Abbaye Notre-Dame du Nid-au-Merle

Le nom ancien de la forêt viendrait de l’histoire d’un jeune berger découvrant dans un nid de merle, non loin d’un étang, une statuette de la Vierge. Sept fois il la rapporte chez lui, sept fois la statuette retourne dans le nid.

Les textes, depuis le XII^e siècle, donnent au monastère le nom de Saint-Sulpice. Par exemple, le nécrologe indique en ces termes la mort de Raoul de La Futaie : « Sanctus Rodulphus, monachus Sancti Jovini, puter fratrum et monialium Sancti Sulpitii, obiit 17 kal. septembris anno Domini 1129[1]. » L'abbatiale est en effet dédiée à Sulpice le Pieux, évêque de Bourges, qui venait d'être canonisé[2]. Mais, s’appuyant sur une lettre de 1127 où l’archevêque de Tours aurait cité le nom de Notre-Dame du Nid-de-Merle, le père Chardronnet estime qu’il s’agit là du tout premier nom du monastère. Lequel aurait perdu ce nom au fil des ans, au profit de ceux de Saint-Sulpice-des-Bois, puis de Saint-Sulpice-la-Forêt[3].

Une petite chapelle, voisine du monastère, est quant à elle dédiée à Notre-Dame. Elle est mentionnée en 1146. On l’appelle d’abord Sainte-Marie sur l’Étang, puis Notre-Dame sur l’Eau (nom que, reconstruite, elle porte aujourd’hui), et parfois « chapelle ducale »[4].

Raoul de La Futaie, ancien compagnon de Robert d'Arbrissel, est à la tête d’une communauté déjà établie dans la forêt lorsqu'il crée le monastère en 1112[5]. Parmi les autres fondateurs, on connaît les noms de Geoffroy Gastineau et de l’ermite Aubert[6]. Raoul, après la fondation, ne serait pas resté de façon permanente sur les lieux[7]. Ermengarde, épouse d’Alain Fergent, est peut-être la bienfaitrice de l’abbaye[8].

C’est un monastère double selon les antiques traditions orientale et celtique, c’est-à-dire accueillant séparément des moniales et des moines (les « condonats »[9]). Les moniales prennent en main le temporel, tandis que les moines assurent la direction spirituelle et les offices[10]. Les prêtres n’entrent jamais dans l’espace de vie des moniales, pas même pour administrer les derniers sacrements : les mourantes sont conduites dans le chœur de l’église pour les y recevoir[11]. Les deux communautés sont réunies sous l’autorité de l’abbesse.

La première abbesse dont on sache le nom serait, selon dom Lobineau, Marie de Blois, fille d’Étienne d'Angleterre, et ce, jusqu’en 1156[12]. Il est difficile de retracer le parcours chaotique de Marie de Blois, tant les sources sont confuses et contradictoires. Marie aurait un jour quitté l’abbaye pour l’Angleterre, en compagnie de sept religieuses. Le groupe aurait été admis dans le monastère de Stratford at Bow (Middlesex)[13]. La cohabitation se révélant difficile entre religieuses insulaires et continentales, les parents de Marie auraient créé pour elle un nouveau monastère à Lillechurch (ou Lilleherche, aujourd’hui Higham, dans le Kent), dépendance de Notre-Dame du Nid-au-Merle[13]. Marie serait ensuite devenue abbesse de Romsey[14], et c’est à Romsey qu’elle aurait été enlevée par Mathieu d'Alsace.

L’abbesse relève non pas de l’évêque de Rennes, mais directement du Saint-Siège. En moins d’un demi-siècle, une trentaine de prieurés dépendant de l’abbaye sont fondés en Bretagne, en Anjou, dans le Maine, dans le Poitou et en Angleterre, lui assurant un fort rayonnement[15]. Très puissante, l’abbaye a droit de haute justice. Elle a un auditoire, des prisons, des fourches patibulaires à quatre poteaux. Elle a des halles, une grange dîmière, des moulins et un grand colombier[16].

Elle décline après le rattachement de la Bretagne à la France, et connaît de grandes épreuves : des incendies (1556, 1651, 1701), la peste (1583), la guerre de religion (1595), la famine (1661) et les ravages de la tempête (1616)[17]. L’abbesse la plus connue de cette période est Marguerite d’Angennes (de 1609 à 1662), dont un portrait est conservé dans la salle du conseil de la mairie[18]. On ignore quand le monastère d’hommes est supprimé, peut-être au XVII^e siècle[1].

La dernière abbesse est Marie Le Maistre de La Garlais. À la Révolution, la communauté, qui a compté plus de 58 religieuses, n’en a plus que 26 : l’abbesse, seize religieuses nobles, huit sœurs converses roturières et une novice. Auxquelles s’ajoutent deux chapelains, 24 domestiques et 13 pensionnaires, soit, au total, 65 personnes. Le 13 octobre 1792, les religieuses doivent évacuer les lieux. Après leur départ, les biens et domaines sont saisis. Ils sont vendus comme biens nationaux, le 16 août 1796. L’abbaye est alors pillée. Elle est démolie de 1835 à 1902[19].

Autrefois, l’abbaye double formait un vaste ensemble, entouré de hautes murailles. Les deux cloîtres et la plupart des bâtiments conventuels ont disparu. Restent le transept de l’abbatiale du XII^e siècle, située au sud-est, et quelques bâtiments plus récents et souvent très dénaturés :

• l’infirmerie (1628, XIX^e – XX^e siècle[1]), qui abrite aujourd’hui le siège d’une l'Association des papillons blancs, institut médico-éducatif ;
• l’aile ouest du cloître, ainsi que le pavillon des visiteurs, tous deux du XVII^e siècle ;
• la porterie (1423) et le logis de l’abbesse ;
• le moulin (vers 1400[1]) ;
• la chapelle Notre-Dame-sur-l’Eau (mentionnée en 1146, reconstruite vers 1447[1]) ;
• la halle du XVII^e siècle, un des plus anciens monuments de terre du bassin de Rennes[20] ;
• l’auditoire et l’auberge du bourg.

La propriété close couvrait une superficie de 50 journaux[21]. Au nord de l’abbatiale, le grand bâtiment conventuel s'allongeait jusqu’aux cuisines, à l'ouest desquelles était l’infirmerie. Au nord-ouest de l’abbatiale, était le cloître des femmes. À l’ouest, étaient la cour des journaliers, leur réfectoire, le fournil et le pavillon des visiteurs. L’ensemble était fermé au sud par les appartements de l’abbesse, dans le prolongement de l’abbatiale. Plus au sud se trouvaient le moulin banal et les bâtiments de la ferme[22].

Le monastère d’hommes formait un vaste carré, entouré de douves, à 200 mètres de là, au lieu-dit la Butte-aux-moines[1]. Aujourd’hui arasé, l’emplacement ne peut se discerner que d’avion[2].

L’abbatiale

La croisée du transept et, en arrière-plan, l’absidiole nord.

Chapiteaux de la croisée du transept.

L’absidiole sud.

L’abbatiale est un édifice singulier de l’architecture bretonne du XII^e siècle (peut-être du milieu du siècle, peut-être sous Conan IV), d’une perfection technique assez rare. La plus grande partie de ses vestiges, d’architecture romane, en grès, schiste et granite, est d’origine. De cette grande église, il reste essentiellement le transept.

Chapelle Saint-Roul

Grand murin.

Le croisillon sud est prolongé d’un bâtiment un peu plus long et un peu plus étroit que lui-même, faisant partie du plan d’origine[23], autrefois voûté, recouvert d’un toit en appentis. C’est une chapelle sépulcrale, dite chapelle Saint-Roul[20]. C’est là que l’hagiographe breton Albert Le Grand dit avoir vu reposer les restes de Raoul de la Futaie et d’Aubert, les deux fondateurs de l’abbaye[1]. Des fouilles ont en effet permis de retrouver deux sarcophages maçonnés, vides, pieds dirigés vers l’Orient, entourés de quantité de pièces de monnaie du XII^e au XVIII^e siècle. On entre dans cette chapelle par le croisillon sud, ce qui permet aux pèlerins d’accéder aux reliques — au contraire de Fontevraud, où la sépulture de Robert d'Arbrissel se trouve dans le chœur des moniales[23]. Cette chapelle sert aujourd’hui de refuge d’hibernation à cinq espèces de chauves-souris, dont le grand murin. Une chapelle identique existait, en prolongement du croisillon nord. Elle accueillait probablement la sépulture des abbesses[24].

On ignore ce qu’est devenue la statuette miraculeuse. Les religieuses, quand elles quittent l’établissement en 1792, emportent avec elles une statuette de bois de quelque huit centimètres de hauteur, qui serait de la fin du XV^e siècle[25]. C’est une Vierge à l'Enfant, coiffée jadis d’un petit diadème. Elle est actuellement conservée dans l’église paroissiale de Saint-Sulpice-la-Forêt.

Plusieurs éléments de l’abbaye ont été protégés au titre des monuments historiques[28]^,[29] :

• 9 septembre 1993 (rectification 29 avril 1994) : classement des vestiges de l’église de l’abbaye, y compris les chapiteaux, ainsi que les sols correspondant à l’emprise de cette église et du cloître ;
• 26 mai 1992 : classement de la chapelle Notre-Dame-sur-l’Eau ;
• 15 décembre 1926 : inscription des restes de l’abbaye, sauf parties classées.

• Prieuré Saint-Martin de Tours de La Bouëxière[30]

Un chapitre du Marquis de Fayolle, le roman inachevé de Gérard de Nerval, a pour cadre cette abbaye.