Edificio de las Cariátides

La calle Alcalá, una de las calles más antiguas de Madrid, que desemboca en la Puerta del Sol, a comienzos de siglo XX apunta como un centro financiero de relevancia en la ciudad.[5] Los derribos de la Nueva Gran Vía en 1911 ya indican los inicios de importantes transformaciones urbanísticas en la capital. La colaboración de dos jóvenes arquitectos, iniciada en 1904, tienen ya varios éxitos anteriores.[6] El éxito de ambos ingenieros comienza al ganar adeptos tras vencer en el concurso público municipal del Palacio de Comunicaciones. Es de destacar que la arquitectura de Madrid se ve dominada, a comienzos del siglo XX, por la existencia de bancos e iglesias. Este edificio tiene como novedad que es el primero de oficinas que se edifica en Madrid. Este tipo de edificios son típicos en ciudades americanas como Boston y Chicago o en Inglaterra.

Construcción

Al recibir el encargo para proyectar el edificio de la sucursal del Banco Español del Río de la Plata en 1910, los arquitectos españoles Antonio Palacios Ramilo[3] y Joaquín Otamendi,[7] ambos se encuentran ocupados en el proceso constructivo del Palacio de Comunicaciones y del Hospital de Maudes (denominado también de Hospital de Jornaleros de San Francisco de Paula). La nueva sede del Banco adquirió los 18 000 metros cuadrados de terrenos pertenecientes al solar de planta rectangular del antiguo Palacio del Marqués de Casa-Irujo. El edificio del palacio de Irujo, que daba lugar al solar, fue muy elogiado en su época. En su planta baja estaba ubicado el Café Cervantes.[8][9]

Tercera planta del edificio en 1918.

El contratista de la obra es Celestino Madurell. Uno de los ayudantes de Palacios es Secundino Zuazo, que comienza con esta obra a prestarle asistencia.[10] Precisamente, justo delante de sus andamios de construcción, sufre un atentado el 13 de abril de 1913 el rey Alfonso XIII por el anarquista Sancho Alegre que le disparó dos veces con su revólver.

El diseño de Palacios y Otamendi se realiza de tal forma que la entrada al edificio da lugar a un espacioso primer piso. Sigue el modelo diáfano de las Obras de Palacios, inspirados en los modelos americanos de la época: gran patio de operaciones. Las tres plantas restantes se dedican a oficinas. Las amplias crujías del interior se realizan gracias al empleo de vigas metálicas que se pueden ver en el interior. Palacios con esta obra se refuerza en su éxito, debido a su popularidad y estilo recibe encargos diversos. Debido a la relación con los hermanos Otamendi comienza sus estudios en los primeros pasos del Metro de Madrid, durante la construcción del Banco comienza a diseñar las entradas de las bocas y accesos del metro madrileño. El 29 de abril de 1918 se inaugura el edificio.

Dos de las cariátides (lado izquierdo).

Cámara acorazada, actual Caja de las Letras.

Logo del Instituto Cervantes presidiendo su fachada.

Hall Principal o Patio de Operaciones.

Hall Central.

Techo de cristal.

La edificación posee una altura total de veinticinco metros, lo que suponía superar en casi siete metros la altura permitida por las normas municipales de la época (el máximo permitido para esta zona era de dieciocho metros).[9] Permiso concedido con carácter extraordinario, especialmente a este edificio. La entrada se salva con una escalinata de tres escalones con respecto a la rasante de la calle de Alcalá. Dicha entrada se encuentra en la esquina achaflanada de la calle Barquillo con Alcalá. Desde esa esquina se accede al "Hall Principal" (denominado en algunas ocasiones "Patio de Operaciones") del edificio mediante una puerta giratoria dorada. En la coronación del edificio, vista desde esta esquina, hay una esfera de un reloj.

El diseño básico del edificio consiste en un monumental paralelepípedo, con cuatro cariátides esculpidas en piedra flanqueando la entrada principal (dos a cada lado).[11] Este motivo tan espectacular es el que le confirmó con el popular nombre de: Edificio de Las Cariátides. El estilo arquitectónico se ubica dentro de lo que se denomina clasicismo monumental. Los detalles ornamentales que decoran la fachada, y las cuatro cariátides fueron realizados por el escultor romántico Ángel García Díaz, colaborador habitual de Antonio Palacios desde los comienzos de su carrera.[12] Se menciona que este motivo de las cariátides fue inspirado de la obra de Ricardo Velázquez (profesor de Palacios) al diseñar la entrada del edificio del Ministerio de Fomento (1893-1897).[2] En el lado opuesto a la entrada se dispuso de espacio para la ubicación de los departamentos de los altos funcionarios del Banco. Al fusionarse el Banco Río de la Plata con el Central en 1947, se produjo una ampliación del edificio a lo largo de la calle Barquillo: el encargado de dicha ampliación fue el arquitecto Manuel Cabanyes Mata.[13]

Construido alrededor de un patio central cubierto, delimitado por diez columnas jónicas (en forma de columnata),[1] dando sensación de un orden perfecto, y entre las cuales se hallan los acristalamientos del edificio. Las columnas se realizan en granito pulido, técnica que introduce Palacios por primera vez en España.[14] Dicha técnica la empleará posteriormente en otros edificios de Madrid (un ejemplo: El Círculo de Bellas Artes). El cuerpo inferior se ve rematado por un entablamento, mientras que el superior es más pequeño y aparece retranqueado. La entrada del edificio da lugar a la primera planta de espacio diáfano: el "Gran Hall". El empleo de estructuras metálicas de hierro que soportan la primera planta de acceso, fue apodada como "el submarino" por los antiguos empleados del Banco del Río de la Planta. Este tipo de espacios abiertos es muy característico de otros edificios de Antonio Palacios. En los subsuelos se encontraba la cámara acorazada con las cajas fuertes de los títulos, posteriormente bautiza como Caja de las Letras por el Instituto Cervantes.

El Hall Central se diseñó en su momento como un apartado reservado a los empleados, circulando el público por pasillos perimetrales de tres metros de ancho. Junto a estos pasillos se encontraban situadas las taquillas que hacían las funciones de comunicación de los clientes con los empleados en las operaciones bancarias. Los mostradores se han acabado en mármol verde y apliques de bronce. En la actualidad estas zonas abiertas se han despejado, dando lugar a un espacio dedicado a la realización de exposiciones culturales.

• Obras de Antonio Palacios Ramilo
• Círculo de Bellas Artes de Madrid

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• Edificio de las Cariátides en el catálogo de Monumentamadrid.