Colonización europea de América

Mapa político de América, en 1794

Fue poblada y ocupada en parte de su extensión, muy probablemente por culturas asiáticas que ingresaron al continente por el área de Beringia, en el norte. La población americana, realizó dos revoluciones neolíticas originarias, en Mesoamérica y en Norte Chico (Perú), que expandirían culturas agrocerámicas por todo el continente y generarían dos grandes centros de alta civilización. Las culturas y civilizaciones en América surgieron y se desarrollaron sin contacto con las culturas y civilizaciones africanas, asiáticas y europeas, por lo que resulta adecuado hablar de la existencia de dos mundos: los llamados "Viejo Mundo" (africano, asiático y europeo) y "Nuevo Mundo" (americano). Las culturas mesoamericanas habían denominado a la tierra que ellos alcanzaron a conocer con los nombres de Abya Yala o Cem Anáhuac.

Se sabe de la existencia de los restos de un efímero asentamiento vikingo en el este canadiense.

La exploración y conquista española de América fue con diferencia la más importante de entre todas las europeas. En poco más de un siglo, la Corona de Castilla exploró, conquistó y pobló enormes territorios en el norte, centro y sur del continente americano. Desde Santo Domingo y posteriormente en Cuba se iniciaron grandes expediciones a tierra firme, que exploraron, cartografiaron y luego se asentaron en amplios territorios. Tras la conquista de los reinos Azteca e Inca y el sometimiento de otros pueblos, los territorios españoles se organizaron en dos grandes virreinatos inicialmente; el de Nueva España, con capital en Ciudad de México y el del Perú, gobernado desde Lima. Más tarde, con la expansión y asentamiento en el sur, se crearon los Virreinatos de Nueva Granada y de Río de la Plata. En algunos casos los pueblos aborígenes plantaron resistencia a los conquistadores, entre ellos cabe destacar a los Mapuches del centro de Argentina y Chile, que fueron declarados como nación independiente después de la prolongada Guerra de Arauco que costó el mayor número de vidas españolas en el Nuevo Mundo.[1] Algunas regiones, como la Patagonia, el Gran Chaco, la Amazonía y los desiertos del norte de Mesoamérica no fueron completamente controladas por el Imperio Español.

La conquista fomentó el desarrollo de la agricultura, la minería, y el comercio, este último jurisdicción de la Casa de Contratación con sede en Sevilla. También dio lugar a la fundación de nuevas ciudades, la llegada de pobladores españoles y la introducción de esclavos procedentes del África subsahariana, especialmente en la región del Caribe. El interés de la Corona era tanto material como espiritual. La existencia de oro y plata atrajo a nuevos pobladores y fomentó muchas expediciones en distintas latitudes. Sin embargo, la Corona también impulsó la evangelización de los indígenas con el envío de incontables misioneros de distintas órdenes religiosas a América, los cuales construyeron iglesias, escuelas, hospitales y hasta universidades. La Universidad San Marcos de Lima fue fundada en 1551 por los dominicos y es la más antigua de América. Ese año también se creó la Real y Pontificia Universidad de México, la segunda más antigua del continente.

Consecuencias

La llegada de Cristóbal Colón a América está considerada como uno de los hechos más importantes de la historia universal por las consecuencias que tuvo y debe relacionarse con el primer viaje alrededor del mundo realizado por la tripulación de Fernando de Magallanes y Juan Sebastián Elcano pocos años después, que abrió paso a la conquista del mundo por parte de Europa.

La llegada de Cristóbal Colón supuso el inicio de la conquista de América, al llevarse a cabo la invasión de las islas de La Española (por los Colón y Nicolás de Ovando), Puerto Rico, Jamaica y Cuba (esta última por Diego Velázquez), seguida por la del Imperio mexica (por Hernán Cortés), la del Imperio Inca (por Francisco Pizarro), hasta su fin con las reales cédulas de Felipe II de reconocimiento de la conquista, pero a partir de ese momento comenzaría la llamada «colonización de América», con la intervención de neerlandeses, franceses e ingleses, que a diferencia de españoles, no procuraron evangelizar ni civilizar en el sentido positivo a los indígenas, ni construyendo infraestructura: villas, pueblos, ciudades, caminos, conventos e iglesias, sino que los demás europeos se enfocaron a comerciar con los indígenas, creando para ello puestos comerciales y factorías, especialmente desarrollando el trueque de objetos europeos por pieles de todo tipo de animales, causando una de las primeras catástrofes ecológicas del mundo moderno.

La Monarquía hispánica por el contrario, procuró recrear las condiciones sociales, de sistema de producción y condiciones de trabajo (pero incorporando a los indígenas como mano de obra forzada) con casi las mismas condiciones políticas, ideológicas, religiosas de la España de su tiempo en los territorios del Nuevo Mundo.

Américo Vespucci despierta a "América", grabado del 1638.

Por otro lado, el contagio de las enfermedades que los europeos portaron involuntariamente a América (viruela o tifus) produjo un marcado descenso en la población americana. También hubo enfermedades de América que llegaron a Europa, como la sífilis.

Con la asimilación cultural y religiosa vino la introducción del idioma español y del portugués en sus respectivas zonas de influencia. La religión católica pasó a ser oficial. Con el tiempo, se generó por primera vez en la historia una gran población mestiza, tanto genética como culturalmente, por la convivencia de pueblos originarios, africanos subsaharianos y europeos.

La principal riqueza generada por los territorios españoles y colonias portuguesas en América fue la extracción del oro y la plata. En los primeros 150 años de conquista, 17 000 toneladas de plata y unas 200 toneladas de oro arribaron a España.[2]

Otra importante consecuencia de la llegada de los europeos a América, fue la difusión mundial de los alimentos que habían sido desarrollados por las culturas americanas y que hoy se estima constituyen el 75 % de los alimentos consumidos por la Humanidad, entre ellos el maíz, la batata, la calabaza, el tomate, el chocolate, el cacahuate o maní, la vainilla, los ajíes, la palta o aguacate, todos estos originarios de Mesoamérica, con justa razón nombrada por los conquistadores «el cuerno de la abundancia», y la papa (o patata como se denomina en algunas partes de España) originaria de los pueblos nativos de los Andes. Otros productos importantes desarrollados en América son la goma y el tabaco.[3]

Por otro lado, primero los españoles y después el resto de europeos llevaron consigo a América animales tan útiles como los caballos, los burros, y demás ganado como las vacas castellanas, los bueyes, las ovejas y animales de granja como los cerdos, las gallinas, los conejos. También llevaron algunos árboles frutales, la cebada, la avena, el centeno y el trigo de la península ibérica y la caña de azúcar de las islas Canarias o Madeira, que tanto éxito tuvo en el Caribe, o el mismísimo café de las colonias portuguesas de África.[4]

La llegada de Colón a América causó también una gran expansión de la navegación y el comercio entre pueblos que se volvió mundial.

A partir de 1776, los colonos ingleses en América terminaron organizando un nuevo tipo de sociedad a partir de conceptos novedosos como independencia, constitución, federalismo y dieron origen a los Estados Unidos que, en el siglo XX, reemplazaría al Reino Unido como potencia mundial dominante.

No todo fue horror: sobre las ruinas del mundo precolombino los españoles y los portugueses levantaron una construcción histórica grandiosa que, en sus grandes trazos, todavía está en pie. Unieron a muchos pueblos que hablaban lenguas diferentes, adoraban dioses distintos, guerreaban entre ellos o se desconocían. Los unieron a través de leyes e instituciones jurídicas y políticas pero, sobre todo, por la lengua, la cultura y la religión. Si las pérdidas fueron enormes, las ganancias han sido inmensas.
Para juzgar con equidad la obra de los españoles en México hay que subrayar que sin ellos ―quiero decir: sin la religión católica y la cultura que implantaron en nuestro país― no seríamos lo que somos. Seríamos, probablemente, un conjunto de pueblos divididos por creencias, lenguas y culturas distintas.[5]

Octavio Paz, 1995

Lista de posesiones:

Conjunto de los territorios americanos que en algún momento formaron parte del Imperio español.

• Virreinato de Nueva España
  • Capitanía General de Guatemala
  • Capitanía General de Cuba
  • Capitanía General de Santo Domingo
  • Capitanía General de Puerto Rico
• Virreinato del Perú
  • Capitanía General de Chile
• Virreinato de Nueva Granada
  • Capitanía General de Venezuela
• Virreinato del Río de la Plata

La colonia del Brasil hacia 1790. En verde oscuro el territorio controlado, en verde claro el territorio inexplorado.

El auge de la colonización portuguesa en América comenzó motivada por razones económicas y estratégicas. Por un lado, las económicas a causa de la merma en las ganancias en el comercio con el Oriente y las posibilidades mercantiles del árbol de Brasil, de cuya corteza se producía un tinte rojo usado para teñir textiles. Por el otro estratégicas, por el temor a una invasión española o francesa de su territorio.

En 1530, la Corona portuguesa expulsó a los franceses que rondaban las costas de Brasil, ya que eran tierras que pertenecían a Portugal desde el año 1500.

En 1533, el rey de Portugal dividió el territorio de Brasil en 15 franjas o capitanías, de 150 millas de ancho cada una, lo que influyó en el carácter privado de la colonización portuguesa. Estas capitanías fueron repartidas u otorgadas a nobles portugueses de forma vitalicia y hereditaria a fin de obtener el mayor rendimiento con el mínimo de costos para la metrópoli. Los nobles que recibieron las mismas se comprometieron a evangelizar a los aborígenes, reclutar colonos, y a desarrollar económicamente la capitanía.

Durante 19 años, la administración de las capitanías estuvo a cargo de los nobles, pero, en 1549, el rey nombró un gobernador general o "Capitán mayor" representante del rey que administraría toda la colonia. El propósito de este gobierno era que el rey de Portugal gobernara Brasil con el asesoramiento del Consejo Ultramarino, además de unificar el gobierno colonial. Sin embargo, aunque se pretendió quitar poderes a los capitanes generales, realmente continuaron dominando la colonia. Ellos perdieron solamente facultades políticas, pero mantuvieron sus privilegios económicos y continuaron con la esclavitud indígena. Aun así, los indígenas no fueron suficientes para la mano de obra, por lo que recurrieron al uso de esclavos africanos a partir de 1530.

Lista de posesiones:

• Virreinato del Brasil
• Capitanías del Brasil
• Colonia del Sacramento
• Terranova
• Península del Labrador
• Os Barbuda

La colonización de Norteamérica por los franceses, a pesar de ser pequeña, fue significativa, ya que terminó fundando un virreinato, el de Nueva Francia.

Los procesos de colonización francesa se iniciaron a principios del siglo XVII, siendo la primera colonia viable la de Quebec en 1608, fundada por Samuel de Champlain. Durante el siglo anterior, los franceses habían intentado infructuosamente posesionarse en territorio norteamericano y, a pesar de las dificultades, durante el siglo XVI los barcos pesqueros franceses visitaban con regularidad la costa atlántica del norte del continente. Esto venía motivado principalmente por la demanda de pieles en los mercados europeos y, por ello, los comerciantes franceses iniciaron un lucrativo negocio con los aborígenes.

Localización de Nueva Francia en América del Norte.

A principios del siglo XVII, Francia fundó puestos comerciales en Nueva Escocia, Annapolis y Quebec (primera colonia francesa, fundada como parte de una factoría peletera) en la actual Canadá y no dudó en apoyar a sus aliados comerciales, la Confederación Huronesa, en sus guerras con otros pueblos indígenas del este de Norteamérica conocida como las Guerras de los Castores. Otra colonia francesa fue fundada en Montreal, desde donde comenzó la exploración de la zona de los Grandes Lagos y del río Misisipi.

A diferencia de los primeros colonos ingleses, que se quedaron en las costas y utilizaron intermediarios para comerciar con los indígenas, los franceses se adentraron en los bosques con la intención de ampliar las fronteras comerciales y religiosas con los nativos. Por ello, para la primera mitad del siglo XVIII había establecimientos franceses en Detroit, Niágara, Illinois y Nueva Orleans. Estos puestos le proporcionaron a Francia el control de un territorio que se extendía desde Canadá hasta Luisiana.

El gobierno francés también fomentó el establecimiento de colonias en el Caribe: en el transcurso del siglo XVII, conquistó las islas de Saint Christopher, Saint Croix, San Bartolomé, Granada, San Martín, Tortuga, Marie Galante y la parte oeste de La Española que se llamó Saint Domingue (Haití).

La importancia de las colonias francesas fue básicamente económica y militar. Se encontraban cerca de las principales rutas de navegación españolas, lo que permitía interceptar sus barcos y establecer comercio. Las islas francesas tenían una economía basada en la producción y exportación de azúcar, algodón, cacao y tabaco. Por otro lado la mano de obra esclava también generaba grandes ganancias. Finalmente las colonias francesas tuvieron mayor población esclava negra que población libre blanca, uno de los factores que favorecieron su prosperidad económica.

El régimen colonial francés

Posesiones francesas en América.

Originalmente las instituciones administrativas del régimen colonial francés se asemejaron a las del inglés, ya que los contratos comerciales de colonización otorgaban gran libertad a los corredores de los bosques, como llamaban a los cazadores de pieles preciosas. Con el tiempo esto cambió, y se nombraron gobernadores que disfrutaron de prerrogativas similares a las capitanías generales del Brasil o los adelantados y primeros gobernadores de las colonias españolas. Sin embargo, para la segunda mitad del siglo XVII se impuso un régimen centralizado; más acorde con las ideas de Luis XIV, rey absolutista francés: Canadá fue convertida en provincia francesa, bajo el mando de un gobernador general supeditado al monarca, y el territorio fue dividido en señoríos que se otorgaron a nobles de la corte. Estos señoríos se subdividían en parroquias bajo la autoridad del cura o párroco y del jefe militar. Numerosos intendentes o funcionarios con poderes militares, fiscales y judiciales mantenían el rígido centralismo de la metrópoli francesa. Ese mismo régimen se impuso en las otras colonias francesas a partir de esta época.

Lista de posesiones:

• Virreinato de Nueva Francia
• Antillas francesas*
• Saint-Domingue (Haití)
• Guayana Francesa*
• Indias Occidentales Francesas

(*): Actualmente en posesión de Francia

Mayflower, el barco que llevó a una colonia de puritanos ingleses a América del Norte.

Después de la llegada del explorador Juan Cabot (John Cabot) a la península de Labrador, en 1497, la Corona inglesa llevó otra expedición encabezada por Sir Walter Raleigh, quien intentó establecer colonias en la llanura oriental en América del norte y fundó fugazmente Virginia, en 1585, en homenaje a la reina Isabel. Aunque la primera colonia o población viable inglesa en América fue la fundación en Virginia de Jamestown, en el 14 de mayo de 1607, en ese día, el capitán Edward Maria Wingfield, elegido presidente del Consejo de Gobierno el día anterior, escogió una sección de la isla Jamestown en el río James, unas 40 millas (67 kilómetros) tierra adentro de la costa del Océano Atlántico (fuera de vista de los españoles), como un buen lugar para un asentamiento fortificado.

Las Trece Colonias, un puñado de pueblos fundados por oleadas de inmigrantes ingleses entre el siglo XVII y el siglo XVIII, no poseían los rasgos del rígido sistema feudal europeo. Las colonias del noreste, estaban formadas inicialmente por puritanos que fundaron Massachusetts. En las colonias del sureste (Virginia, Carolina y Georgia), donde la población estaba compuesta por grandes y pequeños propietarios y esclavos, se había organizado un sistema de esclavitud, en el que unos 500 000 esclavos negros explotaban plantaciones de tabaco, algodón y azúcar.

Después del triunfo de Inglaterra sobre Francia en la Guerra de los Siete Años (1756-1763), en la que Inglaterra recibió gran ayuda de las colonias económica y militarmente, colaboración a pesar de la cual se crearon nuevos impuestos sobre el azúcar y subieron los ya existentes (sobre todo en el papel timbrado que en aquella época que era muy utilizado en la administración y en los actos notariales).

Al estallar la guerra colonial, los colonos tomaron consenso de su poder, que usaron para oponerse al alza de impuestos decretada desde Inglaterra. La reyerta degeneró en la Guerra de Independencia de los Estados Unidos (1776-1783).

Al principio los ejércitos ingleses parecían superiores, pero en 1779 se produjo una escalada en el conflicto: Francia y España decidieron entrar directamente en la guerra, convirtiéndose así la guerra de independencia en un conflicto internacional.

Más tarde, Holanda también se unió a la coalición formada por España y Francia, con ambiciones de ganar posiciones por el dominio de los mares. En 1783, Gran Bretaña reconocía la independencia.

Posesiones británicas en América.

Lista de posesiones:

• América británica
  • Trece Colonias
• Indias Occidentales Británicas
  • Bermudas*
  • Anguila*
  • Islas Vírgenes Británicas*
  • Montserrat*
  • Islas Caimán*
  • Islas Turcas y Caicos*
• Honduras británica
• Guayana británica
• Islas Malvinas*

(*): Actualmente en posesión del Reino Unido.

Nuevos Países Bajos, mapa de 1685.

Plano de Nueva Ámsterdam que se convertiría en la actual Nueva York.

Desde mediados del siglo XVI, los comerciantes neerlandeses incursionaron en las colonias españolas de las Antillas, siendo el primer asentamiento la ciudad de Nueva Ámsterdam (la actual Nueva York), fundada en 1625. Posteriormente, se establecieron en las Antillas Menores (Curazao) y en el nordeste del Brasil (Nueva Holanda) de donde fueron expulsados en 1654. Sin embargo, las colonias de Surinam y parte de las Guyanas prosperaron durante los siglos XVII y XVIII al desarrollar una economía de plantación para abastecer de productos tropicales a la metrópoli y el resto de Europa. El sistema de plantación fue masivo, lo cual condujo a una de las mayores concentraciones de esclavos en el siglo XVII y a una feroz lucha de los mismos por su libertad.

En América del Norte, los neerlandeses comenzaron su entrada hacia 1609, cuando Henry Hudson, navegante inglés al servicio de la Compañía Neerlandesa de las Indias Orientales, navegó el río que lleva su nombre (en el actual estado de Nueva York), mientras buscaba un paso hacia el Pacífico. En 1621, la Compañía había establecido puntos comerciales en las cercanías de los ríos Delaware y Connecticut como en Nueva York y Albany.

En cuanto al régimen administrativo implantado por los neerlandeses durante la época colonial, en sus orígenes fue similar al inglés y al portugués dado el carácter de factorías o establecimientos comerciales que tuvieron sus efímeras colonias. Sin embargo, la colonia establecida en Brasil fue gobernada por un miembro de la familia real. En las islas también se estableció un gobierno subordinado a la Corona.

La mayor parte de las colonias neerlandesas en América fueron efímeras, conquistadas por ingleses y portugueses, y solamente permanecieran algunas posesiones en el Caribe.

Colonias neerlandesas en América.

Lista de posesiones:

• Nueva Ámsterdam
• Esequibo
• Islas Vírgenes Neerlandesas
• Guayana Neerlandesa
• Brasil Neerlandés
• Indias Occidentales Neerlandesas
  • Caribe Neerlandés*
  • Aruba*
  • Curazao*
  • Sint Maarten*

(*):Actualmente en posesión de Reino de los Países Bajos

Respecto a la manera en que los reinos europeos mencionados lograron la conquista de América, hay principalmente dos grupos:

En las zonas colonizadas por los españoles y portugueses se produciría una gran catástrofe demográfica de los indígenas de las zonas en las que se asentaron. La mayor parte de los indígenas murieron por el efecto de varias enfermedades (sobre todo la viruela y en menor medida el sarampión y las paperas, entre otras) contra las cuales no estaban protegidos. Asimismo, los escasos conquistadores emprendieron guerras aliados con los pueblos originarios, que llamaron guerras "justas" bajo su ideario medieval, para sometimiento de otros pueblos, donde se produjeron gran cantidad de muertos tanto allí como después en las condiciones de trabajo y vida impuestas y de las guerras de conquista sobre las culturas azteca, inca, muisca o chibcha y los pueblos mapuche, ranquel y het, wichí, pazioca (diaguita), guaraní, charrúa, de los abipones, chiriguanos, toba, arawak, etc.

Otra vez en las zonas colonizadas por ingleses y franceses se afirman las enfermedades que inicialmente también exterminaron a la mayor parte de los pueblos originarios. Pero esta vez en cambio, más tarde tras su independencia, las excolonias británicas y francesas utilizaron la guerra y las deportaciones masivas en los numerosos tratados con los pueblos indígenas locales y que sistemáticamente fueron aislados por los gobiernos norteamericanos en las llamadas reservas indias para que no «entorpecieran el desarrollo del país».

En el año 2006 un investigador estadounidense estima que en los primeros 130 años de la colonización europea murió el 90-95 % de la población total originaria de América.[9] Y justifica que esa fue la razón por la cual las potencias europeas debieron secuestrar millones de hombres y mujeres en África, para llevarlas como esclavos a América y reemplazar la mano de obra fallecida indígena.

Con el tiempo, la mayor parte del hemisferio occidental pasó a estar bajo el control de los gobiernos de Europa Occidental, lo que provocó cambios en su paisaje, población y vida vegetal y animal. En el siglo XIX, más de 50 millones de personas abandonaron Europa Occidental para dirigirse a América. La época posterior a 1492 se conoce como el periodo del Intercambio Colombino, un intercambio dramáticamente extendido de animales, plantas, cultura, poblaciones humanas (incluidos los esclavos), ideas y enfermedades contagiosas entre los hemisferios americano y afroeuropeo tras los viajes de Colón a América.[10]

La mayoría de los académicos que escribían a finales del siglo XIX estimaban que la población precolombina era de unos 10 millones; a finales del siglo XX la mayoría de los académicos  se inclinaban por una estimación intermedia de unos 50 millones, y algunos historiadores defendían una estimación de 100 millones o más.[11] Una estimación reciente es que había unos 60,5 millones de personas viviendo en América inmediatamente antes de la despoblación,[12] de los cuales el 90%, sobre todo en América Central y del Sur, perecieron a causa de una oleada tras otra de enfermedades, además de la guerra y la esclavitud.[13][14]

La práctica de la esclavitud no era infrecuente en la sociedad nativa antes de la llegada de los europeos. Los miembros capturados de tribus rivales solían ser utilizados como esclavos y/o para sacrificios humanos. Pero con la llegada de los colonos blancos, la esclavitud india "se mercantilizó, se expandió de forma inesperada y llegó a parecerse a los tipos de tráfico humano que hoy podemos reconocer".[15]

Si bien las enfermedades fueron la principal causa de muerte de los indios, la práctica de la esclavitud también contribuyó de forma significativa al número de muertes indígenas. Con la llegada de otras potencias coloniales europeas, la esclavización de las poblaciones nativas se incrementó, ya que estos imperios carecieron de legislación contra la esclavitud hasta décadas después. Se calcula que, desde la llegada de Colón hasta finales del siglo XIX, entre 2,5 y 5 millones de nativos americanos fueron forzados a la esclavitud. Los hombres, mujeres y niños indígenas solían ser obligados a trabajar en entornos fronterizos poco poblados, en el hogar o en las minas tóxicas de oro y plata.[16] Para extraer todo el oro posible, los europeos exigían a todos los varones mayores de 13 años que intercambiaran oro como tributo. Esta práctica se conocía como sistema de encomienda y otorgaba mano de obra nativa gratuita a los españoles. Basándose en la práctica de exigir tributos a musulmanes y judíos durante la Reconquista, la Corona española concedía un número de trabajadores nativos a un encomendero, que solía ser un conquistador u otro varón español prominente. En virtud de la concesión, estaban obligados tanto a proteger a los nativos como a convertirlos al cristianismo. A cambio de su conversión forzada al cristianismo, los nativos debían pagar tributos en forma de oro, productos agrícolas y mano de obra. La corona española se percató de los graves abusos que se producían e intentó acabar con el sistema mediante las Leyes de Burgos (1512-13) y las Leyes Nuevas (1542). Sin embargo, los encomenderos se negaron a cumplir las nuevas medidas y los indígenas siguieron siendo explotados. Con el tiempo, el sistema de encomiendas fue sustituido por el de repartimientos, que no fue abolido hasta finales del siglo XVIII.[17]

En la Revuelta de los Pueblos de 1680, la tribu Pueblo lideró un levantamiento que se saldó con la muerte de 400 colonizadores españoles y la recuperación de tierras indígenas. Andrés Resendez sostiene que ésta fue "la mayor insurrección contra la otra esclavitud".[18] Resendez también sostiene que los autores de la esclavitud indígena no siempre fueron colonos europeos. Afirma que el surgimiento de poderosas tribus indias en lo que hoy es el suroeste de Estados Unidos, como los comanches, condujo al control indígena del comercio de esclavos nativos americanos a principios del siglo XVIII. La llegada de colonos europeos al Oeste de Estados Unidos aumentó el tráfico de esclavos en el siglo XIX.[16] Existe un debate sobre si la población indígena de las Américas sufrió un mayor declive demográfico que la del continente africano, a pesar de que esta última perdió aproximadamente 12,5 millones de individuos a causa del comercio transatlántico de esclavos.[18]

En el siglo XVIII, el número de esclavos negros era tan abrumador que la esclavitud amerindia era menos utilizada. Los africanos, que eran llevados a bordo de barcos negreros a América, eran obtenidos principalmente en sus tierras africanas por tribus costeras que los capturaban y vendían. Los europeos negociaban los esclavos con los capturadores de las tribus africanas nativas locales a cambio de ron, armas, pólvora y otras manufacturas. Se calcula que el comercio total de esclavos hacia las islas del Caribe, Brasil, los imperios portugués, español, francés, holandés y británico implicó a 12 millones de africanos.[19][20] La gran mayoría de estos esclavos fueron a parar a las colonias azucareras del Caribe y a Brasil, donde la esperanza de vida era corta y había que reponer el número continuamente. En Estados Unidos se importaron un estimado de 600.000 esclavos africanos, es decir, el 5% de los 12 millones de esclavos traídos de África.[21]

Aunque la esclavitud iba en contra de la misión de la Iglesia católica, los colonizadores justificaron la práctica mediante la teoría de los cinturones de latitud, apoyada por Aristóteles y Ptolomeo. En esta perspectiva, los cinturones de latitud envolvían la tierra y se correspondían con rasgos humanos específicos. Los pueblos de la "zona fría", en el norte de Europa, eran "de menor prudencia", mientras que los de la "zona caliente", en el África subsahariana, eran inteligentes pero "más débiles y menos animosos". Según esta teoría, los de la "zona templada" del Mediterráneo reflejaban un equilibrio ideal de fuerza y prudencia. Estas ideas sobre la latitud y el carácter justificaban una jerarquía humana natural.[18]

Durante la fiebre del oro del siglo XIX, floreció la esclavitud india en estados unidos. El terrateniente estadounidense John Bidwell obligaba a los niños indios a trabajar en su rancho asustándolos con historias de osos pardos devoradores de hombres. Justificaba su protección y el ofrecimiento de comida y ropa como un pago justo por el trabajo indígena. El capitán John Sutter pagaba a los esclavos indios con discos de metal perforados con agujeros en forma de estrella para llevar la cuenta del trabajo que realizaban. Dos semanas de trabajo significaban que podían recibir una camisa de algodón o un par de pantalones. Andrew Kelsey organizó la esclavización de quinientos indios pomo, a los que azotaron y fusilaron como entretenimiento. También violaron a las jóvenes indias. En 1849, los indios finalmente se rebelaron y asesinaron a Kelsey en lo que se conoció como la Masacre de la Isla Sangrienta. Otras leyes legalizaron un sistema de peonaje que permitía juzgar y castigar a cualquier indio que viajara sin un certificado de empleo adecuado. Estos documentos enumeraban los "salarios adelantados" como una deuda que debía ser pagada antes de que el indio pudiera ser libre de irse. Este sistema permitía a los rancheros controlar la migración de los indios y someterlos al reclutamiento laboral. La Ley de Indios de 1850 legalizó todo tipo de explotación y atrocidades contra los indígenas, incluido el "aprendizaje" de los menores indios que, en la práctica, otorgaba al solicitante el control tanto del niño como de sus ingresos. Así, el establecimiento de encomiendas, repartimientos, venta de mano de obra de convictos y peonaje por deudas sustituyó a la esclavitud formal instituyendo prácticas coercitivas laborales informales casi imposibles de rastrear, lo que permitió la continuidad del comercio de esclavos.[18]

El estilo de vida europeo incluía una larga historia de convivencia con animales domésticos como vacas, cerdos, ovejas, cabras, caballos, perros y diversas aves domesticadas, de los que procedían muchas enfermedades. A diferencia de los indígenas, los europeos habían desarrollado una mayor dotación de anticuerpos. El contacto a gran escala con los europeos después de 1492 introdujo los gérmenes euroasiáticos en los pueblos indígenas de América.[22]

Las epidemias de viruela (1518, 1521, 1525, 1558, 1589), tifus (1546), gripe (1558), difteria (1614) y sarampión (1618) arrasaron las Américas después del contacto europeo, matando entre 10 y 100 millones de personas,[23] hasta el 95% de la población indígena de las Américas.[24] La inestabilidad cultural y política que provocaron estas pérdidas parece haber sido de gran ayuda por ejemplo en los esfuerzos de varios colonos de Nueva Inglaterra y Massachusetts por hacerse con el control de la gran riqueza en tierras y recursos de la que las sociedades indígenas habían hecho uso habitualmente.[25]

Dichas enfermedades produjeron una mortalidad humana de una gravedad y escala incuestionablemente enormes, lo que ha confundido profundamente los esfuerzos por determinar su alcance total con verdadera precisión. Las estimaciones de la población precolombina de las Américas varían enormemente.

Otros han argumentado que las variaciones significativas en el tamaño de la población a lo largo de la historia precolombina son una razón para considerar las estimaciones más altas con precaución. Dichas estimaciones pueden reflejar los máximos históricos de población, mientras que los pueblos indígenas pueden haber estado en un nivel algo inferior a estos máximos o en un momento de declive en el periodo inmediatamente anterior al contacto con los europeos. Los pueblos indígenas alcanzaron sus últimos mínimos en la mayoría de las áreas de las Américas a principios del siglo XX; en varios casos, el crecimiento ha vuelto.[26]

Según científicos del University College de Londres, la colonización de las Américas por parte de los europeos mató a tanta población indígena que provocó el cambio climático y el enfriamiento global.[27][28][29] Algunos estudiosos contemporáneos también atribuyen las importantes pérdidas de población indígena en el Caribe a la práctica generalizada de la esclavitud y los mortíferos trabajos forzados en las minas de oro y plata.[30][31][32] El historiador Andrés Reséndez apoya esta afirmación y sostiene que los pueblos indígenas eran menores a las estimaciones anteriores y que "el cruce de esclavitud, trabajo excesivo y hambruna mató a más indígenas en el Caribe que la viruela, la gripe y la malaria".[33]

Con el tiempo, la mayor parte del hemisferio occidental pasó a estar bajo el control de los gobiernos de Europa Occidental, lo que provocó cambios en su paisaje, población y vida vegetal y animal. En el siglo XIX, más de 50 millones de personas abandonaron Europa Occidental para dirigirse a América. La época posterior a 1492 se conoce como el periodo del Intercambio Colombino, un intercambio dramáticamente extendido de animales, plantas, cultura, poblaciones humanas (incluidos los esclavos), ideas y enfermedades contagiosas entre los hemisferios americano y afroeuropeo tras los viajes de Colón a América.[10]

La mayoría de los académicos que escribían a finales del siglo XIX estimaban que la población precolombina era de unos 10 millones; a finales del siglo XX la mayoría de los académicos  se inclinaban por una estimación intermedia de unos 50 millones, y algunos historiadores defendían una estimación de 100 millones o más.[11] Una estimación reciente es que había unos 60,5 millones de personas viviendo en América inmediatamente antes de la despoblación,[12] de los cuales el 90%, sobre todo en América Central y del Sur, perecieron a causa de una oleada tras otra de enfermedades, además de la guerra y la esclavitud.[13][14]

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