España en la Primera Guerra Mundial

Alfonso XIII de visita en París en 1913, un año antes del inicio de la Primera Guerra Mundial. Sentado a su lado el presidente de la Tercera República francesa Raymond Poincaré.

El gobierno conservador de Eduardo Dato decidió mantener a España neutral, porque en su opinión, compartida por la mayoría de la clase dirigente,[8] carecía de motivos y de recursos para entrar en el conflicto.[9] En una carta a Alfonso XIII explicaba así la postura española:

[...] con solo intentarla (una actitud belicosa) arruinaríamos a la nación, encenderíamos la guerra civil y pondríamos en evidencia nuestra falta de recursos y de fuerza para toda la campaña. Si la de Marruecos está representando un gran esfuerzo y no logra llegar al alma del pueblo ¿Cómo íbamos a emprender otra de mayores riesgos y de gastos iniciales para nosotros fabulosos?[10]

La declaración de neutralidad de Italia fue clave en la toma de la decisión[11], ya que en caso contrario España debería de haber entrado en la guerra junto con Francia y Reino Unido por los Acuerdos de Cartagena de 1907[12]. El rey Alfonso XIII también estuvo de acuerdo con la neutralidad, aunque según confesó al embajador francés, le habría gustado que España entrara en la guerra del lado aliado a cambio de «alguna satisfacción tangible» —probablemente Tánger y también manos libres en Portugal[13]— pero que se encontraba rodeado de «cerebros de gallina» —es decir, acusaba a los políticos de pensar como cobardes— y que él «estaba en una posición muy difícil».[14]

Muy pocos se opusieron a la neutralidad. El caso más notorio fue el Diario Universal, órgano del liberal conde de Romanones, que publicó un artículo sin firma —aunque todo el mundo lo atribuyó a Romanones, a pesar de que este negó haberlo escrito— titulado «Neutralidades que matan» en el que defendía la participación de España en la guerra del lado de los aliados, en coherencia con la política exterior española alineada con Francia y Gran Bretaña desde 1900. «Es necesario que tengamos el valor de hacer saber a Inglaterra y a Francia que con ellas estamos, que consideramos su triunfo como el nuestro y su vencimiento como propio», se decía en el artículo. Pero «la más estricta neutralidad» se impuso, respaldada por el rey.[15]

Densidades de población en España por provincias en 1900. Obsérvese que era un país con poca densidad en comparación con otros países europeos y que la mayoría de la población se encontraba en Madrid y las regiones costeras.

En esa época España era un Estado de segundo rango, que arrastraba problemas de inestabilidad interna y que carecía de la potencia económica y militar suficiente como para presentarse como un aliado deseable a cualquiera de las grandes potencias europeas en conflicto (Alemania y Austria-Hungría, por un lado; Gran Bretaña, Francia y Rusia, por otro).[16][17] Por eso ninguno de los países beligerantes protestó por la neutralidad española. "No dejaba de ser una declaración de impotencia… puesto que se basaba en lo que todo el mundo admitía con mayor o menor sonrojo: que España carecía de los medios militares necesarios para afrontar una guerra moderna", afirma Javier Moreno Luzón. Juan Carlos Pereira Castañares también lo define como una neutralidad impotente.[18] Así lo reconoció el primer ministro Dato en una nota dirigida al rey, en la que añadió otra consideración (las tensiones sociales que provocaría): «Con solo intentarla [una actitud belicosa] arruinaríamos a la nación, encenderíamos la guerra civil y pondríamos en evidencia nuestra falta de recursos y de fuerzas para toda la campaña. Si la de Marruecos está representando un gran esfuerzo y no logra llegar al alma del pueblo, ¿cómo íbamos a emprender otra de mayores riesgos y de gastos iniciales para nosotros fabulosos?».[19] Según el historiador Fernando García Sanz el gobierno español pudo mantener la neutralidad toda la guerra "en buena medida porque los aliados [principalmente Francia y Reino Unido][20] no necesitaban a España [que entrara en la guerra], que además ya les proporciona lo que necesitaban: materias primas y abastecimiento".[16]

Evolución de las alianzas en la Primera Guerra Mundial (1914-1918) en todo el planeta:      Entente      Colonia, dominio y/o territorios ocupados por la Entente      Potencias centrales      Territorio ocupado por las potencias centrales o sus colonias      Neutral

El estallido de conflictos sociales, debido a la cada vez mayor conciencia de clase de los obreros, y el desarrollo y crecimiento de sindicatos y partidos de izquierda, sobre todo republicanos, ajenos al «turno» característico de esta época política del país, cobraba mayor importancia debido a episodios como la Semana Trágica de Barcelona de 1909 o el asalto de miembros del ejército a periódicos catalanes en 1905. Si España intervenía en la guerra y el desarrollo de la guerra no era favorable, se podría producir un estallido como el de la Revolución rusa.

Después de que la Primera Crisis Marroquí fortaleciera los lazos de España con Gran Bretaña y Francia, el gobierno español llegó a un acuerdo con esos países para un plan de defensa mutua (Acuerdos de Cartagena de 1907). A cambio del apoyo británico y francés para la defensa de España, la flota española apoyaría a la Armada francesa en caso de guerra con la Triple Alianza contra las flotas combinadas del Reino de Italia y Austria-Hungría en el mar Mediterráneo. Producto de esa colaboración fue la construcción de los acorazados de la clase España[21]. La idea estratégica era que a cambio del apoyo británico y francés a la defensa de España, la flota española apoyaría a la Armada francesa en caso de guerra con la Triple Alianza contra las flotas combinadas del Reino de Italia y Austria-Hungría en el Mar Mediterráneo ya que la Marina Real británica debería de centrarse en el Mar del Norte contra la Marina Imperial alemana; mientras que la flota francesa por sí sola no podría contener a la armada italiana y la austrohúngara juntas, y era necesario que Francia transportara por mar a sus tropas coloniales desde el norte de África al continente europeo.[11]

La declaración inicial de neutralidad del Reino de Italia fue un factor determinante para que España pudiera mantener su neutralidad en la Gran Guerra.[11] Italia no participó en el bando de la Triple Alianza porque era una alianza defensiva y fue Austria-Hungría la que inició la guerra. Durante un año negoció con ambos bandos para elegir en cual participar, y en mayo de 1915 acabó entrando en la guerra en el bando de la Entente para luchar contra sus antiguos aliados de la Triple Alianza.

El gobierno conservador se preocupó por demostrar que neutralidad no era desinterés ni falta de perspectiva y así se lo hizo ver en una misiva a Antonio Maura en la que le explica porque la neutralidad era la mejor opción. Alemania y Austria parecían satisfechas y el único temor podía ser que los aliados pudieran finalmente presionar a España a que formará parte del conflicto.[22]

Si bien las posturas iniciales fueron la de mantener la neutralidad, existían muchos matices. Desde el punto de vista político, la Gran Guerra acentuó el enfrentamiento entre las derechas («germanófilos» que veían en Alemania y en Austria-Hungría los representantes del orden y de la autoridad) y los republicanos e izquierdas («aliadófilos», que veían en Gran Bretaña y en Francia, «el derecho, la libertad, la razón y el proceso contra la barbarie», en palabras del republicano Lerroux).[23] A grandes rasgos, como ha señalado Manuel Suárez Cortina, "las principales voces germanófilas del país eran las del clero, el ejército, la aristocracia, las élites terratenientes, la alta burguesía, la corte, los carlistas y los mauristas. Por el contrario, los partidarios de los aliados eran los regionalistas, los republicanos, los socialistas y los profesionales de clase media que vieron en la guerra un instrumento para forzar en España una transición hacia una verdadera democracia".[24] Gerald Meaker divide a los germanofilos en tres grupos: los ultracatólicos tradicionalistas que odian más a Francia, sus valores republicanos y jacobinos franceses cuya figura más notable es Vázquez de Mella; los católicos moderados como González-Blanco que rechazaban el imperialismo y poderío militar británico y los regeneracionistas, cuya cabeza visible era Eloy Luis André, que veían en Alemania un modelo a seguir para lograr un desarrollo económico, social y cultural. Los tres grupos tenían puntos en común salvo que los regeneracionistas se dotaron de un fuerte nacionalismo hasta entonces desconocido.[25][26]

Con el avance de la guerra, el filósofo Unamuno detecta que más que filias, en la sociedad española se puede hablar de germanofobia o aliadofobia. Lo que llevaría a tensar más la situación del país.[27]

Los liberales tenían una postura discrepante que iban desde alinearse con los Aliados a hacerlo con los imperios centrales. Las derechas apoyaron la decisión del gobierno a pesar de sus simpatías con Alemania. Los carlistas respetaron también la postura adoptada si bien Vázquez de Mella, cuyas ideas tuvieron gran influencia sobre todos los germanófilos,[28] nunca ocultó su deseo de aliarse con las Potencias Centrales como ya declaró en la Conferencia de Algeciras. Este posicionamiento se tornó tan beligerante que algunos carlistas como Jaime de Borbón, reconocido aliadofilo, y Francisco Martín Melgar se vieron obligados a aclarar que no todos el Carlismo pensaba igual y que el kaiser no solo no era un «Instrumento de Dios» si no «estaba inspirado por el espíritu del diablo». Esto llevaría finalmente a la creación por parte de Vázquez de Mella y Víctor Pradera del Partido Católico Tradicionalista. Los carlistas catalanes, que en un principio atacaron a los Aliados y se declararon enemigos de los «pacifistas católicos», fueron virando su postura en defensa de la neutralidad que decían se haya en peligro debido a la Izquierda. Dentro de los carlistas catalanes Melchor Ferrer incluso se alistó en la Legión Extranjera francesa. Los mauristas apoyaron la postura del gobierno para evitar una mayor tensión, pero algunos de sus miembros acabaron combatiendo en las filas de alemanas.[29]

El conde de Romanones fue presidente del Consejo de Ministros. Su artículo «Neutralidades que matan» publicado en El Diario Universal el 18 de agosto de 1914 marcó el comienzo del conflicto entre aliadófilos y germanófilos; la controversia que creó este le obligó a retractarse y a resituarse en una postura de neutralidad «benévola» hacia la Entente.[30]

La Izquierda y los republicanos lidiaban con la postura más difícil pues a pesar de querer el triunfo de las ideas liberales y democráticas que representaban franceses y británicos, asumían que España no debía de intervenir en la guerra. Los socialistas que defendían el pacifismo rechazaron desde el primer momento el ataque de Alemania a Bélgica, pero a su vez defendía la postura francesa como «un admirable ejemplo digno de democracia ateniense».[31] El PSOE afirmaba que el país no estaba en condiciones de entrar en el conflicto, al que tachaba de «guerra imperialista», pues acabaría por destrozarse a sí misma. Además llamó a la movilización obrera para manifestarse en contra de la guerra.[32] La UGT sin embargo tenía una posición más relativa. Así, tras el ataque alemán a Bélgica, Pablo Iglesias justificó la resistencia al imperialismo germano en nombre de la integridad de la patria y de la independencia de ésta. Conforme avanzaba la contienda se posicionó en la neutralidad, pero con tintes aliadófilos.[33]

En el campo anarquista se tendió a mantener la posición ortodoxa de neutralidad, contraria a decantarse por Francia y Gran Bretaña, defendida por anarquistas europeos como Sébastien Faure o Errico Malatesta, si bien el conflicto de posturas no tuvo tanta incidencia como en otros ámbitos; hubo, sin embargo, algún caso de publicismo aliadófilo como Federico Urales o Ricardo Mella.[34]. La CNT, que nunca abandonó su internacionalismo, argumentó que los trabajadores no tenían ningún interés en una guerra burguesa y que anteponía la revolución proletaria a la intervención en el conflicto.[35] Tras el congreso celebrado por la en Ferrol en febrero de 1915 el lema pasará a ser «La Revolución antes que la guerra».[36]

En Cataluña, El fracaso del Pacto de Sant Gervasi hizo que la Izquierda se decantará más por la neutralidad en vez de relanzar el Republicanismo catalán. UFNR, admiradora de la Francia republicana, abogaron por mantener la neutralidad y no sumar otra guerra a la de Marruecos. Lliga Regionalista secundó la postura del gobierno. En palabras de Francesc Cambó esa era «la triste y vergonzosa realidad [..] porque no se puede ser otra cosa». A pesar de que las posturas en el Partido eran de lo más variopintas pues había partidarios de ambos bandos e incluso se llegó a formar un contingente de voluntarios que combatió en las filas del ejército francés formando parte de la Legión Garibaldina, famosa por ser la dirigida por el nieto de Giuseppe Garibaldi;[37][38] nunca se opusieron a la neutralidad pues lo realmente importante era la defensa de los intereses económicos de la burguesía industrial catalana y así lo expresó Cambó:

no me preocupa gran cosa que ganen Alemania y Austria, o que la victoria sea la del agrupamiento de potencias que con ellas están en guerra [...] El Congreso internacional que fijará la situación de todos los Estados de Europa después de la guerra, puede ser un momento espléndido para que nuestra diplomacia suplante la falta de ideal colectivo del pueblo español y prepare un periodo ascensional para la vida de España[39]

Salvo en Cataluña la postura de la Iglesia es claramente posicionada en el lado alemán, a pesar de su Luteranismo, debido a la secularización de la República francesa y la expulsión de las órdenes religiosas en la última década del Siglo XIX. Para ella la guerra es «un instrumento de la justicia y la misericordia contra las naciones prevaricadoras» y «una expiación de las naciones que se apartaron de Dios».[40]

Si bien desde el Heraldo Militar, periódico militar más moderado de la época, se llamaba a la neutralidad más estricta.[41]; el Ejército tenía una postura favorable a Alemania pues la mayoría de los militares se habían formado bajo el desarrollo de las tecnologías germanas. Sin embargo, aristocracia y Alto Mando se habían cuidado de encubrir sus preferencias bajo el manto de sus escasos recursos y el potencial peligro que sería enfrentarse a Inglaterra y Francia en el Magreb.[42][43]

Por otro lado, los dos bandos contendientes desplegaron durante toda la guerra una intensa campaña diplomática y propagandística, que incluyó la financiación de periódicos para garantizar el apoyo español a su causa.[24] Además los imperios centrales enviaron agentes al Protectorado español de Marruecos para alentar levantamientos antifranceses de las cabilas y boicotear el suministro de materias primas y manufacturas a los aliados.[44] La neutralidad solo estuvo en peligro cuando los submarinos alemanes comenzaron a hundir barcos mercantes españoles.

Mundo cultural

En el bando aliadófilo se destacaron intelectuales como Álvaro Alcalá-Galiano y Osma, Rafael Altamira, Vicente Blasco Ibáñez, José Ortega y Gasset, Ramón Pérez de Ayala, Ramón del Valle-Inclán, Dionisio Pérez Gutiérrez, Luis Araquistain, Ramiro de Maeztu, Emilia Pardo Bazán, Benito Pérez Galdós, Felipe Trigo, Hermógenes Cenamor o Miguel de Unamuno.[45] Una nueva generación de intelectuales afines al internacionalismo como Manuel Azaña, Corpus Barga, Salvador de Madariaga o Luis de Zulueta también se declaró aliadófila.[46]

Aun así existían matices y muchos miembros de las derechas eran aliadofilos y estaban en contra de las ideas imperialistas y el pangermanismo como es el caso de Alcalá-Galiano, Azorín o Ramiro de Maeztu que en aquel momento había abandonado el guildismo para virar al catolicismo.[47]. Dámaso Alonso, José María Salaverría, Pío Baroja y Jacinto Benavente, germanófilos, fueron notables excepciones a la aliadofilia predominante en el ámbito intelectual.[48] Sin embargo la germanofilia de Pío Baroja se encontraba, como él mismo dirá, lejos de la del resto de germanófilos españoles pues éstos eran <<legitimitistas católicos y ultraconservadores que solo veían en Alemania militarismo y disciplina>> que siempre habían abominado la cultura germánica y solo odiaban a Francia por haber separado al Estado de la Iglesia. Para él la opción germana era la herramienta adecuada para luchar contra el catolicismo, desacreditar el parlamentarismo y acabar con el tradicionalismo.[49][50]

Para Gerald Meaker y Romero Salvadó la Gran Guerra fue la antipación de lo que ocurría en 1936.[51]. También ambos "bandos" compartirán conceptos y enfoques del federalismo, iberismo y latinismo tanto racial como cultural de manera parecida.[29]

Con el avance de la Guerra las diferentes publicaciones comenzaron a tomar partido por una u otra parte y los escritores comienzan a escribir sobre la posición que debe tomar el Estado y los ciudadanos.

Ciudadanía, periódico fundamental del maurismo, mantuvo una oposición a las ideas y planteamientos que abogaban por el acercamiento a los aliados.

Artillería española en acción en septiembre de 1913 en el bosque de la Gaba durante la guerra del Rif.

El estado precario del Ejército de Tierra español fue fundamental para decidir la neutralidad. Se había involucrado en la guerra del Rif desde 1911[57], una región del norte de Marruecos donde acababa de ser establecido el Protectorado español de Marruecos en 1912. Allí llegó a estar destinado en torno al 80 % de los efectivos del ejército español en algún momento.^{[cita requerida]} Se trataba de un ejército de tierra anticuado, mal armado y que, debido al número excesivo de oficiales que tenía, gran parte del dinero destinado al ejército se redistribuía entre la nómina de los oficiales, con lo que el país se había visto incapacitado para librar una carrera armamentística a principios del siglo XX, como habían hecho gran cantidad de países e imperios europeos.

Por su parte el ejército terrestre era anticuado respecto a los modernos ejércitos europeos. Tenía 224 565 efectivos[58]. Su composición en 1914 era la siguiente:

• 8 Cuerpos de Ejército.
• 16 Divisiones de Infantería.
• 1 División de Caballería.
• 7 Brigadas de Caballería.
• 3 Brigadas de Cazadores de Montaña.
• Comandancias de Canarias y Baleares (tamaño de brigada).
• También existían regimientos de Artillería e Ingenieros.

El fusil principal del ejército español en esta época es una versión del Mauser, fabricado en Oviedo en calibre 7 mm, conocido como fusil Mauser Modelo 1893 y su derivado la Carabina española Modelo 1895. En 1916, ya en plena guerra, se adoptó el Mauser Modelo 1916. A eso se añadía una pequeña cantidad de ametralladoras como las Maxim-Nordenfelt, Hotchkiss e incluso la Colt. Pero el número de ametralladoras por compañía o división era muy inferior al del resto de los países europeos. La mayoría se estaban utilizando en la guerra del Rif. La artillería la componían cañones fabricados por Krupp o varias versiones del cañón Schneider fabricadas en Trubia y Sevilla. Las operaciones militares españolas en el protectorado de Marruecos se paralizaron precisamente debido a la Gran Guerra entre 1914 y 1919, solo hubo pequeñas escaramuzas como la toma de El Biutz. Tras el Tratado de Versalles en 1919 se reanudó la actividad militar.

Acorazado España, de la clase España, en el puerto de Bilbao con motivo de una visita que hicieron los reyes en 1915.

La Armada Española había perdido dos escuadras enteras en la guerra de 1898. A eso hay que añadir que por Decreto del 18 de mayo de 1900 del Ministerio de Marina se dieron de baja otras 25 unidades por considerarse inútiles para el servicio militar.[59][60] No fue hasta 1907, cuando para cumplir con las obligaciones adquiridas por los Acuerdos de Cartagena de ese año, de la mano del presidente Antonio Maura y su ministro de Marina, el almirante Ferrándiz se diseñó un nuevo Plan Naval (conocido posteriormente como Plan Ferrándiz) propuesto en 1907 y aprobado por el gobierno a principios del año siguiente como Ley de Marina del 7 de enero de 1908.[61] El nuevo plan de construcciones navales que consistía en tres acorazados del modelo británico Dreadnought clase España y tres destructores, además de 24 torpederos y 10 buques de vigilancia pesquera. También se hicieron obras y mejoras en los puertos y arsenales de la Armada.[62]

En 1914, la Armada apenas era una sombra de lo que había llegado a ser los siglos anteriores, aunque estaba empezando a reconstruirse. Sus principales unidades eran el acorazado dreadnought España, el acorazado pre-dreadnought Pelayo; los cruceros acorazados Carlos V, Princesa de Asturias, Cataluña; los cruceros protegidos Río de la Plata, Extremadura, Reina Regente; el crucero desprotegido Infanta Isabel; el destructor Bustamante de la clase Bustamante y los de la clase Furor; los cañoneros de la clase Recalde y de la clase Álvaro de Bazán, además de otros más antiguos como el Mac-Mahón o el Temerario.[63] En construcción se encontraban los acorazados dreadnought Alfonso XIII y Jaime I, el crucero ligero Victoria Eugenia y otros dos destructores de la clase Bustamante. La Armada no tenía submarinos.[64]

Respecto a los buques más pequeños, se inició la construcción masiva de torpederos de la clase T-1, de los que ya se habían alistado seis, junto con los más viejos torpederos Orión, Habana y Halcón, y finalmente el típico conglomerado de remolcadores, escampavías y pequeñas lanchas cañoneras. El 17 de febrero de 1915, mientras ya se estaba en plena guerra, se aprobó la conocida como Ley Miranda, por la cual además de crearse el Arma Submarina Española junto con la compra del submarino Isaac Peral (A-0) a Estados Unidos y otros 3 a Italia de la clase F (en España se llamaron clase A) se aprobó la construcción de submarinos de la clase B y de otros buques como los cruceros ligeros de la clase Blas de Lezo, los destructores de la clase Alsedo y los cañoneros de la clase Cánovas del Castillo, además de otros buques auxiliares. A excepción de los submarinos comprados a países extranjeros, el resto de los buques no se terminarían hasta la década de los 20, ya que la Gran Guerra provocó una escasez de materiales necesarios para su construcción.

Un aeroplano Lohner Pfeilflieger del Ejército español volviendo a su base en la zona de Tetuán en 1913.

La Aeronáutica Militar, precursora del futuro Ejército del Aire, acababa de ser creada en 1913, por lo que contaba con pocas unidades. Todos los aviones eran bombarderos, ya que los cazas no aparecieron hasta bien entrada la guerra. De biplanos contaba con Farman MF.7, Farman MF.11, Lohner B-1 Pfeil; y de monoplanos con varios Morane-Saulnier G y Nieuport II, que en su conjunto formaban la Aeronáutica Militar, a la que posteriormente se añadirían unos pocos más biplanos y los primeros hidroaviones de la Aeronáutica Naval.

La neutralidad española dejó al país al margen de los avances tecnológicos derivados de las necesidades bélicas, por lo que, al terminar la contienda a finales de 1918, la Aviación Militar española se encontraba en una situación de clara inferioridad de medios respecto a las de los demás países de su entorno.

Mapa de 1924 de la parte asignada al Protectorado Español en Marruecos y otros territorios españoles en África.

En 1911 Marruecos estaba en completa anarquía. De acuerdo con lo previsto en la Conferencia de Algeciras de 1906, el sultán de Marruecos Abd al-Hafid pidió ayuda a Francia. Las tropas francesas ocuparon la capital de Marruecos, Fez. España desembarcó en Larache y ocupó Alcazarquivir. Alemania envió un cañonero a Agadir, lo que daría lugar a la Crisis de Agadir o Segunda Crisis Marroquí. Finalmente hubo un acuerdo franco-alemán ese mismo año por el que el Imperio Alemán renunciaba a Marruecos y aceptaba el Protectorado francés a cambio de una cesión de territorios en el África Ecuatorial Francesa[65].

El sultán en marzo de 1912 firma el Tratado de Fez con Francia, por el que se establece formalmente el protectorado francés. Mediante el Tratado Hispano-Francés firmado el 27 de noviembre de ese mismo año, Francia reconoció a España el territorio de una zona norte de Marruecos y otra zona sur, por el que se establece el protectorado español, con capital en Tetuán. Se trataba en realidad de una especie de "subprotectorado", una cesión a España por parte de Francia de la administración colonial de un 5 % del territorio marroquí, unos 20 000 km² que incluyen una franja del norte del país (la región montañosa del Rif) y otra al sur limitando con la colonia española del Sáhara (Cabo Juby). Para el sector norte se estableció los límites entre las zonas francesa y española al norte del río Uarga. La presencia militar española se convirtió en una guerra colonial de desgaste (guerra del Rif). No se pacificaría totalmente hasta mediados de la década de los años 1920.

En el centro del Protectorado francés de Marruecos se le había asignado a España la pequeña colonia de Ifni, emplazada alrededor de la ciudad de Sidi Ifni si bien este territorio no sería ocupado hasta 1934.

Mapa detallando la costa de los entonces Río de Oro y Saguia el Hamra (posteriores África Occidental Española y después Sáhara Español) en 1896.

Con el inicio de la presencia española en la zona del Sáhara en 1884 nacerá la colonia española conocida como Sahara Español (1884-1976), que tendrá dos subdivisiones: el norte se denominará Saguía el Hamra y el sur Río de Oro. En el año 1900 se delimitó definitivamente las fronteras con Francia. Las colonias españolas en África luego se unificarían en el África Occidental Española y después se convertirían en la provincia del Sahara. En total el territorio ocupaba un área de unos 280 000 km². Estaba habitado por tribus bereberes.

Su único asentamiento era Villa Cisneros, hasta que en 1916 el gobernador Francisco Bens ocupa Cabo Juby (perteneciente al Protectorado español de Marruecos), poniéndole en 1949 el nombre de Villa Bens (llamada Tarfaya por los nativos) a la capital de la zona. El interior de la región apenas se había explorado, comenzando en esa época a lanzarse expediciones hacia el interior para reforzar la presencia española, y hacerla formal y no solo nominal (en 1920 se funda La Güera en Cabo Blanco).

La única batalla destacable por la zona fue la batalla de Río de Oro, en la que un crucero protegido británico, el HMS Highflyer, detectó y atacó al transatlántico alemán reconvertido en crucero auxiliar SS Kaiser Wilhelm der Grosse, acabando con el buque alemán hundido y el inglés dañado.

Mapa de las posesiones españolas en el Golfo de Guinea adquiridas por el Tratado de París de 1900 que daría lugar a la Guinea Española, hasta que en 1968 se independizó como Guinea Ecuatorial.

Mapa de Río Muni: Guinea Continental Española, año 1903.

Mapa en inglés de 1914 con la colonia alemana de Kamerun rodeada por la colonia inglesa de Nigeria al norte y la francesa de Gabón al sur. Ver teatro africano de la Primera Guerra Mundial.

En 1900, en el contexto mundial del reparto de África, el Gobierno español negoció con las potencias y obtuvo en 1900 un territorio de 26 000 km² en el continente africano, Río Muni, que se llamó Guinea Continental Española y que, junto con las islas de Fernando Poo (hoy llamado Bioko) y Elobey, Annobón y Corisco, se unificó posteriormente en el territorio de Guinea Española (denominación oficial Territorios Españoles del Golfo de Guinea, se independizó en 1968 como Guinea Ecuatorial). La presencia española fue al principio casi puramente testimonial. El territorio continental estaba habitado por la tribu de los fang. A partir de los acuerdos franco-alemanes de 1911 para solucionar la segunda crisis de Marruecos Río Muni había quedado totalmente rodeada por la colonia alemana de Kamerún y no muy lejos del África Ecuatorial Francesa.

Al estallar la Primera Guerra Mundial en 1914, cuando empezaron los combates entre las tropas coloniales, hubo miedo por parte de las autoridades españolas de que esos combates se trasladaran a Río Muni. Para solucionar el problema, el gobernador Ángel Barrera hizo instalar cuatro puestos militares (Mibonde, Mikomeseng, Mongomo y Ebibeyín) muy simples (sin emisoras de radio o ametralladoras y con muy pocos soldados), pero que fueron suficiente para mostrar los límites simbólicos de la soberanía española y cumplieron su función, evitando la extensión de la guerra hacia la Guinea Continental.

Posteriormente esas bases se convirtieron en focos de crecimiento comercial y desde allí se lanzaron ataques contra los fang que se resistían a la colonización. Aunque se temía por la integridad de la colonia ante la posibilidad de que los combates traspasaran las fronteras entre las colonias alemana y española, no llegó a darse el caso. En aquel entonces Río Muni estaba empezando a ser explorado y el control español se iba imponiendo lentamente en los territorios de tierra adentro.

Con la derrota alemana en Camerún en febrero de 1916, un contingente de unos mil alemanes entre soldados y civiles y cuarenta y seis mil indígenas entre soldados askaris, porteadores y población civil se refugió en Bata, creando a las autoridades coloniales españolas graves problemas de alojamiento y manutención, además de enormes dificultades para organizar su repatriación. Los doscientos militares españoles se vieron sobrepasados, si bien los alemanes se rindieron y entregaron sus armas de forma pacífica, por lo que el gobernador Barrera decidió devolver al otro lado de la frontera a veinticinco mil de los cameruneses, quedando unos veintisiete mil refugiados en su territorio.

De las más de veinticinco mil personas que quedaban en Guinea, entre ochocientas y mil eran alemanes (sólo la mitad de ellos soldados), seis mil eran askaris y el resto personal de servicio (como porteadores, mayordomos o intérpretes) y civiles (principalmente las familias de los soldados). Por presión de Francia y Reino Unido, que temían que los soldados se reincorporaran a la lucha, la mitad de los refugiados (incluyendo todos los europeos) fueron trasladados a Fernando Poo, ubicándolos en campamentos en las cercanías de Santa Isabel. Unas mil personas murieron por las malas condiciones de los campos de refugiados. Durante su estancia en Fernando Poo los nativos cameruneses sirvieron para paliar temporalmente la escasez de mano de obra en las plantaciones de cacao.[66]

Al final, el 30 de diciembre de 1916, España envió una compañía expedicionaria de Infantería de Marina para hacerse cargo de los refugiados alemanes y cameruneses. El grueso de los cameruneses volvió a su país en 1917, si bien algunos se quedaron a vivir en la isla, mientras que los civiles alemanes fueron trasladados a la península ibérica y los oficiales alemanes permanecieron en la colonia española hasta que acabó la guerra. Durante este período se producen algunos enfrentamientos con la población local fang de la parte continental, como los que dieron lugar a la expedición de castigo de Río Muni de 1918, o los producidos por los trabajos forzados impuestos por el teniente Julián Ayala Larrazábal.

Según el historiador Manuel Suárez Cortina, "los efectos sociales y políticos de la guerra representaron un factor decisivo en la crisis definitiva del sistema parlamentario tal como venía funcionando desde 1875. La escasez de alimentos, el dislocamiento económico, la miseria social, la precariedad y la inflación estimularon el despertar político y la militancia ideológica de las masas. Bajo estas condiciones, la modalidad clientelar y caciquil de la política española se descompuso. Tras la guerra ya no fue posible restaurar el viejo orden".[8] La historiadora Ángeles Barrio, por su parte, afirma que la guerra "no fue sin embargo la causa inmediata del hundimiento del bipartidismo. El sistema de partidos estaba ya en descomposición cuando estalló la contienda, y la coyuntura especial de la neutralidad solo aceleró su declive en medio de un ambiente progresivamente crítico contra el régimen. Era la sociedad la que, en pleno proceso de cambio, comenzaba a reclamar el derecho efectivo a la representación, el final definitivo de la «vieja política», con lo que ello suponía de amenaza de impugnación para el sistema".[73]