4^e régiment d'artillerie lourde

Fin juillet 1914, lors que la guerre se déclenche, le régiment compte 10 batteries de canons de 120 de Bange mais sa motorisation est loin d'être terminée[4] : un seul groupe peut débuter la guerre avec des tracteurs, les deux autres restent provisoirement hippomobiles[5].

Les 1^re et 2^e batteries du 4^e RAL partent de Versailles à l'aube du 31 juillet 1914, au reçu du télégramme de couverture (dans le cadre du Plan XVII). Ces batteries uniquement composées des jeunes classes présentes sous les drapeaux, d'un certain nombre de réservistes qui faisaient alors une période de vingt-huit jours et de quelques chauffeurs mobilisés avec leur véhicule par ordre spécial. Par Saint-Cloud, et en contournant Paris et Saint-Denis, le groupe parvient à Villetaneuse, où se fait l'embarquement en chemin de fer. Le lendemain, au petit jour, le groupe débarque à Lérouville et de là fait route par ses propres moyens jusqu'au fort du Camp des Romains[3].

Les deux autres batteries, dites de dédoublement (21^e et 22^e), composées d'une plus forte proportion de réservistes appelés par l'ordre de mobilisation générale du 2 août 1914, rejoignirent le 14 août, dans la vallée de la Meuse. Le I^er groupe du 4^e RAL comprend donc quatre batteries, auxquelles était adjointe une colonne légère[3]. Le III^e groupe est constitué de la 5^e batterie, mobilisée à Lorient, et de la 10^e batterie, mobilisée à Guyancourt. Ces batteries perçoivent leur matériel (canons de 120 L) puis rejoignent également la Meuse le 12 et le 15 août[6]. La 10^e batterie (3^e groupe) se dédouble pour former la 30^e. Ces deux dernières batteries sont hippomobile, par manque de tracteurs[7].

Des opérations de grande envergure se dessinent dans la région de Longwy. Le groupe est appelé et mis à la disposition du 6^e corps de la III^e armée (général Sarrail et général Herr, commandant l'artillerie)[3].

Peu de temps après, la 21^e batterie (capitaine Olivier) exécute un des premiers réglages par avion de la guerre, sur une batterie et des rassemblements ennemis, aux environs de Pretz, en Argonne. Ce tir, dû à l'initiative de l'aviateur et du commandant de batterie et mené avec système de conventions très simples, donne d'excellents résultats[8].

Mais les Allemands avancent après la bataille des Frontières par la Belgique envahie et le nord de la France. Le groupe prend part à la retraite générale, jusqu'à la bataille de la Marne. Toujours avec le 6^e corps, il participe à la défaite de l'armée du Kronprinz, puis prend part à la poursuite, lorsqu'un ordre du Grand Quartier général le met, le 17 septembre 1914, à la disposition du corps combiné du général Humbert (futur 32^e corps). Par ses propres moyens, le groupe rejoint la Champagne en seulement deux jours[8]. Entre le 22 août et le 20 septembre, le 1^er groupe a parcouru plus de 700 km tout en restant en batterie pendant l'équivalent de quinze jours. Ce record de mobilité ne sera pas également pendant la Guerre[2].

Seule artillerie lourde de la région, il répond à toutes les nécessités que comporte la situation et satisfait à tous les besoins de l'infanterie. Du 21 septembre au 16 octobre, le groupe manœuvre constamment. Les batteries, se divisant en sections et même en pièces isolées, occupent le front de Reims à Berry-au-Bac[8].

Les tirs, exécutés avec autant d'à-propos que de précision, réussissent à faire échouer plusieurs attaques de la Garde prussienne (en). Le général Humbert, témoin oculaire de ces opérations, adresse au groupe la lettre de félicitations suivante[8] :

« Au moment où le groupe de 120 L. du commandant Mimey est dirigé sur une autre destination, le général commandant le 32^e C. A. tient à lui exprimer sa très vive satisfaction pour la coopération qu'il a apportée à la défense des environs de Reims.

De jour comme de nuit, le commandant Mimey et ses batteries ont été à la peine; ils se sont multipliés pour répondre aux exigences de la situation.

A maintes reprises, le concours de l'artillerie lourde a assuré le succès, notamment le 25 et le 26 septembre; où le barrage établi par elle au nord de Saint-Léonard a emprisonné dans un cercle de feu les avant-gardes de la division de la Garde prussienne qui avait atteint la vallée. Le général les remercie et leur adresse tous ses vœux pour l'accomplissement de la nouvelle mission qui leur est confiée. »

— Humbert, Ordre général n^o 65 du 32^e C.A.

La « course à la mer », qui s'est engagée pendant ce temps, est presque terminée; mais les Allemands menacent alors les passages de l'Yser. Le groupe est dirigé en toute hâte vers le Nord. Le 17 octobre, départ pour les environs d'Amiens, où arriva bientôt l'ordre de se rendre en Belgique par étapes forcées. En quatre étapes, il se transporte de Reims à Furnes où, du 21 octobre au 4 novembre, il prête son concours à l'armée belge pendant la bataille de l'Yser. Là encore, il est la seule artillerie lourde présente. Il intervient d'abord pour interdire le passage de l'Yser, aux portes de Schoorback et de Keyem et sur les passerelles lancées par les Allemands à hauteur de Pervyse, puis à Dixmude avec les fusiliers marins. Les pièces sont avancées chaque nuit pour effectuer des tirs à grande distance sur les principaux points de communication de l'ennemi[9].

L'aide puissante qu'apporte le groupe contribua pour une large part à la stabilisation du front en Belgique et à l'arrêt définitif de la poussée allemande en direction de Dunkerque et de Calais. Enfin, deux participations, l'une à la bataille de Ramscappelle (27 au 31 octobre 1914), l'autre aux opérations qui aboutissent en décembre, à la prise de la maison du Passeur, et la guerre de mouvement est momentanément terminée pour le groupe. Son extrême mobilité ne peut plus lui servir à la poursuite de l'ennemi. Elle doit servir au déplacement rapide de ses pièces puissantes d'une extrémité du front à l'autre, en réaction ou en prévision des attaques ennemies[9].

À la fin de l'armée 1914, le groupe avait tiré 120 000 coups de canon. Souvent les pièces sont à très petites distances de l'ennemi ; parfois même, comme à la défense de Linde et d'Hetsas, elles se trouvent à moins de 400 m des premières lignes. Pendant toute cette première période, le camouflage nécessité par l'activité de l'aviation ennemie est constitué par des simples branchages, par des gerbes de céréales, par la disposition irrégulière des pièces sur le champ de bataille[9].

Passage d'un canon de 120 du 4^e RAL à Saleux en 1915.

Les très grands services rendus par l'artillerie à tracteurs entraînent la formation d'un grand nombre de groupes nouveaux[10].

Un VII^e groupe est créé en novembre-décembre 1914 avec 25 Panhard K11 et des 120 L[2]. Le VIII^e groupe du 4^e RAL, créé en décembre 1914 avec des canons de 120 L tractés par des Latil TH, devient opérationnel en février 1915[11].

Les 28^e et 29^e batteries sont créées le 1^er janvier 1915 avec des canons de 95, formant un nouveau groupe[12].

Le I^er groupe est scindé. Deux batteries (1^re et 22^e) forment le nouveau I^er groupe du 4e RAL, les deux autres (2^e et 22^e) forment le XI^e groupe[10].

Les tubes sont usés, le matériel automobile usagé, le I^er groupe se reforme à Charenton du 29 avril au 5 mai 1915, lorsqu'il est appelé d'urgence en Belgique, sur l'Yser, où les Allemands font pour la première fois usage des gaz asphyxiants, puis vient en Artois pour les attaques de mai et juin (Carency, Ablain-Saint-Nazaire, etc.). Le XI^e groupe, qui s'était également reformé, participait avec le I^er groupe, à l'offensive du 25 septembre en Artois, occupant diverses positions dans les secteurs sud et nord d'Arras[10].

Dans l'intervalle, le X^e groupe, récemment formé, apparaissait également pour l'attaque du 25 septembre. Le VI^e groupe, arrivé de Vincennes vers le 10 août, faisait, lui, ses premières armes en Belgique avec du matériel de 100 T. R. et participait aux attaques de l'armée britannique dans la région d'Ypres[10].

Le 1er octobre, le 4^e RAL prenait le nom de 81^e régiment d'artillerie lourde à tracteurs. Le I^er groupe du 4^e RAL devient le I^er groupe du 81^e, le XII^e groupe du 4^e RAL devient le II^e groupe du 81^e, le X^e groupe du 4^e RAL le III^e du 81^e[10] et le VI^e groupe du 4^e RAL le IV^e du 81^e[13]. Le III^e groupe du 4^e RAL devient le 1^er novembre le IV^e groupe du 103^e RAL[6]. Les 28^e et 29^e batteries forment le VIII^e groupe du 110^e RAL[12].