Saltasaurus loricatus

Saltasaurus medía aproximadamente 12 metros de largo, con un peso estimado de 7 toneladas.[2][1] Powell estimó la longitud adulta en 6 metros. En 2010, Gregory S. Paul estimó la longitud máxima en 8,5 metros y el peso en 2,5 toneladas.[3] Sin embargo, Donald Henderson en 2013 estimó que el animal medía 12,8 metros de largo y 6,87 toneladas de peso.[4]

Comparación de tamaño de Saltasaurus, tamaño basado en Donald Henderson.

Este dinosaurio grande tenía una cabeza pequeña con dientes de forma de cuchara y coronas dentales delgadas, que es similar a las de los Diplodocidae.[5][6] Saltasaurus tenía un cuello relativamente corto con vértebras del cuello acortadas. Las vértebras caudales delanteras eran aproximadamente dos veces más anchas que altas y las de la parte media de su cola tenían centros alargados, de esta manera era robusta y terminaba en un extremo delgado formando un látigo. Las costillas de las vértebras caudales anteriores eran robustas y engrosadas en su extremo inferior. Las vértebras cervicales anterior y media también muestran una cresta en la parte inferior de los cuerpos vertebrales.[7]

Las vértebras caudales de Saltasaurus, en la parte inferior, mostrando sus grandes cámaras de aire.

Saltasaurus tenía fosas laterales vertebrales, pleurocoelos, que se asemejaban a depresiones superficiales. Fosas que se asemejan de manera similar a depresiones poco profundas se conocen de Malawisaurus, Alamosaurus , Aeolosaurus y Gondwanatitan. Venenosaurus también tenía fosas en forma de depresión, pero sus pleurocoelos penetraron más profundamente en las vértebras, se dividieron en dos cámaras y se extendieron más hacia las columnas vertebrales. En Saltasaurus, el hueso vertebral era generalmente esponjoso y también había cámaras de aire más grandes. Las extremidades eran cortas y rechonchas, con manos y pies especialmente cortos. Saltasaurus tenía radios más robustos que Venenosaurus.[8] El vientre era extremadamente ancho, las piernas eran fuertes y gruesas con cinco dedos en cada pie trasero. Las patas delanteras y traseras de Saltasaurus y otros titanosáuridos no estaban verticalmente debajo del cuerpo, como ocurre con otros saurópodos, sino que estaban ligeramente dobladas hacia afuera. Así era el hueso del muslo en ángulo hacia afuera en Saltasaurus. Visto de frente, es más del doble de ancho que visto de lado, lo que contrarresta el aumento del momento de flexión causado por la posición más alejada de la pierna.[9]

Osteodermo.

El descubrimiento original se realizó a finales de la década de 1970 en el siglo XX, y fueron un grupo de 6 esqueletos incompletos. Fueron encontrados en el subgrupo Balbuena, del grupo Salta de la Formación El Brete. Se ubica en la cercanía del arroyo Gonzáles, en el rancho “El Brete”, al oeste de la ruta N.º 9, a 11 kilómetros de El Tala del departamento La Candelaria de la Provincia de Salta, cerca de la frontera con Tucumán, Argentina. Los fósiles de Saltasaurus fueron excavados por José Bonaparte, Martín Vince y Juan C. Leal entre 1975 y 1977 en la Estancia "El Brete". El hallazgo fue reportado en 1977 en la literatura científica.[10] El área atrajo la atención en 1960 cuando se encontraron fragmentos de huesos.[14] En 1975 se formó una expedición paleontológica organizada por la Fundación Miguel Lillo y conducida por el Dr. Bonaparte, que se enfocó en la cima de una colina cubierta de árboles. Durante dos años la excavación continuó con el apoyo de muchas organizaciones entre ellas el CONICET, Fundación Chapman y el Concejo de Investigación de la Universidad Nacional del Tucumán. En 1977 Bonaparte reportó el descubrimiento y las características geológicas de la región, informando con Powell la presencia de saurópodos, carnosaurios, celurosaurianos y aves.[10][15] Saltasaurus fue nombrado y descrito por Bonaparte y Jaime E. Powell en 1980, la especie tipo es Saltasaurus loricatus. Su nombre genérico se deriva de la provincia de Salta, la región del noroeste de Argentina donde se recuperaron los primeros fósiles. El nombre específico significa "protegido por pequeñas placas blindadas" en latín.[15]

El holotipo , PVL 4017-92, se encontró en una capa de la Formación Lecho que data de la etapa temprana de Maastrichtiano del período Cretácico Superior, de unos setenta millones de años. Consiste en un sacro conectado a dos ilías. Con el número de inventario PVL 4017 se han catalogado más de doscientos fósiles adicionales. Estos incluyen elementos del cráneo posterior, dientes, vértebras del cuello, espalda, cadera y cola, partes de la cintura escapular y la pelvis y huesos de las extremidades, además de varias piezas de armadura. Estos huesos representan un mínimo de cinco individuos, dos adultos y tres juveniles o subadultos.[16]

Actualmente, la única especie reconocida de Saltasaurus es S. loricatus. Se han sugerido un S. robustus y un S. australis, pero ahora se considera que pertenecen a un género separado, Neuquensaurus . Anteriormente, las placas de armadura del área habían sido nombradas como Loricosaurus por Friedrich von Huene, quien asumió que eran de un anquilosáurido blindado. Se ha sugerido que estas placas eran de hecho de Saltasaurus. Además se han encontrado fósiles de este animal en la Formación Asencio del Uruguay.

Saltasaurus se ubica dentro de la familia de los Saltasauridae, antes llamada titanosauridae pero lo inexacto de los restos conocidos, ha hecho que se lo cambie a Titanosaurus por Saltasaurus como tipo para la familia. Se caracteriza por los centros de las vértebras presacras opistocélicos, con pleurocelos pequeños en las vértebras cervicales y grandes en las dorsales. Las neurapófisis son bajas. La región sacra incorpora una vértebra dorsal, alcanzando la cifra de 6. Las vértebras caudales anteriores son acusadamente procélicas. Una de las zonas osteológicas más características de Saltasaurus es su cintura pélvica. El ilion es bajo, con una lámina preacetabular desarrollada que se extiende lateralmente.[17] Dentro de esta familia se dirigen las dos subfamilias Opisthocoelicaudiinae, principalmente Opisthocoelicaudia y Alamosaurus y Saltasaurinae, principalmente Saltasaurus, Neuquensaurus y Rocasaurus. Si bien las relaciones dentro de Titanosauria son muy controvertidas hasta el día de hoy, prácticamente todos los estudios afirman consistentemente que Saltasaurus es el género de titanosaurio más derivado o uno de los más derivados.[6]

Filogenia

La manada de Saltasaurus esquiva a Quilmesaurus y Noasaurus

Titanosauria

Andesaurus    Titanosauridae/Lithostrotia      Malawisaurus    Lognkosauria    Mendozasaurus     Futalognkosaurus           Epachthosaurus    Eutitanosauria      Rapetosaurus     Aeolosaurini    Gondwanatitan     Aeolosaurus      Rinconsauria    Rinconsaurus     Muyelensaurus           Lirainosaurus    Saltasauridae   Opisthocoelicaudiinae    Opisthocoelicaudia     Alamosaurus      Saltasaurinae    Neuquensaurus       Saltasaurus     Rocasaurus

Como todos los saurópodos, Saltasaurus era herbívoro. Debido a su grupa en forma de barril, con forma de hipopótamo, Powell sugirió que Saltasaurus era acuático. A pesar de su pequeña estatura, Saltasaurus todavía era graviportal como otros saurópodos, lo que significa que no podía correr porque sus patas traseras tenían que mantenerse rectas en la fase de carga de su ciclo de caminar. Powell asumió que los individuos adultos estaban protegidos contra los depredadores por sus corazass, mientras que los juveniles estaban protegidos por la manada en su conjunto.[16]

En el Período Cretácico, los saurópodos en América del Norte ya no eran el grupo dominante de dinosaurios herbívoros, y los dinosaurios ornitópodos y ceratopsianos, como Edmontosaurus y Triceratops, se convirtieron en los más abundantes, esto es más evidente en la época del Cretácico Tardío. Sin embargo, en otras masas de tierra como América del Sur y África, que eran continentes insulares al igual que la Australia moderna los saurópodos, en particular los titanosaurianoos, continuaron siendo los herbívoros dominantes.

Huevo en exhibición en el Museo de Vida Antigua de América del Norte

Saltasaurus fue uno de esos saurópodos titanosáuridos y vivió hace unos 70 millones de años. Cuando se descubrió por primera vez, en 1975, obligó a los paleontólogos a reconsiderar algunas suposiciones sobre los saurópodos, ya que Saltasaurus poseía una armadura similar a un cocodrilo con osteodermos de 10 a 12 centímetros de diámetro. Anteriormente, se suponía que el tamaño por sí solo era una defensa suficiente para los saurópodos. Desde entonces, los paleontólogos han investigado la posibilidad de que otros saurópodos también tuvieran armadura, por ejemplo, Laplatasaurus.

Un nuevo descubrimiento, de otra formación, puede arrojar luz sobre los hábitos de anidación de Saltasaurus. Se descubrió un gran lugar de anidación de titanosáuridos en Auca Mahuevo, en la Patagonia, Argentina, se ha informado que se ha descubierto otro sitio de anidación de titanosaurios en España. Varios cientos de hembras saltasaurinas cavaron agujeros con sus patas traseras, pusieron huevos en nidadas con un promedio de alrededor de 25 huevos cada una y enterraron los nidos bajo tierra y vegetación. Los huevos pequeños , de unos 11 a 12 centímetros de diámetro , contenían embriones fosilizados, completos con impresiones de piel que muestran una armadura de mosaico de pequeñas escamas en forma de cuentas. El patrón de armadura se parecía al de Saltasaurus.<ref name="coria-chiappe-2007">Coria, R.A. and Chiappe, L.M. 2007.Embryonic Skin From Late Cretaceous Sauropods (Dinosauria) of Auca Mahuevo, Patagonia, Argentina. Journal of Paleontology v81(6):1528-1532 doi 10.1666/05-150.1<ref>

Saltasaurus aparece en el cuarto episodio de la serie para televisión de Discovery Channel Dinosaur Planet, y en la serie de anime Dino Rey.

• Anexo:Géneros válidos de dinosaurios

• Portal:Dinosaurios. Contenido relacionado con Dinosaurios.
• Wikispecies tiene un artículo sobre Saltasaurus loricatus.
• Wikimedia Commons alberga una categoría multimedia sobre Saltasaurus loricatus.
• Salatasaurio en library.thinkquest.org(en inglés)
• The Late Cretaceous Nesting Grounds of Patagonia. (en inglés)
• Saltasaurio en The Big Zoo (en inglés)
• Saltasaurio en Duiops. net
• Saltasaurio en NHM
• Saltasaurio dentro de Saltasauridae en The Thescelosaurus
• Entrevista al paleontólogo argentino Rodolfo A. García, Descubridor del primer diente de huevo de dinosaurio