Abbaye Notre-Dame d'Orval

Isolée au milieu de terrains boisés, l’abbaye se trouve à deux kilomètres au nord-est du village de Villers-devant-Orval, à un kilomètre au nord de la frontière française, à l’entrée d’un saillant de la Belgique en territoire français. Elle est bordée à l’ouest par la route nationale 88 reliant Florenville et Athus (Aubange). Le ruisseau la Mouline, alimenté par les sources de l'Orval, passe (largement en souterrain) à travers le site de l’abbaye, et en rejoint deux autres, à la sortie du domaine, pour former une rivière, la Marche avant d’entrer dans Villers-devant-Orval.

Son empire, au faîte de sa splendeur, s'étend sur quelque trois cents territoires : villes, villages, hameaux et fermes[1].

L'abbaye se situe à proximité immédiate de l'arrêt Orval carrefour desservi en semaine uniquement par la ligne de bus 24.

Le site de l'abbaye (Aurea vallis) est occupé dès l'époque mérovingienne. Une chapelle y est construite au X^e siècle. En 1070, un groupe de bénédictins, venus de la Calabre (Italie), y bâtit une église et un prieuré, sur des terres données en usufruit par le comte de Chiny, Arnoul I^er, et par le comte Conrad Ier, comte de Luxembourg.

Vers 1076, la suzeraine, Mathilde de Toscane, comtesse de Briey, passe dans la région et ratifie la donation faite par son vassal aux moines bénédictins. C’est à cette époque qu’a lieu le célèbre incident de l’anneau tombé dans une fontaine et reparu comme miraculeusement. Du passage de la duchesse de Toscane, l’abbaye a reçu son nom « Vallis aurea » (Val d’or ) et son blason (anneau d’or dans la bouche d’un poisson). Aujourd’hui encore la fontaine Mathilde en perpétue la mémoire.

Au bout d'une quarantaine d'années — et pour des raisons inconnues — les bénédictins quittent les lieux. Le comte Othon leur substitue, en 1110, une communauté de chanoines augustins[1]. Une première église, dédiée à Notre-Dame, est inaugurée le 30 septembre 1124 par l'évêque de Verdun, Henri de Blois. Elle mesure 53 mètres de long et 25 mètres de large. Les chanoines souhaitent cependant devenir moines.

Albert de Chiny, secondé par son oncle, le saint évêque de Verdun Alberon de Chiny, se tourne vers Bernard de Clairvaux qui demande à sa première fondation, l'abbaye de Trois-Fontaines en Champagne d'envoyer quelques moines cisterciens encadrer les chanoines d'Orval qui souhaitent passer à l'ordre de Cîteaux[2].

Constantin — un Bienheureux d’après le ménologe cistercien — dirige le groupe, en étant ainsi le premier des 52 Abbés s'y sont succédé entre 1131 et 1799[3]. En mars 1131, Orval devient abbaye-fille de Trois-Fontaines et, en fait, toute première abbaye cistercienne dans la région. Les bâtiments sont adaptés aux besoins monastiques. Thierry de Vitry, deuxième Abbé, crée la première bibliothèque d'Orval en faisant copier livres et manuscrits se trouvant en d'autres abbayes. Adam de Longwy, quatrième(?) abbé (1167-1173), met en chantier la construction de l’abbatiale. L'église est terminée avant 1200. le domaine agricole et forestier est progressivement agrandi.

Les débuts n'en sont pas moins difficiles et la communauté vit longtemps dans l'indigence. Un incendie, en 1252, n'arrange rien. L'endettement est si grave que le chapitre général de Cîteaux, en sa session de 1316, autorise l'abbé de Trois-Fontaines à fermer Orval, vendre ses biens et disperser les religieux dans d'autres maisons.

L'abbé n'en fait rien cependant. Durant quatre siècles, Orval vit l'existence effacée d'un monastère perdu dans la solitude de la grande forêt ardennaise. Certaines périodes sont prospères et d'autres difficiles. Située en effet à la frontière entre le royaume de France et l'Empire, Orval subit les conséquences des guerres et conflits du XV^e siècle au XVII^e siècle.

Nef, transept et sanctuaire de la première abbatiale (en ruines).

Marqué par les longs abbatiats de deux grandes personnalités, Orval retrouve prospérité et réputation de sainteté durant le XVII^e siècle. Bernard de Montgaillard, imposé comme Abbé par l'archiduc Albert en 1605, est d'abord mal reçu par les moines. Mais il parvient à s'imposer et introduit progressivement un retour aux pratiques religieuses régulières. Il acquiert l'estime des moines et rapproche l'abbaye du peuple des alentours. La nouvelle réputation d'Orval attire: durant son abbatiat (de 1605 à 1628) le nombre de moines augmente sensiblement.

Quelques années après la mort de l'Abbé de Montgaillard, au plus fort de la guerre de Trente Ans, l'abbaye est pillée et incendiée le 2 août 1637 par les soldats du maréchal de Châtillon.

La période qui suit est plus paisible sur le plan politique et la communauté retrouve équilibre et prospérité sous la direction de l'Abbé Charles de Bentzeradt. Le 45^e abbé d’Orval (de 1668 à 1707), encouragé par l’Abbé de Rancé qu’il rencontra plusieurs fois, poursuit l’œuvre de l'Abbé de Montgaillard, imposant un retour aux observances originelles de Cîteaux : abstinence totale de viande, travaux manuels pour tous, longues périodes de jeûnes. Orval adopte le coutumier de l’abbaye de la Trappe après y avoir envoyé quelques moines pour y être formés[4]. Plus dur est le régime, plus nombreuses sont les vocations! Bien que plusieurs fondations aient été faites, le nombre de moines à Orval dépasse la centaine à la mort de l'Abbé de Bentzeradt.

Cependant, par le retour à l'observance primitive, l'Abbé permet à un esprit janséniste de s’introduire dans la communauté. Cela conduit à la plus grande crise que connaîtra l’abbaye. Il accepte comme moines dans son abbaye des jansénistes militants. Sous son abbatiat l’abbaye est un centre important de rayonnement janséniste. Orval est en rapports étroits avec l’abbaye de Port-Royal. Pierre Nicole se réfugie quelque temps à Orval, mais sa présence devient encombrante. Par prudence, l'Abbé lui demande de quitter son abbaye.

La crise éclate au grand jour lorsque, par la bulle Unigenitus (1713) Clément XI condamne le jansénisme. Une large partie de la communauté monastique d’Orval, une des plus grandes de l’ordre cistercien, refuse de signer. Ils sont dénoncés à Rome, ce qui provoque une visite canonique du monastère, ordonnée par le pape Benoît XIII. Dom Jean-Mathieu Mommerts est Abbé. À peine la visite canonique est-elle commencée, en septembre 1735, qu’une quinzaine de moines prennent la fuite, de nuit, et se réfugient auprès de l’évêque janséniste d’Utrecht, où ils forment une communauté « orvaliste ». On découvre qu’ils étaient en correspondance avec Pasquier Quesnel et Duguet et gardaient dans leurs cellules des reliques et objets appartenant aux Arnauld.

Leur départ apporte un dénouement à la crise. L’Abbé Albert de Meuldre, élu en 1741, quelque peu sympathisant janséniste, doit démissionner en 1757. Son successeur, Dom Pinart, ramène la paix dans la communauté.

Maquette de l'abbaye à la veille de la Révolution française avec à l'arrière plan, les nouveaux bâtiments d'après les dessins de Laurent-Benoît Dewez.

Au XVIII^e siècle, Orval, située sur un cours d'eau au cœur d'une vaste forêt, peut développer une industrie sidérurgique.

En juillet 1792, les troupes révolutionnaires françaises envahissent la principauté de Liège et les Pays-Bas autrichiens. Elles remportent la bataille de Jemappes sur les Autrichiens le 6 novembre 1792. Le pouvoir révolutionnaire ferme les yeux sur le pillage des abbayes, monastères, couvents et, en 1793, les troupes du général Loison incendient l'abbaye et la communauté est dispersée. Avant d'y mettre le feu, les soldats ont fouillé partout car, comme d'autres, ils ont entendu dire que les religieux avaient enterré de nombreux objets précieux… Des paysans ont juré avoir vu des hommes, vêtus de l'habit monastique, enfouir notamment des calices et des ciboires en or.

• Gilles d'Orval (XIII^e siècle), auteur de la première chronique de la principauté de Liège.
• Antoine Perrin (1738-1788), frère convers et célèbre pharmacien.
• Jean-Louis Gilson, en religion « frère Abraham » (1741-1809), frère convers et artiste-peintre.

De l'abbaye détruite en 1793, il ne reste plus que quelques vestiges[1] :

• chapelle Sainte-Marguerite du XI^e siècle ;
• pignon du XIII^e siècle de l'ancien réfectoire ;
• église Notre-Dame datant de 1124 et dont le pignon nord du transept reste debout avec sa rose aux redents découpés.

• Prieuré de Conques. En 1173, le domaine de Conques est offert par le comte Louis III de Chiny aux moines d’Orval. Pour en développer les ressources agricoles et forestières, l’Abbé Adam de Longwy y établit une grange cistercienne. La destinée de Conques change lorsque Charles de Bentzeradt, abbé réformateur d’Orval décide d'en faire une maison d'études pour ses moines. À la fin du XVII^e siècle, la grange est alors érigée en prieuré.

Nouvelle abbatiale (de 1948).

Le site reste en ruine jusqu'en 1926, année où la famille de Harenne, propriétaire des lieux, décide de les offrir au Trappistes. C'est l'abbaye de Sept-Fons qui entreprend le rétablissement de l'abbaye et la restauration des ruines. Un groupe de moines venus de Maris Stella, fondation de Sept-Fons au Brésil, forme le noyau de la nouvelle communauté monastique, sous la direction d'un moine belge de l'abbaye de la Trappe, le Père Marie-Albert van der Cruyssen [4]

L'abbaye d'aujourd'hui a surgi à côté des ruines médiévales, partiellement sur les fondations posées par l'architecte Laurent-Benoît Dewez au XVIII^e siècle. Le principal matériau employé est une pierre reconstituée d'un ton jaune doré. Dus aux plans de l'architecte Henri Vaes, les nouveaux bâtiments sont en roman bourguignon, interprété dans un sens moderne. Le peintre Albert Servaes, le sculpteur Oscar Jespers[5] et Camille Barthélemy ont contribué à la renaissance d'Orval[1]. Le marbre de Tchécoslovaquie a été largement utilisé pour la décoration intérieure, pour le trône abbatial (supprimé après la réforme liturgique de Vatican II), pour les autels latéraux, etc.; les stalles sont en bois du Congo. Celles-ci ne sont plus utilisées depuis qu'une modernisation, réalisée par l'architecte Cosse en 2001, a bouleversé l'ordonnancement originel du chœur. On peut en voir un aperçu dans la visite virtuelle proposée sur le site de l'abbaye[6].

Le prieuré est érigé en abbaye par décision du Chapitre général, confirmée par le Saint Siège le 13 décembre 1935. Le 29 février 1936, l'élection abbatiale fait de Dom Marie-Albert le premier Abbé de la nouvelle abbaye, le 53^e de la lignée historique des abbés d'Orval. Le 5 juin 1939, l'église est bénite mais les travaux pour son achèvement sont ralentis par la guerre. Enfin, l'abbatiale actuelle est consacrée et élevée au rang de basilique mineure le 8 septembre 1948[4].

En ce début de XXI^e siècle, le monastère a su devenir à la fois un lieu d'histoire remarquablement restauré, visité par des milliers de touristes chaque année, et un lieu de ressourcement où une quinzaine de moines Trappistes, prient, travaillent et accueillent des hôtes pour une retraite de quelques jours dans le silence monastique.

A l'occasion du 900^e anniversaire en 1970, un musée d’histoire monastique avait été créé dans les caves du 18^e siècle. La présentation actuelle des collections remonte à cette époque. La nécessité de moderniser les lieux, notamment en prévoyant un second accès, est apparue et a conduit à la découverte d'une arcade en plein cintre créée par l’architecte Henry Vaes, en dessous de la chapelle royale, au moment de la reconstruction dans les années trente. Cette porte n’a jamais servi, elle avait rapidement été condamnée et enterrée.

Dans la foulée, des fouilles ont été entreprises, durant l'été 2020, par le Service archéologique de la Région wallonne.  Ces fouilles ont permis de déblayer une très grande partie de l’ancienne aile du 16^e siècle, extension du monastère médiéval qui accueillait entre autres le logement des moines de chœur et l’infirmerie. Un très beau couloir latéral a été dégagé. Sur la gauche de ce couloir, donnant sur l’arrière de la salle du chapitre médiéval, une succession de salles voutées conduit jusqu’à la porte en plein cintre, récemment mise au jour, qui deviendra la nouvelle entrée projetée du musée.

L’architecte Laurent-Benoît Dewez au XVIII^e siècle, avait déjà enterré les vestiges de ce bâtiment du 16^e siècle avec de nombreux déblais de construction (fenêtres partiellement murées) et Henry Vaes a poursuivi ce comblement au moment de la reconstruction du XX^e siècle.

Au stade final du projet qui court jusqu'en 2026, année du centenaire de la «résurrection» d'Orval, le visiteur des ruines suivra un parcours chronologique partant du chœur cistercien du 12^e siècle, traversant le cloître médiéval, permettant la découverte des différentes pièces de l’aile du 16^e siècle et rentrant dans les caves du 18^e siècle qui abritent les collections du musée [7].

• Le tome 17 des aventures de Vasco, La Bête (scénario et dessin : Gilles Chaillet ; couleurs : Chantal Defachelle, Le Lombard, 1999) dans lequel les héros font halte à l'abbaye dans leur trajet entre La Roche et Bouillon.
• La bande dessinée Orval (Tome 1 [2009][10] et 2 [2010][11]), de Jean-Claude Servais, se passe dans l'abbaye d'Orval. Les éditions intégrales en blanc et noir[12] et colorisées[13] sont complétées d'une annexe historique de 18 pages : Orval, histoire de l'abbaye par Marc Heyde.
• La Prophétie d'Orval de Frédéric Kiesel[14].

• A l'époque de la reconstruction, dans le but de financer les travaux, plusieurs séries de timbres postaux belges ont été éditées souvent avec surtaxe. Ils avaient pour thème l'abbaye, les moines et même les lettres à l'ancienne constituant le mot ORVAL

• Joseph-Marie Canivez, L'ordre de Cîteaux en Belgique, Forges-lez-Chimay, 1926
• Abbé N. Tillière, Histoire de l'abbaye d'Orval, Imprimerie J. Duculot, Editeur, 1967 (7ème édition)
• Marcel Anfray, L'abbaye d'Orval, Auguste Picard, Editeur, Paris, 1939
• « Orval », dans Le patrimoine monumental de la Belgique : Wallonie, vol. 21 : Province du Luxembourg, arrondissement de Virton, Editions Mardaga, 1995 (lire en ligne), p. 142-151.
• Luc-Francis Genicot (dir.), Le domaine d'Orval, t. 1 : Cinq fermes et une ville entre Meuse et Semois, 1973, 109 p.
• Luc-Francis Genicot (dir.), Le domaine d'Orval, t. 2 : L'économie d'Orval à travers les siècles. Les églises : architecture, 1978, 131 p.
• Paul-Christian Grégoire, Orval - Le Val d'Or depuis la nuit des temps; Metz (Éditions Serpenoise), 2011.
• Hugues Rogier, Bernard de Montgaillard - L'histoire mouvementée d'un grand abbé d'Orval; B - Neufchâteau (Weyrich Édition), 2013.
• Jean-Marie Yante (dir.), Les origines de l’abbaye cistercienne d’Orval, collection « Bibliothèque de la Revue d'histoire ecclésiastique », Brepols, Turnhout, 2015. (ISBN 978-2-503-56942-0)

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• Site des Archives de l'État en Belgique.