4. Panzerarmee

Au 1^er janvier, l'armée fait partie du groupe d'armées Centre.

Elle est plus tard placée en réserve de l'OKH en prévision de l'opération Fall Blau.

Le 28 juin 1942, la 4^e Panzerarmee, affectée au groupe d'armées Sud participe à l'offensive d'été allemande en Russie (Fall Blau), elle se trouve à son déclenchement dans la région de Koursk, au sud de la 2^e armée et au nord de la 2^e armée hongroise, elle-même au nord de la 6^e armée.

Le Don, dans l'oblast de Voronej

Lors de la 1^re phase (Blau I) elle se dirige vers Voronej avec la 2. Armee, faisant face aux 13^e et 40^e armées soviétiques, cette dernière étant partiellement encerclée à Stary Oskol par l'action de la 4^e Panzerarmee, de la 6. Armee et de la 2^e armée hongroise. Parallèlement, deux éléments importants de la 4^e Panzerarmee, la 24^e Panzerdivision et l’Infanterie-Regiment Grossdeutschland franchissent le Don le 3 et 4 juillet, et s'emparent de Voronej le 6.

La 4^e Panzerarmee descend ensuite vers le sud (Blau II) en suivant le cours du Don sur sa rive ouest, fleuve qui flanque alors le nord du Groupe d'armées Sud, dans le cadre de Blau III. La formation est censée passer au sud de la 6. Armee et encercler les forces soviétiques faisant face au centre du groupe d'armées Sud, lequel a d'ailleurs été scindé en deux le 9 juillet, la 4^e Panzerarmee dépendant du groupe d'armées B, qui doit protéger le flanc nord du Heeresgruppe A. Toutefois, le retard occasionné par la prise de Voronej a laissé le temps aux forces soviétiques de battre en retraite, malgré le renfort du XL. Panzerkorps (prélevé à la 6. Armee), la jonction avec la 1. Panzerarmee au sud de Millerovo (à une centaine de kilomètres au nord est de Vorochilovgrad) ne permet de faire que moins de 15 000 prisonniers le 14. Mécontent, Hitler fait passer la 4^e Panzerarmee au Heeresgruppe A. Le 18, il lui donne l'ordre d'attaquer en direction du sud, vers le Caucase, mais la prive le lendemain du XXIV. Panzerkorps envoyé renforcer la 6. Armee. L'armée Panzer atteint le Don au niveau de Tsimliansk (à plus de 200 kilomètres au nord est de Rostov sur le Don) dans les jours qui suivent. Dans la directive n^o 45 (23 juillet 1942), Hitler fixe l'objectif de Grozny et Bakou aux 4. et 1. Panzerarmeen. Ayant franchi le Don, la 4^e Panzerarmee doit finalement partir, le 31, aider la 6. Armee dans son offensive vers Stalingrad, toujours sur ordre de Hitler.

Ces trois changements de directions de la 4^e Panzerarmee au cours du seul mois de juillet sont symptomatiques des errements stratégiques de Hitler pour la campagne d'été 1942.

Suivant cet ordre, elle part donc vers l'est et s'empare de Kotelnikovo (2 août), progressant rapidement la première semaine d'août en direction des lacs à plusieurs dizaines de kilomètres au sud de Stalingrad. Une forte résistance s'oppose alors à son avancée vers la ville au nord (contre le Front du sud-est), et elle se trouve à l'arrêt, devant même légèrement reculer au niveau d'Abganerovo. Le 28 août en déplaçant son effort vers l'ouest, elle parvient à bousculer les défenseurs et à se rapprocher fortement 3 jours plus tard de la ville par le sud-ouest, mais est de nouveau bloquée au sud par la 64^e armée soviétique qui s'est rétablie. Hoth, dont l'armée ne peut plus pour l'instant progresser plus au nord, demande à Paulus (chef de la 6. Armee) d'envoyer son XIV. Panzerkorps le rejoindre depuis le nord de Stalingrad où se trouve la formation, pour piéger ainsi les unités de la 62^e Armée soviétique restées accrochées à la boucle du Don. Paulus, jugeant l'entreprise trop risquée, refuse, les éléments soviétiques se repliant alors dans Stalingrad. Par la suite, le XLVIII. Panzerkorps déborde la ville par le sud-ouest, y entre et atteint la Volga le 14 septembre, isolant la 62^e Armée soviétique de la 64^e. La 4^e Panzerarmee nettoie le Sud de Stalingrad, mais bute devant le centre-sud de la ville. À ce niveau, les lignes ne bougeront pratiquement plus après septembre, malgré plusieurs contre attaque soviétiques. L'effort allemand sur la cité se porte plus au nord, dans le secteur de la 6. Armee, la 4^e Panzerarmee lui cédant une partie de son infanterie.

Quelques dizaines de kilomètres au sud, les Soviétiques lancent des attaques limités le 25 septembre au niveau des lacs, secteur défendu par le 6^e corps d'armée Roumain. Ces attaques, qui n'inquiètent pas les Allemands, ont pour but d'établir des bases de départs pour la contre offensive que les Soviétiques préparent. Le 10 novembre, le XLVIII. Panzerkorps est envoyé sur les arrières de la 3^e Armée roumaine à l'ouest de Stalingrad, sur le Don, car elle doit faire face à la tête de pont Soviétique de Serafimovitch, qui inquiète les Roumains.

La contre-offensive soviétique (opération Uranus) débute au nord-ouest de Stalingrad le 19 novembre, et le lendemain, la 4^e Panzerarmee est directement concernée puisque le Front de Stalingrad attaque à son tour avec les 57^e et 51^e Armées. La première s'élance depuis le nord des lacs, d'abord avec un certain succès, mais son fer de lance est contre-attaqué par la XXIX. Infanterie-Division (mot.). La seconde, partie depuis les lacs, disperse le 6^e Corps d'armée roumain qui ne dispose pas de moyens antichars suffisants, et s'enfonce profondément dans les positions de la 4^e Panzerarmee suivant deux directions : Kotelnikovo au sud-ouest et Kalatch, à l'est de laquelle elle fait la jonction avec les forces soviétiques venues de Serafomovitch - Kremenskaïa le 22, coupant en deux la 4^e Panzerarmee, dont le IV. Armeekorps et la 29. ID (motorisée) sont pris dans la poche de Stalingrad.

Ces unités prises au piège passent alors sous contrôle de la 6. Armee, tandis que la 4^e Panzerarmee reçoit en renfort le 57^e corps de blindés du Caucase. Mais pas la XVI. Infanterie-Division (mot.) (restée dans le secteur d'Elista) comme l'aurait souhaité Erich von Manstein, commandant du Heeresgruppe Don formé le 22 novembre, et dont fait désormais partie la 4^e Panzerarmee.

Manstein est en effet chargé de secourir les assiégés, et prépare pour cela l’opération Wintergewitter, à laquelle est censée participer la 4. Panzerarmee et le XLVIII. Panzerkorps depuis le secteur de Sourovikino (au confluent de la Tchir, du Don et de la Michkova). Toutefois les Soviétiques poursuivent leurs opérations sur la Tchir et le XLVIII. Panzerkorps se trouve alors occupé, seule la 4^e Panzerarmee supportera donc l'effort de l'opération de sauvetage. Finalement, le 57^e corps de blindés, fort de 2 Panzer-divisionen (les 6^e et 23^e), s'élance depuis Kotelnikovo le 12 décembre, vers le nord, flanc gardé par le 7^e Corps roumain à l'est et le 6^e au nord-ouest. Surprenant la 51^e Armée soviétique, l'attaque progresse bien, notamment avec le renfort de la 17^e Panzerdivision à partir du 17, les Allemands établissant une tête de pont sur la Michkova le 19. Mais devant la menace, la 2^e Armée de la Garde est envoyée en renfort de la 51^e Armée soviétique[1]. L'offensive est alors sur le point mort à 50 km des positions de la 6. Armee. La 4^e Panzerarmee attend le déclenchement de l'opération Donnerschlag, qui doit voir la 6. Armee la rejoindre. Finalement celle-ci n'a pas lieu, et le déclenchement de l'opération Saturne le 16 a forcé la VI. Panzerdivision à partir renforcer la 8^e armée italienne le 23. De plus en plus isolée, la 4. Panzerarmee recule à partir du lendemain sous la pression de la 2^e armée de la garde et de la 51^e armée, cette dernière chassant la Panzerarmee de Kotelnikovo le 29 décembre.

À l'instar du Heeresgruppe Don (excepté la 6. Armee), la 4^e Panzerarmee, trop affaiblie, n'a pas d'autre choix que de reculer pour éviter l'anéantissement, mais devant toutefois ralentir au maximum la poussée soviétique vers Rostov-sur-le-Don pour permettre au Heeresgruppe A de s'échapper du Caucase.

Elle mène ainsi des combats défensifs sur la Manych et le cours inférieur du Don, puis dans le Donbass. Les Soviétiques, qui ne laissent pas le temps aux Allemands et leurs alliés de se rétablir, s'engagent alors très en pointe vers Dniepropetrovsk et Zaporojié et au mois de février, la 4. PanzerArmee se retrouve au bord du Dniepr.

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