Airbus A330 MRTT

Issu de l'avion de ligne A330-200, il s'agit d'un appareil multi-rôle permettant simultanément le transport de troupes et de matériels ainsi que le ravitaillement en vol. L'A330 MRTT a une capacité maximale de 111 000 kg de carburant lors de son décollage. Selon sa mission, jusqu'à 60 000 kg de kérosène sont disponibles pour d'autres appareils, avec une autonomie de 4h30, soit quasiment 2 000 km[7].

Chez Airbus, l'origine de la conception d'un appareil multi-rôle de ravitaillement en vol est assez ancienne. Dans les années 1990, le COTAM dirigé par le général Claude Lemieux, s'intéressait à l'A340M, version militaire de l'A340[8]. Non seulement le type Combi mais aussi en version cargo-ravitailleur était étudié. Finalement, faute de moyens, le programme A340M fut annulé[9]. Mais, après le succès de l'A330-200, sa version militaire fut achevée.

Lors du développement, Airbus put bénéficier, d'une part, de l'expérience acquise lors de la conversion de l'A310 MRTT, et d'autre part, de la même conception de voilure que l'A340, notamment de quatre points d'attaches renforcés. Les deux perches sont montées au niveau de moteurs n^os 1 et 4 d'une configuration quadriréacteur, nécessitant ainsi peu de modifications[10].

L'appareil accueille jusqu’à trois cents passagers en configuration de classe unique. Mais, avec la configuration militaire, 380 passagers sont autorisés en cas de nécessité[br 2]. Sa cabine est convertible, soit pour le transport de troupes, soit en faveur de personnel particulier tels les VIP, soit pour les blessés[br 2]. L'A330 MRTT peut être également configuré pour effectuer des évacuations médicales (Médévac). Dans ce cas, jusqu'à 130 civières sont disponibles[br 2]. Sans configuration de transport de fret, l'appareil est capable de transporter, soit des conteneurs commerciaux standards, soit huit palettes de l'OTAN[br 3], jusqu'à 120 m³. Sa capacité équivaut à l'espace du C-130 ainsi qu'à la charge de l’A400M[br 4].

Tous les A330 MRTT sont assemblés à Toulouse, en tant que plateformes, avant d'être convertis à Getafe en Espagne pour le montage du système de ravitaillement et de l'avionique militaire.

L'A330-200 MRTT avait obtenu ses certifications requises, d'abord de l'Agence européenne de la sécurité aérienne en mars 2010, puis celle de l'autorité espagnole en octobre concernant l'exploitation militaire[11]. La première livraison fut célébrée le 27 mai 2011 à Madrid[12]. Puis, cet appareil, KC-30A (MSN969) immatriculé A39-003, arriva à la base d'Amberley de l'armée de l'air australienne, en passant par deux bases aux États-Unis pour démonstrations.

Par ailleurs, la Royal Air Force ne possède aucun A330 MRTT. C'est une compagnie privée Air Tanker qui exploite la flotte britannique et qui facture les ravitaillements et les transports à la RAF, selon les termes du contrat conclu jusqu'en 2035.

Airbus Military est en train d'améliorer l'A330 MRTT. Il s'agit du type A330-200 MRTT E (E pour Enhanced : amélioré), annoncé à Getafe le 10 juin 2014, et disponible à partir de 2017[13]^,[14].

Cette amélioration, notamment celle de l'avionique[15], fut décidée, à la suite de celle de l'A330 commercial dont l'A330 MRTT E profitera aussi. De plus, les systèmes de ravitaillement tel l'ARBS seront améliorés. Un nouveau système numérique de l'ARBS, indispensable en faveur des appareils de grande taille, augmentera l'efficacité de ravitaillement. Quasiment automatique, celui-ci pourra assurer plus de sécurité d'opération ainsi que moins de temps requis[6]. Dès le mois d'octobre 2015, le prototype sera fabriqué à Séville tandis que le premier vol d'essais est prévu à la fin de juillet 2016. Trois cents heures de vols d'essais ont été prévues[13].

Le gouvernement de Singapour sera le premier client de l'A330 MRTT E.

Toutes les armées de l'air bénéficieront de la version améliorée à partir de 2017, y compris l'armée de l'air française[13]. Les appareils déjà livrés, plus précisément les premiers 28 exemplaires[13], pourront aussi bénéficier de ce développement. Le coût de conversion sera réparti entre Airbus et les clients. Depuis l'annonce du programme, la Force aérienne royale australienne s'intéresse à cet aménagement[13]. En 2014, le premier KC-30A se plaça en Espagne, en tant que plateforme de ces modifications, notamment le programme Upgrade 3 en faveur de ARBS en commande de vol électrique[13]. Enfin, le 1^er juillet 2015, le ministre de la Défense Kevin Andrews annonça une commande de deux KC-30A (E) supplémentaires[16]. Mais cette fois-ci, la RAAF modifiera deux appareils passagers précédemment détenus par Qantas Airways dont la livraison est prévue en 2018[17].

Si la production de l'A330-200 se termine dans quelques années, celle de la version MRTT continuera jusqu'en 2025, au lieu de l'A330-800 MRTT[6]. Toutefois, sa masse maximale au décollage sera augmentée jusqu'à 242 tonnes, en profitant de la dernière version civile[5]. Cela permet de convertir tous les appareils déjà livrés, effectivement jeunes, en dernière version plus performante.

Cependant, Airbus est également en train d'étudier un fuselage plus grand ainsi qu'une voilure plus longue, selon des demandes des clients[6].

Performance d'après le site officiel d'Airbus Military[20] et le reste. Il s'agit d'un véritable MRTT.

mission	ravitaillement	carburant disponible	transport	autonomie de MRTT	rayon d'action d'Eurofighter
sans mission	—	111 tonnes au décollage	—	14 800 km	—
transport	—	111 tonnes au décollage	250 passagers, soit 20 tonnes environ	12 000 km	—
transport	—	111 tonnes au décollage	200 personnels de sauvetage et matériaux	10 200 km	—
transport	—	111 tonnes au décollage	291 passagers et 43 tonnes de charge	8 330 km
ravitaillement 0	tous	50 tonnes (62 500 lit.) de ravitaillement sur 111	—	1 852 km durant 4h30	—
ravitaillement	tous	60 tonnes (75 000 lit.) de ravitaillement sur 111	—	926 km durant 5h	—
ravitaillement	4 Eurofighter	111 tonnes au total (MRTT et Eurofighter)	—	...	6 700 km
ravitaillement et transport	4 Eurofighter	111 tonnes au total (MRTT et Eurofighter)	20 tonnes de charge	...	5 200 km

Un KC-30A et trois F/A-18 de la RAAF.

« Cet appareil [KC-30A] est capable de faire effectuer agréablement le vol de l'Australie jusqu'aux États-Unis continentaux[21], pour 6 avions de chasse. Sa capacité en faveur de l'exploitation et du transport est quasiment deux fois plus, en comparaison du KC-10 Extender de la force aérienne américaine[20]. »

— Gary Martin, ancien capitaine de transport auprès de la Royal Australian Air Force

L'A330 MRTT peut ravitailler la quasi-totalité des avions de chasse occidentaux.

Bien entendu, les clients peuvent ravitailler leurs propres appareils sans restriction. Le conflit au Moyen-Orient changea considérablement la situation. Comme plus d'armées avaient besoin des A330 MRTT, d'autres appareils furent autorisés, en limitant la vitesse des avions et le débit. Il s'agit des Rafale, A-10, B1, F-15, F-16 ainsi que d'autres appareils[6].

Ces missions firent connaître la capacité de l'A330 MRTT. En conséquence, la force aérienne des États-Unis veut établir toutes les certifications de ravitaillement sans restriction en faveur de ses appareils, mi-2016. Dans cette optique, en 2015 le premier KC-30A (A39-001) fut envoyé à la base aérienne d'Edwards ainsi qu'à celle de Patuxent River pour plusieurs mois de mission[4]^,[6]. Notamment l'A330 MRTT réussit, en septembre 2015, à ravitailler un Lockheed Martin F-35, dernier né des avions de chasse. Le KC-30A est le premier tanker qui ait effectué le ravitaillement de cet appareil, selon Airbus.

Quant aux appareils de grande taille, l'A330 est capable de les ravitailler quel que soit le type, par exemple, les A400M, C-130, E-3 AWACS ainsi que d'autres A330 MRTT[4].

L'A330 MRTT peut optimiser aisément le transport VIP. En général, l'appareil présidentiel reste coûteux, en raison de son utilisation moins fréquente. Au contraire, l'A330 MRTT VIP s'adapte à plusieurs missions y compris le ravitaillement.

C'est la raison pour laquelle les deux appareils supplémentaires australiens seront configurés en tant que version VIP. En novembre 2015, le gouvernement britannique aussi décida de convertir un de ses Voyager en appareil gouvernemental. Si la conversion coûte 15 millions de dollars, l'appareil destiné à cette mission pourra économiser 1,2 million de dollars par an pendant 20 ans. Grâce aux exploitations supplémentaires, cet exemplaire VIP ne coûtera que 3 000 dollars par heure, au lieu de la location actuelle, 10 000 dollars environ[22]. Airbus pourra désormais vendre plus de MRTT avec cette nouvelle caractéristique tandis que l'un des MRTT français peut remplacer également l'A330-223 présidentiel actuel.

La cabine de l'A330 MRTT peut être configurée pour le transport aéromédicalisé de blessés dans le cadre d'évacuations sanitaires (Evasan). En France, les Phénix peuvent être équipés au choix du kit Morphée (module de réanimation pour patient à haute élongation d'évacuation) ou du CM30[23]. Le kit Morphée permet la prise en charge de douze patients dans un état grave en configuration ICM (Intensive Care Module) ou LCM (Light Care Module) tandis que le CM30 permet d’accueillir jusqu'à trente blessés légers, le tout en complément de l'emport de 88 passagers et du fret en soutes inférieures. Une configuration d'opportunité comprend deux civières pour une évacuation médicale d’opportunité en complément des 256 passagers et du fret en soutes inférieures[24].

Date	Pays	Opérateur	Dénomination	Unités opérationnelles	Première livraison	Commandes (au 30 juin 2022)[25]	Livraisons (au 30 juin 2022)[25]
janvier 2008 juillet 2009	Arabie saoudite	Force aérienne royale saoudienne		No. 24 Squadron (en)	février 2013	6	6
avril 2014	Australie	Force aérienne royale australienne	KC-30A	No. 33 Squadron (en)	29 décembre 2011	7	7
30 juin 2015	Corée du Sud	Force aérienne de la République de Corée	KC-330 Cygnus	5th Air Mobility Wing	30 janvier 2019	4	4
février 2008 novembre 2019	Émirats arabes unis	Force aérienne des Émirats arabes unis		Air Refuelling Squadron	31 juillet 2013 2021	5	3
juin 2021	Espagne	Armée de l'air espagnole		45 Grupo de Fuerzas Aéreas (es)	2023	3	0
2014 15 décembre 2015 décembre 2018	France	Armée de l'air française	Phénix	31e escadre aérienne de ravitaillement et de transport stratégiques	27 septembre 2018	12	6
février 2005	Royaume-Uni	Royal Air Force	Voyager	No. 10 Squadron No. 101 Squadron	1er août 2014	14	14
7 mars 2014	Singapour	Force aérienne de la République de Singapour		112 Squadron	14 août 2018	6	6
28 juillet 2016	Pays-Bas + Luxembourg	OTAN : Multinational MRTT Fleet (MMF)			30 juin 2020	9	5
25 septembre 2017	Allemagne + Norvège
1er mars 2018	Belgique
24 octobre 2019	Tchéquie
Total	14 pays					66	51

• Pays utilisateurs
• Pays utilisateurs au sein de la Multinational MRTT Fleet

L'installation des matériels de ravitaillement est effectué totalement ou partiellement dans l'usine d'Airbus Military de Getafe en Espagne, après leur construction à Toulouse. Les appareils prennent alors l'immatriculation provisoire MRTTxxx ainsi que celle de l'Espagne, EC-33x. Certains appareils sont restés à Getafe après leur livraison à l'image de MSN747 ainsi que les trois premiers appareils pour la force aérienne de l'Arabie saoudite. Notamment, la livraison de MSN747 fut particulièrement tardive en raison des vols d'essais pour le constructeur en Espagne. En conséquence, la date de livraison légale et celle de vol de livraison n'est pas nécessairement identique.

MSN871 et MSN925 (A330-203) furent construits en tant que prototypes du programme KC-45A. À la suite de son annulation, MSN925 est livré à la compagnie KLM le 12 avril 2013 (PH-AON). Airbus conserve encore MSN871 (F-WWCB), en tant qu'appareil d'essai, mais sans conversion en ravitailleur. Il participe notamment aux vols d'essai pour la certification de l'A330-300 avec 242 tonnes de masse maximale au décollage[26].

Liste de production des A330 MRTT[27]

MSN (n° de série)	Type	Moteur	Immatriculation d'essai	Immatriculation actuelle	Client	Premier vol	Livraison légale
MSN0747	A330-203 MRTT	GE CF6-80E1A3	F-WWYI	A39-001	Australie Royal Australian Air Force	30/03/2006	29/12/2011
MSN0892	A330-203 MRTT	GE CF6-80E1A3	F-WWYT	A39-006	Australie Royal Australian Air Force	17/12/2007	28/08/2017
MSN0898	A330-203 MRTT	GE CF6-80E1A3	F-WWKM	A39-007	Australie Royal Australian Air Force	17/01/2008	16/05/2019
MSN0951	A330-203 MRTT	GE CF6-80E1A3	F-WWYR	A39-002	Australie Royal Australian Air Force	14/04/2008	15/06/2011
MSN0969	A330-203 MRTT	GE CF6-80E1A3	F-WWYQ	A39-003	Australie Royal Australian Air Force	24/10/2008	30/05/2011
MSN0980	A330-202 MRTT	GE CF6-80E1A4	F-WWYR	2401	Arabie saoudite Force aérienne	27/01/2009	11/2011
MSN0996	A330-202 MRTT	GE CF6-80E1A4	F-WWKT	2402	Arabie saoudite Force aérienne	10/03/2009	10/2012
MSN1033	A330-243 MRTT (KC3)	RR Trent 772B-60	F-WWKJ	ZZ334 (G-VYGE)	Royaume-Uni Air Tanker (Royal Air Force)	05/06/2009	01/08/2014
MSN1036	A330-203 MRTT	GE CF6-80E1A3	F-WWKZ	A39-004	Australie Royal Australian Air Force	10/07/2009	08/11/2011
MSN1046	A330-243 MRTT (KC2)	RR Trent 772B-60	F-WWKH	ZZ330 (G-VYGA)	Royaume-Uni Air Tanker (Royal Air Force)	18/08/2009	05/04/2012
MSN1080	A330-243 MRTT	RR Trent 772B-60	F-WWYY	1300	Émirats arabes unis Force aérienne	10/12/2009	16/05/2013
MSN1183	A330-203 MRTT	GE CF6-80E1A3	F-WWKN	A39-005	Australie Royal Australian Air Force	22/11/2010	30/11/2012
MSN1186	A330-243 MRTT	RR Trent 772B-60	F-WWYL	1301	Émirats arabes unis Force aérienne	15/12/2010	06/02/2013
MSN1235	A330-202 MRTT	GE CF6-80E1A4	F-WWKE	2403	Arabie saoudite Force aérienne	24/05/2011	12/2012
MSN1248	A330-243 MRTT (KC2)	RR Trent 772B-60	F-WWYE	ZZ331 (G-VYGB)	Royaume-Uni Air Tanker (Royal Air Force)	11/08/2011	30/04/2013
MSN1250	A330-243 MRTT	RR Trent 772B-60	F-WWYD	1302	Émirats arabes unis Force aérienne	12/08/2011	31/07/2013
MSN1275	A330-243 MRTT (KC3)	RR Trent 772B-60	F-WWKJ	ZZ332 (G-VYGC)	Royaume-Uni Air Tanker (Royal Air Force)	18/11/2011	15/08/2013
MSN1312	A330-243 MRTT (KC3)	RR Trent 772B-60	F-WWYF	ZZ333 (G-VYGD)	Royaume-Uni Air Tanker (Royal Air Force)	07/05/2012	30/05/2013
MSN1334	A330-243 MRTT (KC3)	RR Trent 772B-60	F-WWTV	ZZ335 (G-VYGF)	Royaume-Uni Air Tanker (Royal Air Force)	04/07/2012	29/06/2013
MSN1363	A330-243 MRTT (KC3)	RR Trent 772B-60	F-WWKI	ZZ336 (G-VYGG)	Royaume-Uni Air Tanker (Royal Air Force)	25/10/2012	06/12/2012
MSN1379	A330-202 MRTT	GE CF6-80E1A4	F-WWYJ	2404	Arabie saoudite Force aérienne	03/01/2013	03/2014
MSN1390	A330-243 MRTT (KC3)	RR Trent 772B-60	F-WWYV	ZZ337 (G-VYGH)	Royaume-Uni Air Tanker (Royal Air Force)	14/01/2013	29/01/2014
MSN1419	A330-243 MRTT (KC3)	RR Trent 772B-60	F-WWTN	ZZ338 (G-VYGI)	Royaume-Uni Air Tanker (Royal Air Force)	29/04/2013	30/05/2014
MSN1439	A330-243 MRTT	RR Trent 772B-60	F-WWKF	ZZ339 (G-VYGJ)	Royaume-Uni Air Tanker (Royal Air Force)	28/06/2013	14/08/2014
MSN1478	A330-202 MRTT	GE CF6-80E1A4	F-WWYT	2405	Arabie saoudite Force aérienne	08/11/2013	03/2015
MSN1498	A330-243 MRTT	RR Trent 772B-60	F-WWTR	ZZ340 (G-VYGK)	Royaume-Uni Air Tanker (Thomas Cook)	29/01/2014	05/02/2015
MSN1516	A330-202 MRTT	GE CF6-80E1A4	F-WWKS	2406	Arabie saoudite Force aérienne	20/03/2014	15/06/2015
MSN1555	A330-243 MRTT (KC2)	RR Trent 772B-60	F-WWYI	ZZ341 (G-VYGL)	Royaume-Uni Air Tanker (Royal Air Force)	17/07/2014	22/06/2015
MSN1601	A330-243 MRTT	RR Trent 772B-60	F-WWCC	ZZ342 (G-VYGM)	Royaume-Uni Air Tanker (Royal Air Force)	20/01/2015	prévue 2016
MSN1610	A330-243 MRTT	RR Trent 772B-60	F-WWCX	ZZ343 (G-VYGN)	Royaume-Uni Air Tanker (Royal Air Force)	27/04/2015	06/09/2016
MSN1667	A330-243 MRTT E	RR Trent 772B-60	F-WWYH	760	Singapour Force aérienne	27/04/2015	10/12/2018
MSN1735	A330-243 MRTT	RR Trent 772B-60	F-WWCK	F-UJCG	France Armée de l'air	10/09/2015	27/09/2018
MSN1762	A330-243 MRTT	RR Trent 772B-60	F-WWCU	761	Singapour Force aérienne	10/11/2016	13/08/2018
MSN1787	A330-243 MRTT	RR Trent 772B-60	F-WWYO	18-001	Corée du Sud Force aérienne	28/04/2017	30/01/2019
MSN1799	A330-243 MRTT	RR Trent 772B-60	F-WWKQ	762	Singapour Force aérienne	13/06/2017	06/06/2019
MSN1808	A330-243 MRTT	RR Trent 772B-60	F-WWCO	F-UJCH	France Armée de l'air	22/11/2017	02/07/2019
MSN1822	A330-243 MRTT	RR Trent 772B-60	F-WWCG	763	Singapour Force aérienne	02/10/2017	19/06/2019
MSN1830	A330-243 MRTT	RR Trent 772B-60	F-WWKR	T-054	OTAN Multinational MRTT Fleet ( Pays-Bas)	15/11/2017	10/08/2020
MSN1848	A330-243 MRTT	RR Trent 772B-60	F-WWKJ	19-002	Corée du Sud Force aérienne	30/01/2018	25/03/2019
MSN1857	A330-243 MRTT	RR Trent 772B-60	F-WWYR	764	Singapour Force aérienne	20/03/2018	15/01/2020
MSN1883	A330-243 MRTT	RR Trent 772B-60	F-WWKP	19-003	Corée du Sud Force aérienne	04/07/2018	19/07/2019
MSN1886	A330-243 MRTT	RR Trent 772B-60	F-WWYX	765	Singapour Force aérienne	01/08/2018	15/02/2020
MSN1891	A330-243 MRTT	RR Trent 772B-60	F-WWYV	19-004	Corée du Sud Force aérienne	28/08/2018	26/11/2019
MSN1911	A330-243 MRTT	RR Trent 772B-60	F-WWCC	T-055	OTAN Multinational MRTT Fleet ( Pays-Bas)	21/01/2019	30/06/2020
MSN1916	A330-243 MRTT	RR Trent 772B-60	F-WWYE	F-UJCI	France Armée de l'air	18/03/2019	12/07/2020
MSN1919	A330-243 MRTT	RR Trent 772B-60	F-WWCS	T-056	OTAN Multinational MRTT Fleet	26/06/2019	19/11/2020
MSN1942	A330-243 MRTT	RR Trent 772B-60	F-WWKO	F-UJCJ	France Armée de l'air	26/09/2019	19/04/2021
MSN1945	A330-243 MRTT	RR Trent 772B-60	F-WWKD	T-057	OTAN Multinational MRTT Fleet	06/11/2019	01/04/2021
MSN1960	A330-243 MRTT	RR Trent 772B-60	F-WWKF	T-058	OTAN Multinational MRTT Fleet	28/02/2020	31/08/2021
MSN1965	A330-243 MRTT	RR Trent 772B-60	F-WWKT	F-UJCK	France Armée de l'air	21/02/2020	02/09/2021
MSN1968	A330-243 MRTT	RR Trent 772B-60	F-WWKP	F-UJCL	France Armée de l'air	28/05/2020	07/12/2021
MSN1982	A330-243 MRTT	RR Trent 772B-60	F-WWKU	T-059	OTAN Multinational MRTT Fleet	24/08/2020
MSN1989	A330-243 MRTT	RR Trent 772B-60	F-WWYN		OTAN Multinational MRTT Fleet	15/10/2020
MSN1998	A330-243 MRTT	RR Trent 772B-60	F-WWCH	F-UJCM	France Armée de l'air	25/05/2021
MSN2007	A330-243 MRTT	RR Trent 772B-60	F-WWCL	F-UJCN	France Armée de l'air	21/12/2021
MSN2008	A330-243 MRTT	RR Trent 772B-60	F-WWCQ	F-UJCO	France Armée de l'air	10/08/2021
MSN2011	A330-243 MRTT	RR Trent 772B-60	F-WWYN	F-UJCP	France Armée de l'air	20/10/2021
MSN2012	A330-243 MRTT	RR Trent 772B-60	F-WWYS	F-UJCQ	France Armée de l'air

 

A39-004 (KC-30A) auprès de Qantas Defence Services à Brisbane le 6 novembre 2011, juste avant sa livraison.

La Force aérienne royale australienne est le premier client de l'A330 MRTT. L'acquisition de cinq exemplaires fut annoncée en avril 2004 pour le remplacement de ses Boeing KC-135 Stratotanker. Si le premier exemplaire, prototype de l'A330 MRTT, devait être construit à Séville jusqu'à la fin de développement, les quatre exemplaires suivants sont fournis, d'après le contrat secondaire, à Qantas Defence Services[28], qui assure également le support opérationnel des appareils sur vingt ans[29]. Ils sont exploités sous l’appellation KC-30A et opèrent dans le N^o 33 squadron sur la base aérienne d’Amberley, près de Brisbane[30].

Le prototype MSN747 (F-WWYI) fut d'abord assemblé à Toulouse en tant qu'A330-203 et effectua son premier vol d'essai le 30 mars 2006. Puis, l'appareil fut transféré à Getafe où EADS réalisa la conversion en MRTT. Le vol d'essai de premier tanker eut lieu le 15 juin 2007[10]. Cependant, ce premier KC-30A n'arriva à sa base australienne qu'en 2012 car il fut longtemps basé en Espagne en tant que prototype pour des vols d'essai. Il fut légalement livré le 29 décembre 2011 après avoir reçu plusieurs modifications définitives. Ainsi les appareils A39-002, 003 et 004 furent livrés plus tôt[28]. Le dernier exemplaire est livré en novembre 2012.

Alors que les avions australiens sont traditionnellement équipés de réacteurs Rolls-Royce, la force australienne adopta le moteur General Electric CF6-80E1A3 (2 × 304,8 kN, 320 kN au maximum). Ce réacteur est identique à ceux des A330-203/303 de la compagnie Qantas. Il est possible qu'une harmonisation ait été choisie, de sorte que l'armée de l'air obtienne un contrat avec de meilleures conditions, en particulier un coût d'entretien moindre de la part de Qantas Defence Services.

En collaboration avec Airbus Military, il est probable qu'elle est en train de transformer ses 5 KC-30A en A330 MRTT Enhanced[13]^,[16]. De surcroît, le ministre de la Défense Kevin Andrews annonça le 1^er juillet 2015 l'acquisition de deux exemplaires supplémentaires en 2018. Le gouvernement précisa le lendemain son achat chez Airbus, dont l'accord devait être transformé en commande ferme, au coût de 408 millions de dollars australiens[31]. Cette fois-ci, la RAAF profitera de deux appareils A330-203 exploités par Qantas Airways afin de réduire le coût d'acquisition[17].

Il est possible que le projet se soit avancé plus tôt. Le 23 juillet 2015, un des appareils réservés à la RAAF, MSN892, partit de l'aéroport Seletar (Singapour) vers Getafe en Espagne[32]^,[6]. Ces deux appareils seront également capables de transporter les passagers VIP, sans nécessité d'acquérir d'avions supplémentaires[6].

A330 MRTT saoudien arborant une livrée spéciale pour les 88 ans de la fête nationale saoudienne.

Après son annonce provisoire en février 2007 pour 3 exemplaires, la commande ferme fut signée en janvier 2008[10]. Puis, l'acquisition fut doublée en juillet 2009, donc jusqu'à 6 appareils[10]. À partir du mois de mars 2011, le premier exemplaire effectua ses vols d'essais et MSN1235 arriva à sa base le 23 janvier 2013. En février, l'appareil entra en service. Parmi les trois premiers appareils, deux exemplaires furent exceptionnellement convertis par Iberia, auprès de son atelier situé à Barajas[15]. Par ailleurs, l'armée de l'air de l'Arabie saoudite est le seul client qui exploite l'A330-202 MRTT s'équipant de deux réacteurs GE CF6-80E1A4 (2 × 297,44 kN), donc moins puissants. En juin 2015, le dernier appareil MSN1516 fut livré[33].

Le Brésil lance en 2011 le programme KC-X2 pour le remplacement des KC-135 de la force aérienne brésilienne[34] qui est alors remporté par le Boeing 767 MMTT de IAI en 2013 face à l'Airbus A330 MRTT et au Boeing KC-46[35]. Cependant, la compétition est par la suite annulée[36].

En janvier 2021, le président brésilien Jair Bolsonaro annonce lors d'une émission en direct la préparation pour l'achat de deux A330 MRTT[37]. Un nouveau programme KC-X3 est alors lancé. Il repose sur l'acquisition de deux appareils civils A330-200, dont la construction doit être postérieure au 1^er janvier 2014, et qui seront convertis en MRTT par Airbus[38]. Le premier appareil est réceptionnée le 26 juillet 2022[39].

La Corée du Sud annonce le 30 juin 2015 commander quatre exemplaires de l'A330 MRTT pour un montant total de 1,19 milliard d’euros[40]^,[41] à la suite d'un appel d'offres lancé en 2013[42]. Il était en compétition face au Boeing KC-46 et au IAI B767-300 Multi Mission Tanker Transport (MMTT). La commande est officialisée en septembre 2015[20]. Contrairement à d'autres utilisateurs, les A330 MRTT, dénommés localement KC-330 Cygnus, semblent dépourvus de pods de ravitaillements sous les ailes car les appareils de la Force aérienne de la République de Corée (F-15K Slam Eagle et F-16C/D Block-32) sont uniquement équipés d'un réceptacle pour des ravitaillements rigides ou boom[43]. Le premier appareil est livré le 30 janvier 2019 sur la base aérienne de Gimhae à Busan[43]^,[44]^,[45]. Le second est livré le 28 mars 2019 et devrait être opérationnel dans le mois suivant[46]

A330 MRTT des Émirats arabes unis

Le projet d'acquisition de trois exemplaires est formellement annoncé le 19 février 2007 par la force aérienne des Émirats arabes unis qui avait déjà signé un mémorandum (MoU) avec EADS[47]. Le contrat est transformé en commande ferme en février 2008[10]. Les essais de qualification pour ses avions de chasse (Mirage 2000 et F-16) se terminent en mars 2012[48]. Les trois exemplaires sont livrés en 2013. Le premier appareil est livré en février 2013[49]^,[50].

Les Émirats arabes unis montèrent de l'intérêt pour l'acquisition de nouveaux appareils pour soutenir son effort dans la guerre civile yéménite. Mais en raison de l'opposition de l'Allemagne à l'exportation de matériel militaire vers les pays engagés dans le conflit[51], les Émirats arabes unis tentèrent sans succès d'acquérir trois exemplaires du Boeing KC-46[52]. Ils annoncèrent une commande (en réalité une demande d'information[51]) pour commander trois exemplaires supplémentaires de l'Airbus A330 MRTT lors du salon aéronautique de Dubaï en novembre 2019[52]^,[53]. Une commande pour deux appareils supplémentaires est officiellement annoncée dès l’ouverture du salon aéronautique de Dubaï 2021[51]. Le montant du contrat s'élève à 587 millions d’euros. Il inclut la livraison des deux appareils pour 2024 et la mise à niveaux des trois précédents appareils.

L'Espagne a émis l'intention de signer pour deux exemplaires en 2016 en raison de l'assemblage des appareils dans son usine de Séville[54] et afin de remplacer ses ravitailleurs Boeing 707, retiré de la flotte à l'été 2016. Mais le contrat de 600 millions d'euros fut finalement annulé et l'Ejercito del Aire envisagea de louer un ou deux appareils à la compagnie britannique Air Tanker[55].

Un accord est finalement trouvé en 2020 entre le gouvernement espagnol et Airbus dans le cadre d'un plan de soutien au secteur aéronautique national à la suite de la pandémie de Covid-19. Le président Pedro Sánchez annonce en juin 2021, la commande de trois A330 MRTT pour 675 millions d'euros. Ces trois appareils sont basés sur des avions d'occasions acquis auprès d'Iberia que Airbus transformera en avions ravitailleurs[56]^,[57]. Le paiement s'effectue en cinq tranches entre 2021 et 2025, avec un premier versement de 148 millions d'euros en 2021[58]. Le premier appareil est remis à la force aérienne espagnole fin 2021 avant d'être transformés par Airbus en 2024 tandis que les deux autres appareils seront directement livrés en configuration MRTT en 2023 et 2025[56]^,[57]. Ils seront affectés au 45 Grupo de Fuerzas Aéreas (es) implanté sur la base aérienne de Torrejón de Ardoz près de Madrid[56]^,[57].

A330 MRTT de l'Armée de l'air.

À la suite du retrait du navire école Jeanne d'Arc, la flotte d'onze C-135FR et de trois KC-135RG constituait les plus anciens matériels encore en service dans l'armée française avec plus de cinquante années au compteur et un coût d’heure de vol très élevé (23 000 euros)[59]. Leur remplacement devenant urgent, notamment dans le cadre des forces aériennes stratégiques, la ministre de la Défense Michèle Alliot-Marie approuva le 19 avril 2007 un programme envisageant l'acquisition de 14 exemplaires de l'A330 MRTT. Si, à cette époque-là, l'arrivée du premier appareil était prévue en 2015, on envisageait déjà le retard du lancement du programme, en raison de contraintes budgétaires[60]. Par rapport à son aîné, l'A330 MRTT permet de délivrer 50 t de carburant contre 17 t. Outre les C/KC-135FR/RG, les A330 MRTT doivent aussi remplacer les A310 et A340 de l’escadron de transport 3/60 Esterel.

La commande de quatorze exemplaires fut officialisée dans la loi de programmation militaire (2014-2019) pour un montant évalué à 2,3 milliards d'euros avec une livraison dès 2017[59]. Bien que le ministre de la Défense de l'époque, Gérard Longuet, ait rappelé la nécessité d'une commande[59], cette annonce tarda à arriver en raison des contraintes budgétaires. L'intervention militaire de 2011 en Libye rappela la dépendance de la France aux moyens de ravitaillement américains[61]. Il fut un temps proposé de commander entre cinq et sept appareils en 2013[61]^,[62]. Jean-Yves Le Drian a annoncé par la suite la commande de quatorze appareils pour 2013 lors d'un déplacement en Espagne le 19 octobre 2012[63].

Le contrat étant toujours repoussé, le livre blanc sur la défense et la sécurité nationale 2013 réduisit finalement la commande à douze appareils[64]. Afin de faciliter l'acquisition des premiers exemplaires mais aussi pour des contraintes budgétaires, les spécifications de cette version à bas coût ont été réduites pour raccourcir les délais de développement[64]. Ainsi, les deux premiers exemplaires devaient être dépourvus de portes cargo, de liaison SatCom et de capacité à être ravitaillé (réceptacle UARRSI ou Universal Aerial Refueling Receptacle Slipway Installation)[65]. De même, sur les quatre points de ravitaillement, le tuyau souple en position ventrale (Fuselage Refueling Unit, ou FRU) était supprimé. Néanmoins les appareils devaient être rétrofités lors de la loi de programmation militaire suivante[64]^,[65]. Le projet de loi de finances prévoyait 360 millions d'euros en 2013 dans ce programme, dont le coût total devait dépasser deux milliards d'euros pour l'acquisition des douze appareils[65].

Après l'annonce lors d’une audition par le ministre de la Défense Jean-Yves Le Drian devant la commission de la défense de l’Assemblée nationale le 1^er octobre 2014, la signature du contrat de l'achat de douze appareils est finalement annoncée en novembre 2014[66]. Le montant est estimé à trois milliards d'euros. À cette occasion, le ministre a dévoilé que les A330 MRTT allaient porter le nom de Phénix : « Le nom qui a été retenu est « Phénix », Airbus A330 « Phénix ». Ce choix n’est pas anodin. Il vient souligner la volonté d’associer le caractère légendaire de cet oiseau mythique avec un avion qui représente une avancée remarquable à tous les niveaux de performance. Ce sont de beaux et grands défis qui attendent les futurs équipages »[66]^,[67].

Un seul exemplaire est commandé en 2014, en tant que prototype destiné à de nombreux vols d'essais[10]. Il a effectué son premier vol le 7 septembre 2017 en Espagne[68]^,[69]. Les A330 MRTT destinés à la France bénéficient par ailleurs d'un nouveau standard incluant des modifications structurelles et des améliorations aérodynamiques permettant de réduire leur consommation de carburant de 1 % et une avionique et des systèmes militaires plus perfectionnés. Ils seront remis à la 31^e escadre aérienne de ravitaillement et de transport stratégiques, basée à Istres.

Huit exemplaires supplémentaires sont commandés le 15 décembre 2015 par l'armée de l'air française dans le cadre de la loi de programmation militaire 2014-2019, les trois appareils restant devant être commandés en 2018[70]. Le premier exemplaire de cette tranche est livré en octobre 2018, le second en 2019, puis à un rythme de deux exemplaires par an. Le dernier appareil devait initialement être livré d'ici 2025. Néanmoins, en raison de l'aggravation de l'état des C/KC-135FR/RG et de la hausse de l'activité liée au Sahel et au Levant, le chef d'état-major de l'armée de l'air souhaite augmenter le rythme de livraison[71]. Ces appareils pourront emporter le kit Morphée (MOdule de Réanimation pour Patient à Haute Élongation de l'Évacuation)[72].

En décembre 2018, la France commande trois appareils pour porter ses commandes fermes à 12 exemplaires, livrables avant fin 2023 au lieu de 2025[73]. La cible a été revue à la hausse pour atteindre 15 exemplaires[74] dans le cadre de la loi de programmation militaire 2019-2025. Cependant les derniers avions ne seront livrés qu'en 2028 selon les prévisions de mai 2020[75].

Dans le cadre d'un plan de soutien économique à la filière aéronautique à la suite de la crise économique provoquée par la pandémie de Covid-19, le ministère de l’Économie et des Finances annonce une commande anticipée de trois A330 MRTT sur la LPM 2019-2025[76]. Ces trois A330 MRTT permettent d'anticiper de huit ans le retrait en service des deux A340 et de deux ans celui des A310 de l'escadron de transport 3/60 Esterel[note 1] et ainsi améliorer la maintenance des appareils de transport avec la gestion d'un seul type d'appareil.

Deux de ces appareils sont des A330 d'occasion tandis que le troisième provient des chaines d'assemblage. Bien que décrits par Joël Barre, délégué général pour l’armement, comme « des appareils prélevés parmi les invendus d'Airbus suite au désistement de leur client », les deux appareils s'avèrent avoir été initialement acquis par la compagnie aérienne colombienne Avianca[76]. Le premier (n^o 1608) a été assemblé en 2015 et a cessé de voler en 2019 avec un dernier vol enregistré en 2017. Le second (immatriculation américaine N204SA puis immatriculation PR-OCX)[78] a été livré en mars 2017 et n'a jamais effectué de vol commercial[79]. Leur mise à niveau ne comprend pas dans l'immédiat leur conversion en MRTT (prévue en 2026) et seront dans un premier temps exclusivement exploités pour le transport de passager et de fret.

Les deux premiers appareils sont livrés le 26 novembre 2020[79]^,[80] et le 15 décembre 2020[78]. Ils ne possèdent par ailleurs pas la livrée des Phénix mais celle du COTAM. Le troisième appareil, neuf, devrait être livré au plus tôt au premier trimestre 2022[78].

Les A330 MRTT de l'armée de l'air sont incorporés à la 31^e escadre aérienne de ravitaillement et de transport stratégiques située sur la base aérienne 125 Istres-Le Tubé. L'arrivée des Phénix a nécessité la création en 2017 du hangar de maintenance n^o 31 dans la partie nord de la base, en raison de sa taille plus imposante que celle des Boeing C-135FR, ainsi que d'un dépôt de kérosène capable de ravitailler simultanément deux Phénix[81]. Deux autres hangars et un parking doivent ensuite compléter les installations. De par ses capacités, le Phénix est décrit comme « le couteau suisse stratégique de nos Armées » par le ministère des Armées, augmentant avec l'arrivée des Airbus A400M « les capacités de l'Armée de l'air de 70 % en 2025 »[82]. Cette augmentation des capacités de transport des Phénix va par ailleurs entraîner une hausse du trafic passager de la BA 125 qui va passer de 10 000 passagers à 100 000 d'ici 2025. Les livraisons devraient entraîner le retrait progressif des Boeing C-135FR à partir de 2020[82].

Il effectue sa première participation au défilé aérien du 14 juillet en 2018 escorté par trois Mirage 2000D de la 3^e escadre de chasse[83].

• 
  A330 MRTT de l'Armée de l'air escorté par trois Mirage 2000D de la 3^e escadre de chasse lors du défilé aérien 2018.
• 
  A330MRTT survolant l'Arc de triomphe de l'Étoile lors du défilé aérien 2018.

L'Agence Européenne de Défense a lancé en 2012 le programme Initiative Multinational MRTT Fleet (MMF) sous l'égide de l'OTAN pour gérer en commun une flotte d'A330 MRTT. Les appareils sont commandés par l'OCCAR puis la NSPA (NATO Support and Procurement Agency) est chargée du soutien des appareils de la flotte. Les coûts et le personnel sont répartis en fonction du nombre d'heures de vol et chaque État bénéficie de droit d'usage exclusif sur ses appareils. Le budget d'investissement oscille entre 250 millions et un milliard d'euros[84]. Les appareils doivent être livrés entre 2020 et 2024. Ils se distingueront aussi par l'emport du système d'auto-protection J-MUSIC d'Elbit Systems chargé de les protéger des missiles à guidage infrarouge tirés depuis des systèmes de missiles sol-air portatifs notamment lors des phases de décollage et d'atterrissage[85].

Le premier appareil est réceptionné le 30 juin 2020[86] et les trois appareils suivants en août et septembre 2020 et avril 2021. Les deux premiers appareils ont servi pour la formation du personnel avant d'être déployés. La capacité opérationnelle initiale (IOC) de l’unité est prévue pour le troisième trimestre 2021 tandis que sa capacité opérationnelle finale (FOC) serait effective à l’été 2023[87].

A330 MRTT T-055 à Eindhoven en juin 2020 (aligné avec un KDC-10 néerlandais)

• Pays-Bas (2 000 h de vol) + Luxembourg (1 200 h de vol) : Un memorandum d’entente a été signé en juillet 2016 entre les Pays-Bas et le Luxembourg pour l'acquisition de deux exemplaires[88]^,[89], livrés normalement en 2020, et basés à l'aéroport d'Eindhoven. Cet achat permettra à la force aérienne royale néerlandaise de retirer du service ses deux KDC-10. Le Luxembourg envisage de commander un troisième appareil pour combler son sous-investissement en matière de défense[90].
• Allemagne (5 500 h de vol) + Norvège (100 h de vol) : Cinq exemplaires ont été commandés le 25 septembre 2017 avec une option pour quatre ravitailleurs supplémentaires si d'autres nations rejoignent le programme[84]^,[91]. Cette commande permettra à l'Allemagne de remplacer ses A310 MRTT[92]. Le gouvernement allemand pourrait investir 1 milliard d'euros pour l'achat d'A330 MRTT mais demanderait que ses appareils soient basés à l’aéroport de Cologne/Bonn.
• Belgique (1 000 h de vol) : La Belgique a fait une commande ferme d'un exemplaire le 1^er mars 2018 avec une option pour trois appareils supplémentaires si d'autres états rejoignaient le programme[93].
• République tchèque (100 h de vol) : La République tchèque a choisi de s'associer au pool MMF le 24 octobre 2019[94]^,[95].

Le Royaume-Uni est avec la France l'un des plus gros clients du programme A330 MRTT. L'avion remplace au sein la Royal Air Force la flotte de 26 ravitailleurs constituée de Vickers VC10 et de Lockheed L-1011 TriStar[10].

Le ministère de la Défense britannique exclut à l'origine la conversion des Boeing 767 issus de la flotte de la British Airways et privilégia le projet FSTA (Futur Strategic Tanker Aircraft). Il annonça en janvier 2004 la création de la compagnie privée Air Tanker chargée de l'acquisition et de l'entretien de la flotte d'A330 MRTT[96]. Air Tanker fut formellement autorisée à commander 14 appareils en février 2005 et le ministère autorisa le financement du marché privé en juin 2007. Le contrat est finalement signé en mars 2008[10].

L'un des deux derniers ZA147 VC-10K.3 (gauche) face à l'A330 MRTT KC3 immatriculé ZZ333 (droite), le 4 septembre 2013.

Le premier exemplaire, MSN1033 A330-243, fut assemblé à Toulouse et effectua son premier vol d'essai le 5 juin 2009. Tout comme MSN747, cet appareil resta un prototype pour les vols d'essai effectués en Espagne[97]. Après sa conversion, MSN1046 entra en service le 8 avril 2012[98]. Le programme prévoyait, à partir du troisième appareil, la conversion en Angleterre, comme pour les exemplaires australiens mais pour respecter le calendrier de livraison et surtout le coût, les travaux se sont poursuivis chez Airbus en Espagne. Contrairement aux autres A330 MRTT, les exemplaires britanniques sont équipés de réacteurs Trent 772B-60 (2 × 282,7 kN, 316 kN au maximum), de pods Cobham 905E et d'une unité de ravitaillement de fuselage Cobham 805E. Les deux derniers VC-10K terminèrent définitivement leur mission le 20 septembre 2013. Puis le dernier L-1011 quitta la flotte de la RAF le 24 mars 2014[99].

La flotte de Voyager est composée de deux versions :

• Voyager KC2 (3 exemplaires) : désignation britannique avec seulement deux pods de ravitaillement en vol, Cobham 905E [19] ;
• Voyager KC3 (7 exemplaires) : désignation britannique avec deux pods de ravitaillement en vol et une unité de ravitaillement de fuselage (Cobham 805E, FRU)[18].

Actuellement, la flotte britannique est équipée uniquement de perches, fabriquées au Royaume-Uni. En été 2015, la RAF commença à réfléchir en faveur de l'amélioration de ses MRTT. Il est possible que certains appareils soient reconvertis, en adoptant le système ARBS, plus performant[100] et fabriqué par Cobham[101].

Air Tanker est un consortium réunissant les cinq entreprises impliquées dans le projet de l'A330 MRTT britannique. Il inclut EADS (40 %), devenu Airbus, Rolls-Royce (20 %), motoriste des appareils, Cobham (13,33 %), qui fournit les pods de ravitaillement, Thales (13,33 %) pour les systèmes d'avioniques et VT Group (13,33 %), devenu Babcock International Group[102]^,[10]. Cette dernière est chargée des systèmes de communication militaire ainsi que l'entretien de la flotte à la base de Brize Norton. Selon le contrat FSTA, Air Tanker est chargé d'exploiter 14 A330 MRTT jusqu'en 2035. La RAF finance les heures de vols pour ses missions de ravitaillement et de transport. Les cinq derniers Voyagers peuvent être exploités par des opérateurs civils mais la RAF demeure prioritaire sur leur usage. Les appareils sont gérés par du personnel de la RAF pour les missions militaires et présentent une immatriculation ZZ3xx, tandis que ce sont des personnels d'Air Tanker qui sont chargés d'effectuer les vols civils.

Le 18 mars 2015, la flotte enregistra 400 054 passagers transportés au total. Air Tanker est chargé par le ministère de la Défense de transporter les personnels militaires et un peu de voyageurs entre la base de Brize Norton et les îles Malouines avec une escale à l'île de l'Ascension. Depuis le 3 octobre 2013[103], les vols sont effectués par ses A330-243 MRTT, deux fois par semaine (vols RR2230/2231/2232/2233). En juin 2020, un Voyager a battu de 36 minutes le record de vol entre le Royaume-Uni et les îles Malouines, détenu par un VC-10 depuis 1987, en effectuant la liaison en 15 h 9 min[104].

Parallèlement à leur exploitation militaire, les Voyager sont aussi utilisés pour des vols civils. En octobre 2015, les immatriculations civiles étaient attribuées à deux Voyager (G-VYGJ et G-VYGK) qui profitaient des normes ETOPS180[105]. Le dernier MSN1498 est loué à la compagnie Thomas Cook Airlines à partir de mai 2015 pour 3 ans et avec ses équipements militaires au minimum[106]. L'appareil commença ses services de Manchester à Cancún[107]. D'autres appareils bénéficient non seulement de METOPS180 mais également, depuis juin 2014, de METOPS-AAR (extended-range twin-engines operations on the military aircraft register for air-to-air refueling)[13]. En novembre 2018, deux appareils (G-VYGK et G-VYGM) sont loués à Thomas Cook[108].

L'appareil ZZ336 fut converti, conservant sa fonction MRTT, en version VIP, en faveur du gouvernement et de la famille royale. Notamment le 2 juin 2022, celui-ci fut utilisé pour la célébration du 70^e jubilé du règne d'Élizabeth II, en passant sur le palais de Buckingham[109].

A330 MRTT en exhibition lors du salon LIMA 2019 (Langkawi International Maritime and Aerospace Exhibition).

Singapour a annoncé une commande ferme de six appareils A330 MRTT le 7 mars 2014[110]^,[111]. Ils remplacent les quatre Boeing KC-135 Stratotanker du 112 Squadron basé à Changi (en) à partir de novembre 2019[112]. L'A330 MRTT était en compétition avec le Boeing KC-46. La Force aérienne de la République de Singapour sera le premier client qui exploitera l'A330 MRTT E, à partir de 2017[13]. Le premier appareil est réceptionné le 14 août 2018 sur la base aérienne de Changi[113].

L'A330 MRTT est sélectionné en 2021 dans le cadre du programme ASTRV (Avion stratégique de transport et de ravitaillement en vol) de l'Aviation royale canadienne[116]. Cette acquisition permettra à l'Aviation royale canadienne de remplacer à terme les CC-150 Polaris pour le ravitaillement en vol. L'Airbus A330 MRTT était confronté au Boeing KC-46 qui n'a pas été retenu en raison des difficultés de développement[117].

Une demande formelle est adressée le 13 mai 2022 pour six appareils avec pour objectif que le premier exemplaire soit opérationnelle en 2028[117]. Mais finalement, le ministère de la Défense nationale annonce l'acquisition de deux A330-200 d’occasion auprès de la société International AirFinance Corporation pour un montant de 102 millions de dollars canadiens[118]. Ces deux appareils, assemblés en 2015, devrait être livrés au premier trimestre 2023. Ils seront dans un premier temps configurés pour une utilisation commerciale à longue distance pour assurer du transport fret, de personnel militaire et de passagers puis ils seront ultérieurement livrés à Airbus qui se chargera de leur transformation.

Après avoir remporté un premier appel d'offres pour six appareils face l’Iliouchine Il-78 en 2009 puis annulé par le ministère indien des Finances en raison de question de coûts, l'A330 MRTT a de nouveau remporté le second appel d'offres en 2013[119] face à l'Iliouchine Il-78 qui fut à son tour annulé, probablement pour les mêmes raisons[120].

Début décembre 2020, le président français Emmanuel Macron a proposé à son homologue indien Narendra Modi, la vente de six A330 MRTT dans le cadre d'une procédure de gré à gré. Il s'agirait d'appareils précédemment exploités pour transport commercial et ayant peu volé, auquel il serait adjoint une certification d’une durée de vie de 30 ans supplémentaires et vendu à un prix réduit[121]. Mais le gouvernement indien envisagerait plutôt de louer un appareil à la France pour la formation de ses pilotes puis d'en louer cinq autres exemplaires pour remplacer ses vieillissants Iliouchine Il-78[122]^,[123].

L'A330 MRTT est prospecté pour le remplacement ses deux KC-130B dont l'un s'est écrasé à Medan le 30 juin 2015. Ses concurrents sont le Boeing KC-46 et le B767-300 MMTT de Israel Aerospace Industries. L'appel d'offres est prévu pour 2020-2024[124].

Le Qatar envisage de commander deux appareils[54]^,[125]^,[126]^,[127].

En mai 2015, la Turquie a émis le souhait de remplacer ses KC-135R par des A330 MRTT, car Turkish Airlines exploite des A330 ainsi qu'une version gouvernementale VIP[128].

L'Airbus A330 MRTT a perdu l'appel d'offres du programme KC-X pour le remplacement des Boeing KC-135 Stratotanker de l'United States Air Force. Le contrat portait sur une commande de 179 appareils pour un montant total de 35 milliards d'euros. Airbus, alors encore dénommé EADS, s'était associé à Northrop Grumman pour proposer le KC-45. En cas de victoire, le consortium comptait investir 600 millions de dollars dans l'Alabama pour le site de production où Airbus possède déjà une usine d'assemblage à Mobile. Il était opposé au KC767 NewGen, futur KC-46, qui n'est alors qu'à l'état de projet.

À l'origine, l'United States Air Force négocia avec Boeing pour la location d'une flotte de KC-767A. Le contrat, conclu en 2003, fut aussitôt contesté par plusieurs sénateurs dont John McCain car selon ce contrat, l'US Air Force aurait dû dépenser davantage que le coût d'acquisition directe. À la suite de ce scandale, le programme fut repoussé. Un premier appel d'offres est annulé à la suite de la découverte d’irrégularités et de conflits d’intérêts au sein de Boeing et de l'US Air Force. Le second est remporté par le KC-45 en février 2008, mais il fut à son tour annulé à la suite de la contestation de Boeing devant le Government Accountability Office à la suite d'erreurs de procédure d’attribution du marché[60]^,[129]. Le troisième appel d'offres est lancé le 24 septembre 2009 pour un résultat connu à la mi-2010[130]. Pour faciliter le processus, le cahier des charges est restreint à 370 spécifications techniques, contre 800 pour le précédent appel d'offres. Cependant le vice-président de Northrop Grumman, Paul Meyer, et le président exécutif d'EADS, Louis Gallois, accusèrent le Pentagone de favoriser son concurrent Boeing en lui ayant fourni notamment des informations relatives au prix de leur offre[130]^,[131]^,[132]. Parallèlement, John McCain, sénateur républicain, interrogeait Robert Gates, secrétaire à la Défense, sur un éventuel favoritisme du Pentagone pour Boeing[131]. À la suite de l'absence de réponse adéquate, EADS et Northrop Grumman décidèrent de ne pas participer au 3^e marché d'attribution[132]^,[133] mais EADS se ravisa en avril 2010 et relança l'offre de KC-45 avec l'apport de nouveaux partenaires dont Rockwell Collins depuis l'abandon de Northrop Grumman[134]^,[135]. Néanmoins ce dernier n'a pas été dévoilé immédiatement en raison de pressions exercés, par des sénateurs dont le démocrate Norm Dicks, président de la Commission de la Défense au Congrès[134]. Parallèlement, l'annonce du gagnant glisse vers l'automne 2010, puis pour l'année suivante en raison des élections de mi-mandats de 2010[136]^,[137]. Il est révélé entre-temps que l'US Air Force a interverti les destinataires des appréciations techniques de chaque offre, EADS recevant le dossier de Boeing et inversement[138]. Bien que d'ampleur limitée sur la communication de secrets industriels[139], cette erreur a mis en évidence que « l’A330 d’Airbus est bien mieux noté en terme d’efficacité opérationnelle que le B767 » auquel s'ajoutait une facture plus faible pour le KC-45[140]. En conséquence, Boeing communique le 11 février 2010 une offre réajustée[141] auquel EADS a répondu en diminuant le montant de son offre[142].

Finalement, et malgré les capacités supérieures et le prix moindre du KC-45 (60 millions de dollars par unité contre 152 millions de dollars pour Boeing)[143], l'US Air Force tranche en faveur de Boeing à la fin février 2010[144] malgré un risque de contestation à la suite de l’affaire de l’échange d’informations confidentielles entre Boeing et EADS. Ce dernier appel d'offres a néanmoins permis à EADS d'obtenir le statut de prime contractor auprès de l’armée américaine[143].

Cependant le développement du KC-46 accuse d'importants retards. L'US Air Force n'a toujours pas reçu les 17 premiers appareils censés être livrés avant la fin de l'année 2017 et les essais de certification ne seront probablement terminés que durant l'année 2019. De plus, le remplacement des vieillissants KC-135 Stratotanker par le KC-46 ne comblera qu'un tiers des besoins de l'armée américaine et s'étalera sur une dizaine d'années. Face à une pénurie de moyens de ravitaillement, l'US Transportation Command a lancé en mars 2018 une étude intitulée « Mobility Capabilities and equirements Study » (MCRS-18) avec pour objectif de déterminer les besoins américains en avions de transport, navires et avions de ravitaillement en vol[145] puis a annoncé en juin qu'il recherchait des opérateurs pour gérer des opérations de ravitaillement en vol dans le cadre d'un contrat d'une durée de 5 ans.

Profitant des déboires de Boeing, Airbus et Lockheed-Martin annoncent la signature d’un protocole d’accord le 4 décembre 2018 afin « de travailler conjointement à des solutions dans le domaine du ravitaillement en vol »[146]^,[147]^,[148].

Maquettes des C-2 et KC-46A des Forces aériennes d'autodéfense japonaise

Airbus s'est retiré de l'appel d'offres lancé par le Japon pour l'achat de 4 avions ravitailleurs supplémentaires, en plus des KC-767 déjà en service148. Le fabricant dénonçant la proposition de vente de Boeing KC-46 Pegasus par le mécanisme des Foreign Military Sales qui biaise « toute comparaison de prix équitable » selon Airbus. Il s'agit du second échec de vente au Japon pour Airbus après le programme nippon UH-X destiné à remplacer les hélicoptères UH-1J de la Force terrestre d'autodéfense japonaise.

• Le 6 mars 2020, un Airbus A330-200 en cours de conversion MRTT, et doté d'une immatriculation provisoire EC-332[149], décolle du site de Getafe pour rejoindre le jour suivant le site d'assemblage de Tianjin en Chine et récupérer près de 4 millions de masques durant la pandémie de maladie à coronavirus de 2019-2020. Il revient sur le site espagnol le 28 mars et sa cargaison est ensuite distribuée aux hôpitaux et services publics européens[150]. L'appareil serait le MSN1965, le cinquième exemplaire destiné à l'Armée de l'air[151].

• Le 15 janvier 2019, Le Phénix participe à sa première mission de projection longue distance dans le cadre de l’exercice « Marathon Monfreid ». L'appareil accompagne deux Rafale pour un vol sans escale de 12 heures vers la Réunion. Les deux Rafale sont partis de la base aérienne 113 Saint-Dizier-Robinson (BA 113) pour atterrir sur la BA du Détachement air 181 La Réunion. Ils repartent ensuite vers la métropole le 17 janvier[152]^,[153].
• Le 3 février 2019, le Phénix effectue sa première participation à l'exercice « Excalibur » des Forces aériennes stratégiques qui vise à réaliser un « tir d'évaluation des forces » (TEF) par la composante aéroportée de la dissuasion nucléaire[154]. Il obtient sa première capacité NUC (POC NUC) le 3 octobre 2019[155].
• Le 22 mars 2019, quatre jours après avoir obtenu ses certificats de navigabilité par la Direction de la sécurité aéronautique d'État, le premier Phénix effectue sa première opération extérieure dans le cadre de l'opération Chammal en accompagnant deux Rafale C de la 30e escadre de chasse, implanté sur la base aérienne 118 Mont-de-Marsan, vers la base aérienne projetée (H5) installée en Jordanie[156]^,[157]. L'appareil reste en Jordanie deux jours avant de repartir avec les deux Rafale B qu'ils remplacent pour la BA 113 Saint-Dizier-Robinson.
• Le 5 février 2020, le Phénix réalise sa première mission opérationnelle avec un vol de 15 heures en soutien aux Rafale Marine du groupe aérien embarqué à bord du porte-avions Charles de Gaulle dans le cadre de l'opération Chammal[158].
• Lors de la pandémie du coronavirus de 2020, et afin de soulager les hôpitaux du Haut-Rhin saturés par l'afflux de malades Covid-19, un A330 MRTT équipé du kit Morphée (configuration Evasan) est utilisé à six reprises pour évacuer des malades depuis l'aéroport international de Bâle-Mulhouse-Fribourg[23]. Ces vols sanitaires sont effectués le 18 mars[159] vers la région PACA (6 patients), le 21 mars[160] et le 27 mars[161] vers l'aéroport de Bordeaux-Mérignac (6 patients à chaque fois), le 24 mars[162] vers l'aéroport de Brest-Bretagne (2 patients), le 31 mars[163] (6 patients) vers Hambourg, et les 3 et 5 avril vers Toulouse[164]^,[165] (6 patients à chaque fois). L'appareil est désinfecté et remis en état par la Section d’intervention nucléaire, radiologique, bactériologique et chimique (SI-NRBC) de la base aérienne 120 Cazaux après chaque transfert de patient[166].
• À la suite de la prise de Kaboul par les talibans le 15 août 2021, la France met en place l'opération APAGAN pour évacuer les ressortissants français et européens, et des civils afghans ayant travaillé pour la France et susceptibles d’être menacés par les talibans. Au moins un A330 MRTT effectue ainsi la navette entre la base aérienne Al Dhafra aux Émirats arabes unis, conjointement avec un A310 de l’Escadron de transport 3/60 Esterel[167]^,[168].

Le 19 janvier 2010, la perche de ravitaillement d'un A330 MRTT a été endommagée à la suite de la perte de l'une des deux ailettes de stabilisation alors qu’il livrait du carburant à un F-16 des forces armées portugaises[169]. Les deux appareils ont pu rentrer sur leur base respective.

A330 MRTT, immatriculé ZZ333, impliqué dans l'incident du 9 février 2014

Le 9 février 2014, l'A330 MRTT immatriculé ZZ333 de la société Air Tanker chargé de transporter des soldats britanniques perdit brutalement son altitude au-dessus de la Turquie, en provoquant quelques blessés légers parmi les passagers. L'appareil commença automatiquement à se rétablir, et les pilotes réussirent à le contrôler. Par précaution, l'autorité décida de clouer au sol tous les A330 MRTT durant une semaine environ. Comme aucun problème technique ne fut trouvé et qu'aucun A330 civil n'avait subi d'incident semblable, les vols de MRTT furent rétablis. En mars, l'autorité britannique annonça qu'avant une minute 44 secondes de chute, le minimanche du commandant avait été manœuvré tandis que le siège de celui-ci avait été déplacé exactement une minute 44 secondes auparavant[170]. La vidéo enregistrée aussi constatait cette simultanéité. Le rapport officiel attribua donc la cause de l'incident à une erreur humaine, manœuvre involontaire du commandant.

• Avion ravitailleur
• Airbus A310 MRTT
• Airbus A330

• (en) Airbus Defence and Space
• (en) Air Tanker
• (en) Royal Australian Air Force
• Airbus Military, A330 MRTT, The Benchmark (brochure officielle) [lire en ligne]
• [vidéo] Airbus Defence and Space, Airbus Defence and Space : A330 MRTT ARSAG 2014, www.youtube.com.
• [vidéo] Ministère des Armées, Le Phénix, le nouveau ravitailleur de pointe, www.youtube.com, journal de la Défense.

• Portail de l’aéronautique
• Portail de l’Union européenne