41] Después del final de la guerra, soldados y oficiales del Kampfgruppe Peiper, incluidos Peiper y el general de las SS Joseph Dietrich, fueron juzgados por el incidente en el juicio por la masacre de Malmedy.[42]

El día de Año Nuevo de 1945, después de haber recibido previamente órdenes de no tomar prisioneros,[43] soldados estadounidenses dispararon a aproximadamente sesenta prisioneros de guerra alemanes cerca del pueblo belga de Chenogne (a 8 km de Bastoña).[44]

La lucha continuó y, por la tarde, la punta de lanza había presionado hacia el norte para enfrentarse a la 99.ª División de Infantería estadounidense, y el Kampfgruppe Peiper llegó frente a Stavelot. Joachim Peiper ya estaba retrasado en su calendario, porque había tardado 36 horas en ir de Eifel a Stavelot; para ese mismo avance se habían empleado solo nueve horas en 1940. Mientras los estadounidenses retrocedían, volaban los puentes y vaciaban los depósitos de combustible, retrasando a los alemanes y negándoles así el combustible que necesitaban desesperadamente.^{[cita requerida]}

Soldados estadounidenses tomados prisioneros por los alemanes en la ciudad de Stoumont, Bélgica, el 19 de diciembre de 1944. (Tercer Batallón del 119.º Regimiento de Infantería estadounidense por el Kampfgruppe Peiper en La Gleize.)[45]

El Kampfgruppe Peiper atacó Stavelot el 18 de diciembre pero fue incapaz de capturar la ciudad antes de que los estadounidenses vaciaran un gran depósito de combustible.[46] Tres tanques intentaron tomar el puente, pero el vehículo líder quedó inutilizado por una mina. Luego sesenta granaderos avanzaron pero se vieron detenidos por el fuego defensivo estadounidense concentrado. Después de una fiera batalla de tanques el día siguiente, los alemanes finalmente entraron en el pueblo cuando los ingenieros estadounidenses fracasaron en su intento de volar el puente.

Capitalizando su éxito y no queriendo perder más tiempo, Joachim Peiper envió una avanzadilla hacia el vital puente del pueblo de Trois-Ponts, dejando el grueso de su fuerza en Stavelot. Cuando lo alcanzaron a las 11:30 del 18 de diciembre, los ingenieros estadounidenses en retirada lo volaron en su cara.[46][47] Peiper se desvió al norte hacia el pueblo de La Gleize y Cheneaux.

En Cheneaux, la punta de lanza se vio atacada por cazabombarderos estadounidenses, destruyendo dos tanques y cinco semiorugas, bloqueando la estrecha carretera. El grupo reinició el camino en el ocaso a las 16:00 y fue capaz de volver a su ruta original a alrededor de las 18:00. De los dos puentes que entonces quedaban entre el Kampfgruppe Peiper y el río Mosa, el puente sobre el arroyo Lienne fue volado por los estadounidenses cuando los alemanes se acercaban. Peiper giró al norte y detuvo sus fuerzas en los bosques entre La Gleize y Stoumont.[46] Supo que Stoumont estaba fuertemente defendida y que los estadounidenses estaban obteniendo grandes refuerzos de Spa (Bélgica).

Al sur de Peiper, el avance del Kampfgruppe Hansen quedó atascado. El SS Oberführer Wilhelm Mohnke ordenó al Schnellgruppe (Grupo Rápido) Knittel, que había sido elegido para seguir a Hansen, que en lugar de ello siguiera adelante para apoyar a Peiper. El SS Sturmbannführer Gustav Knittel cruzó el puente en Stavelot alrededor de las 19:00 contra fuerzas estadounidenses que intentaban volver a tomar la ciudad. Gustav Knittel presionó hacia delante, hacia La Gleize, y poco después los estadounidenses recuperaron Stavelot. Joachim Peiper y Gustav Knittel veían ante sí la perspectiva de quedar aislados.[46]

En la madrugada del 19 de diciembre de 1944, Peiper sorprendió a los defensores estadounidenses de Stoumont enviando infantería del 2.º Regimiento SS Panzergrenadier en un ataque y una compañía de Fallschirmjäger (paracaidistas) para infiltrarse en sus líneas. Continuó con un ataque de Panzers, ganando el borde oriental de la ciudad. Llegó un batallón de tanques estadounidense pero, después de una batalla de tanques de dos horas, Joachim Peiper finalmente tomó Stoumont a las 10:30.

Gustav Knittel se unió a Peiper y le informó de que los estadounidenses habían recuperado Stavelot al este.[46] Peiper ordenó a Knittel que recuperase Stavelot. Valorando su propia situación, decidió que su Kampfgruppe no tenía suficiente carburante para cruzar el puente al oeste de Stoumont y continuar su avance. Mantuvo las líneas al oeste de Stoumont durante un tiempo, hasta la tarde del 19 de diciembre, cuando las retiró al borde del pueblo.

En la misma tarde la 82.ª División Aerotransportada estadounidense bajo el mando del mayor general James Gavin llegó y se desplegó en La Gleize y a lo largo de la ruta de avance planeada de Peiper.[46] Los esfuerzos alemanes para reforzar a Peiper no tuvieron éxito. El Kampfgruppe Hansen aún estaba luchando contra las malas condiciones de las carreteras y la fuerte resistencia estadounidense en la ruta meridional. El Schnellgruppe (Grupo Rápido) Knittel se vio obligado a bajar de las alturas alrededor de Stavelot. El Kampfgruppe Rudolf Sandig, al que habían ordenado tomar Stavelot, lanzó otro ataque sin éxito.

El comandante del 6.º Ejército Panzer, el SS-Oberstgruppenführer Sepp Dietrich, ordenó a Hermann Prieß, oficial al mando del I Cuerpo Panzer SS, que incrementase sus esfuerzos para apoyar al Kampfgruppe de Joachim Peiper, pero Prieß fue incapaz de abrirse paso.[46]

Pequeñas unidades del 2.º Batallón del 119.º Regimiento estadounidense atacaron las unidades dispersas del Kampfgruppe Peiper durante la mañana del 21 de diciembre, pero fueron empujadas hacia atrás y una serie de ellas capturadas, incluyendo al comandante del batallón, el mayor Hal McCown. Joachim Peiper supo que los refuerzos alemanes se concentrarían en La Gleize y retiró sus fuerzas hacia el este, dejando a estadounidenses y alemanes heridos en el castillo de Froidcourt. Intentando retirarse de Cheneux, paracaidistas estadounidenses de la 82.ª División Aerotransportada se empeñaron en una fiera pelea casa por casa. Los estadounidenses bombardearon al Kampfgruppe Peiper el 22 de diciembre, y aunque los alemanes se habían quedado sin comida y carecían virtualmente de combustible, siguieron luchando. Una misión de reabastecimiento de la Luftwaffe fue mal cuando el SS-Brigadeführer Wilhelm Mohnke insistió en que las coordenadas facilitadas por Peiper estaban mal, lanzando las provisiones en manos estadounidenses en Stoumont.[46]

En La Gleize, Peiper estableció defensas esperando al relevo alemán. Cuando la fuerza de liberación alemana fue incapaz de atravesar las líneas aliadas, decidió abrirse paso de vuelta a las líneas alemanas el 23 de diciembre. Los hombres de su Kampfgruppe se vieron obligados a abandonar sus vehículos y equipamiento pesado, aunque la mayor parte de lo que quedaba de la unidad pudo escapar.[48]

La operación Stösser fue un lanzamiento de paracaidistas sobre la retaguardia estadounidense en la zona de los Hautes Fagnes (en alemán, Hohes Venn; en neerlandés, Hoge Venen; en inglés, High Fens). El objetivo era el cruce "Baraque Michel". Fue liderado por el Oberst (coronel) Friedrich August Freiherr von der Heydte, uno de los héroes de la batalla de Creta.[49]

Fue el único lanzamiento nocturno de paracaidistas alemanes durante la Segunda Guerra Mundial. A Von der Heydte le dieron solo ocho días para prepararse antes del asalto. No se le permitió usar su propio regimiento porque su movimiento podría alertar a los Aliados del inminente contraataque. En lugar de ello, se le proporcionó un Kampfgruppe de 800 hombres. Para formarlo el II Cuerpo de Paracaidistas tuvo que aportar 100 hombres de cada uno de sus regimientos. Por lealtad hacia su comandante, 150 hombres de la propia unidad de Von der Hydte, el 6.º Regimiento Paracaidista, desobedecieron las órdenes y se unieron a él.[50] Tuvieron poco tiempo para establecer cualquier cohesión de unidad o entrenarse juntos.

El lanzamiento de paracaidistas fue un fracaso total. Von der Heydte acabó con un total de alrededor de 300 soldados. Demasiados pocos y débiles para enfrentarse a los Aliados, abandonaron los planes para tomar cruces de carreteras y en lugar de ello se convirtieron en una misión de reconocimiento. Con munición suficiente para un único combate, se retiraron hacia Alemania y atacaron la retaguardia de las líneas estadounidenses. Solo alrededor de 100 de sus cansados hombres finalmente alcanzaron la retaguardia alemana.[51]

Otra masacre, mucho menor, fue perpetrada en Wereth, Bélgica, aproximadamente a 900 metros al noreste de Saint-Vith, el 17 de diciembre de 1944. Once soldados estadounidenses negros, después de rendirse, fueron torturados y luego disparados por hombres del Kampfgruppe Knittel, perteneciente a la 1.ª División Panzer de las SS, la Leibstandarte.

Los autores de esta masacre nunca fueron castigados por su crimen e investigaciones recientes indican que los responsables fueron hombres de la Tercera Compañía del Batallón de Reconocimiento.[52][53]

En el centro de la ciudad belga de Saint-Vith, un nudo de carreteras vital, se presentó el principal desafío tanto para las fuerzas de Manteuffel como las de Dietrich. Los defensores estaban liderados ahora por la 7.ª División Blindada e incluían al regimiento 424.º de la 106.ª División de Infantería, el CCB de la de la 9.ª División Blindada y el 112.º Regimiento de la 28.ª División de Infantería estadounidense desplazado desde el sur tras el ataque del 5.º Ejército Blindado alemán. Bajo el mando del general de brigada Bruce C. Clarke, comandante del CCB (Combat Command B, Mando de Combate B) de la 7.ª División Blindada, resistieron con éxito los ataques alemanes hasta el 21 de diciembre, ralentizando significativamente el avance germano.

Tras la caída de Saint-Vith en manos alemanas, las fuerzas estadounidenses retrocedieron hacia el oeste y el 23 de diciembre, tras asumir Montgomery por orden de Eisenhower el mando de las tropas aliadas situadas en el flanco norte de la ofensiva tudesca, se retiraron a nuevas líneas defensivas al oeste del río Salm. Puesto que el plan alemán exigía la captura de Saint-Vith para las 18:00 del 17 de diciembre, la prolongada acción en y alrededor de ella supuso un gran contratiempo para su ajustado programa.[56]

Carro británico Sherman "Firefly" en Namur sobre el río Mosa, diciembre de 1944

Para proteger los cruces del río Mosa en Givet, Dinant y Namur, Montgomery ordenó a aquellas pocas unidades disponibles que guardaran los puentes el 19 de diciembre. Esto llevó a una fuerza apresuradamente reunida incluyendo tropas de retaguardia, policía militar y personal de la Fuerza Aérea. La 29.ª Brigada Blindada británica, que había entregado sus carros de combate para que los reequipasen, recibió la orden de cogerlos otra vez y dirigirse a la zona. El XXX Cuerpo de Ejército[nota 5] en Holanda comenzó a moverse hacia la región el 20 de diciembre.[57] La 6.ª División Aerotransportada en el Reino Unido recibió la orden de ir a puerto para ser transportada a Francia.[58]

Aparte de las dificultades en los sectores septentrional y meridional, el avance alemán en el centro fue el más exitoso. El 5.º Ejército Panzer fue encabezado por la 2.ª División Panzer mientras que la División Panzer Lehr venía desde el sur, dejando Bastoña a otras unidades. Pasaron el río Ourthe en Ourtheville el 21 de diciembre. La falta de carburante detuvo el avance un día, pero el 23 de diciembre la ofensiva se reemprendió hacia las dos pequeñas ciudades de Hargimont y Marche.

Hargimont fue tomada el mismo día, pero Marche estaba intensamente defendida por la 84.ª División. El general Lüttwitz, comandante del XXXXVII Cuerpo de Ejército Panzer, ordenó a la división que girara al oeste hacia Dinant y el Mosa, dejando solo una fuerza de bloqueo en Marche. Aunque avanzaba solo a lo largo de un estrecho corredor, la 2.ª División Panzer aun así avanzaba rápidamente, llevando a Berlín al júbilo. El cuartel general liberó entonces a la 9.ª División Panzer para el 5.º Ejército Panzer, que fue desplegada en Marche.[59]

El 22/23 de diciembre alcanzaron los bosques de Foy-Notre-Dame, solo unos pocos kilómetros por delante de Dinant. Sin embargo, el estrecho corredor causó considerables dificultades, como los constantes ataques por los flancos que amenazaban a la división. El 24 de diciembre se alcanzó el punto de máxima penetración. La División Panzer Lehr tomó la ciudad de Celles, mientras que un poco más al norte, partes de la 2.ª División Panzer vieron el río Mosa cerca de Dinant, en Foy-Notre-Dame.

Sin embargo, una fuerza de bloqueo aliada, precipitadamente reunida en el lado oriental del río, impidió que las fuerzas de tanteo alemanas se acercaran al puente de Dinant. A finales de Nochebuena el avance en este sector se detuvo cuando las fuerzas aliadas amenazaron el estrecho corredor sostenido por la 2.ª División Panzer.[59]

• Wikisource contiene obras originales de o sobre El avance de la 1.ª División Panzer de las SS hacia el Oeste, y Operación Greif.

Para la operación Greif, Otto Skorzeny se infiltró con éxito parcial junto a su batallón de alemanes disfrazados de habla inglesa por detrás de las líneas aliadas. Aunque fracasaron en tomar los vitales puentes sobre el Mosa, su presencia causó una desmesurada confusión en actividades militares, y los rumores se difundieron.[19] Se establecieron puestos de control por toda la retaguardia aliada, ralentizando en gran medida el movimiento de soldados y equipamiento. La policía militar en estos puestos de control interrogaba a las tropas sobre cosas que cualquier estadounidense sabría, como la identidad de la novia de Mickey Mouse, resultados de partidos de béisbol, o la capital de un estado estadounidense en particular, aunque algunos no podían acordarse o simplemente no lo sabían.[19]

La seguridad reforzada, a pesar de todo, puso las cosas difíciles a los infiltrados alemanes, y algunos de ellos fueron capturados. Incluso durante los interrogatorios continuaron con sus pretensiones de divulgar desinformación; cuando se les preguntaba por su misión, algunos de ellos dijeron que se les había pedido ir a París para matar o capturar al general Eisenhower.[20] Se incrementó en gran medida la seguridad alrededor del general, y se vio confinado a su cuartel general. Debido a que estos prisioneros habían sido capturados con el uniforme estadounidense, fueron posteriormente fusilados.[19] Esta era la práctica estándar de todos los ejércitos en aquella época, aunque su legalidad es ambigua bajo la convención de Ginebra, que meramente afirmaba que los soldados debían usar uniformes que los distinguiera como combatientes. Además, Skorzeny consideró que una operación semejante entraría bien dentro de las normas de la guerra mientras sus hombres llevaran los uniformes alemanes cuando disparasen armas.[60] Skorzeny y sus hombres eran plenamente conscientes de su probable destino, y la mayor parte de ellos llevaban su uniforme tudesco por debajo del de los Aliados, para el caso de ser capturados. Otto Skorzeny fue juzgado por un tribunal estadounidense en 1947, pero fue absuelto y se trasladó a España y luego a Sudamérica.[19]

En la operación Währung, un pequeño número de agentes alemanes se infiltraron en las líneas aliadas en uniformes estadounidenses. Estos agentes iban después a intentar sobornar a trabajadores ferroviarios y portuarios para interrumpir las operaciones de suministro aliadas. Sin embargo, esta operación fue un fracaso.^{[cita requerida]}

La defensa de los aliados fue llevada a cabo por la 101.ª División Aerotransportada norteamericana en Bastoña (Bélgica). Esta división había sido entrenada para este tipo de casos. Se quedaron rodeados y fueron abastecidos mediante envío de suministros por paracaídas sufriendo muchas bajas y una lucha de desgaste.

Para cuando los principales comandantes aliados se encontraron en un búnker en Verdún el 19 de diciembre, la ciudad de Bastoña y su red de carreteras que recorrían el terreno montañoso y cenagoso barro de la región de las Ardenas iban a estar en manos alemanas durante varios días. Para cuando esa reunión se celebró, dos columnas alemanas separadas dirigidas hacia el Oeste que tenían que haber sobrepasado la ciudad por el sur y el norte, la 2.ª División Panzer y la División Panzer-Lehr del XLVII Cuerpo del ejército Panzer, así como el cuerpo de infantería (26.ª División Volksgrenadier), que se dirigían al oeste se habían visto entorpecidas y ralentizadas y frustradas en batallas exteriores en las posiciones defensivas alejadas hasta 16 kilómetros de la ciudad en si —y gradualmente se las estaba rechazando hacia las rápidas defensas construidas dentro del municipio—. Más aún, el único corredor que estaba abierto (al sureste) estaba amenazado y había sido cerrado esporádicamente conforme cambiaba la línea del frente, y se esperaba que quedaría completamente cerrada más pronto que tarde, lo que daba la impresión de que la ciudad quedaría pronto rodeada.^{[cita requerida]}

Un ametrallador alemán marchando por las Ardenas en diciembre de 1944

El general Eisenhower, dándose cuenta de que los aliados podrían destruir las fuerzas alemanas más fácilmente cuando estaban afuera en lo abierto y al ataque, que si estaban a la defensiva, dijo a sus generales, "«La situación actual debe considerarse como una oportunidad para nosotros, y no un desastre. Solo habrá caras alegres en esta mesa». Patton, dándose cuenta de lo que Eisenhower quería decir, respondió, «Demonios, tengamos las agallas de permitir a esos bastardos llegar hasta París. Entonces, realmente los aislaremos y masticaremos». Eisenhower, después de decir que él no era así de optimista, le preguntó a Patton cuánto le costaría hacer girar a su Tercer ejército (ubicado en el noreste de Francia) hacia el norte para contraatacar. Patton respondió que podía atacar con dos divisiones en 48 horas, ante la incredulidad de los otros generales presentes. Sin embargo, antes de ir a la reunión Patton había ordenado a sus asistentes que prepararan tres planes de contingencia para un giro al norte con la fuerza de al menos un Cuerpo. Para cuando Eisenhower le preguntó cuánto tardaría, el movimiento ya estaba en marcha.[61] El 20 de diciembre, Eisenhower quitó los ejércitos Primero y Noveno de EE. UU. del 12.º Grupo del Ejército del general Bradley y los colocó bajo el mando del 21.º Grupo del Ejército bajo el mando de Montgomery.[62]

Prisioneros de guerra estadounidenses el 22 de diciembre de 1944

Para el 21 de diciembre los alemanes habían rodeado Bastoña, que estaba defendida por la 101.ª División Aerotransportada y Comando de Combate B de la 10.ª División Blindada. Las condiciones dentro del perímetro eran duras—la mayor parte de los suministros médicos y del personal sanitario habían sido capturados. La comida era escasa, y para el 22 de diciembre la munición de artillería se restringió a 10 rondas por cañón al día. El tiempo se aclaró al día siguiente, sin embargo, y se lanzaron suministros (principalmente munición) durante cuatro de los siguientes cinco días.[63]

A pesar de los decididos ataques alemanes, sin embargo, el perímetro resistió. El comandante alemán, teniente general Heinrich Freiherr von Lüttwitz,[64] exigió la rendición de Bastoña.[65] Cuando el general de brigada Anthony McAuliffe, actuando como comandante de la 101.ª Aerotransportada, supo la exigencia nazi de rendirse, frustrado respondió, "Nuts!"[nota 6] Después de volver a otros asuntos más perentorios, su personal le recordó que debían responder a la exigencia alemana. Un oficial, el teniente coronel Harry Kinnard, anotó que la respuesta inicial de McAuliffe sería "tough to beat" (“difícil de derrotar”) Lo que escribió McAuliffe en el papel, mecanografiado y entregado a los alemanes, la expresión que se hizo famosa y una forma de elevar la moral de sus tropas: "NUTS!"[66] Esta respuesta tuvo que ser explicada, tanto a los alemanes como a los aliados no estadounidenses.[nota 7]

Tanto la 2.ª Panzer como la Lehr Panzer se alejaron de Bastoña después del 21 de diciembre, dejando solo el 901.º Regimiento Lehr Panzer para ayudar a la 26.ª División Volksgrenadier a intentar tomar la confluencia de carreteras. La 26.ª VG recibió un regimiento de granaderos pánzer de la 15.ª División Panzergrenadier en Nochebuena para su principal asalto del día siguiente. Debido a que carecían de suficientes tropas y que las de la División 26.ª VG estaba próxima al agotamiento, el XLVII Cuerpo Panzer concentró su asalto en varias ubicaciones concretas en el lado oeste del perímetro en secuencia en lugar de lanzar un ataque simultáneo por todos los lados. El asalto, a pesar de un éxito inicial por los carros que penetraron por la línea estadounidense, fue derrotada y todos los tanques destruidos. Al día siguiente, 26 de diciembre, la punta de lanza de la 4.ª División Blindada del general Patton rompió el cerco y abrió un corredor hasta Bastoña.[67]

Infantería estadounidense dispara sobre el enemigo cerca de Bastoña, diciembre de 1944

Borrando el saliente. El contraataque aliado, 26 de diciembre-25 de enero

Aunque la ofensiva alemana se detuvo, aún controlaban un peligroso saliente en la línea aliada. El tercer ejército de Patton en el sur, centrado alrededor de Bastoña, atacaría hacia el norte, las fuerzas de Montgomery en el norte golpearía hacia el sur, y las dos fuerzas planeaban encontrarse en Houffalize.

La temperatura en enero de 1945 fue extremadamente baja. Las armas exigían mantenimiento y los motores de los camiones y blindados se ponían en marcha cada media hora para impedir que el combustible se congelara. La ofensiva siguió adelante a pesar de todo.

Eisenhower quería que Montgomery fuera en la contraofensiva del 1 de enero, con la pretensión de encontrarse con el tercer ejército de Patton que se aproximaba y aislando a la mayor parte de los alemanes atacantes, atrapándolos en un “bolso”. Sin embargo, Montgomery, rechazando arriesgar infantería poco preparada en una tormenta de nieve por una zona estratégicamente poco importante, no lanzó el ataque hasta el 3 de enero, y para entonces números significativos de tropas alemanas habían logrado ya escapar, pero con el coste de perder casi todo su equipamiento pesado.

A comienzos de la ofensiva el Primer y Tercer Ejército estadounidense estaban separados por alrededor de 40 kilómetros. El avance estadounidense en el sur estaba también restringido a aproximadamente un kilómetro por día. La mayoría de las fuerzas alemanas ejecutaron una exitosa retirada combatiendo y escaparon de la zona de batalla, aunque la situación del combustible había llegado a ser tan apurada que la mayor parte de los blindados alemanes tuvieron que abandonarse. El 7 de enero de 1945, Hitler estuvo conforme en retirar todas las fuerzas de las Ardenas, incluyendo las divisiones SS Panzer, acabando así con todas las operaciones ofensivas. Sin embargo, se desarrollaron importantes combates durante alrededor de otras tres semanas; Saint-Vith fue recuperada por los estadounidenses el 23 de enero y las últimas unidades alemanas que participaron en la ofensiva no regresaron a su línea inicial hasta el 25 de enero.

Winston Churchill, dirigiéndose a la Casa de los Comunes después de la batalla de las Ardenas dijo, "Esta es indudablemente la mayor batalla estadounidense de la guerra y, creo yo, será considerada como una victoria estadounidense cada vez más famosa".

• Elstob, Peter (2003). Hitler's Last Offensive. Barnsley: Pen & Sword Military Classics. ISBN 0-85052-984-0.
• Luttichau, Charles V. (2000 (reedición de 1960)). «Chapter 20: The german Counteroffensive in the Ardennes». En Kent Roberts Greenfield, ed. Command Decisions. United States Army Center of Military History. CMH Pub 70-7. Archivado desde el original el 25 de julio de 2010. Consultado el 18 de septiembre de 2012.
• Skorzeny, Otto (1997). Skorzeny's Special Missions: The Memoirs of "The Most Dangerous Man in Europe". Greenhill Books. ISBN 978-1-85367-291-0.