Airbus A400M Atlas

Paradoxalement, l'A400M, avion de transport européen, trouve son origine dans une collaboration transatlantique. En 1983, Aerospatiale, MBB, Bae et Lockheed créent le projet FIMA (pour Future International Military Airlifter). En 1985, plusieurs pays européens reprennent l'étude industrielle, l'adaptant à leurs besoins militaires. Ils forment ainsi l'International European Project Group ou IEPG.

En 1989, Lockheed se retire pour se concentrer sur la modernisation de son C-130 Hercules, qui aboutira à la naissance du C-130J Super Hercules. À la suite de ce départ, le projet est abandonné.

En 1993, huit pays (Allemagne, France, Royaume-Uni, Italie, Espagne, Portugal, Belgique et Turquie) se mettent d'accord sur un cahier des charges (European Staff Target), qui correspond à un besoin français exprimé dès 1984, baptisé FLA pour Future Large Aircraft (en français ATF pour Avion de Transport Futur)[13]^,[14].

En janvier 1999, la filiale Airbus Military Company est créée pour répondre à l'appel d'offres avec un projet baptisé A400M. Les concurrents en lice sont alors l'Antonov An-70, le C130J de Lockheed-Martin et le C17 de Boeing. En juillet 2000, les nations européennes désignent officiellement l'A400M comme gagnant.

Par la suite, l'Italie se retire du projet au profit d'appareils C-130J Super Hercules et du plus léger C-27J, auquel elle participe. Le Luxembourg entre dans la liste des partenaires.

Le contrat est signé en septembre 2001 puis ratifié le 27 mai 2003, après que les huit pays eurent finalisé leurs nombres de commandes respectifs pour un total de 180 exemplaires.

Turbopropulseur TP400-D6.

Les futurs acquéreurs sont représentés par l'Organisation conjointe de coopération en matière d'armement (OCCAR), créée spécialement pour assurer le suivi du programme. Du point de vue industriel, c'est la société AMSL qui gère la totalité du programme. Cette société de droit espagnol a pour actionnaires Airbus, CASA, la société turque TAI et la société belge FLABEL.

Le consortium Europrop International (EPI) est créé pour l'étude et la construction des moteurs TP400-D6 de l'A400M. Il est composé du Français Snecma, du Britannique Rolls Royce, de l’Allemand MTU Aero Engines et de ITP pour l'Espagne.

Le premier exemplaire fait sa sortie d'usine le 26 juin 2008 à Séville[15]. Début novembre 2008, EADS reconnaît avoir ralenti la production de l'appareil dans l'attente du premier vol du turbopropulseur TP400[16] prévu pour équiper son appareil. Le 29 mars 2009, Thomas Enders, président d'Airbus, admettait que l'entreprise « n'est pas en mesure de construire l'avion[17] » et « qu'il vaudrait mieux annuler le programme plutôt que de s'enfoncer dans les difficultés[18]. » Cependant, les ministres de la Défense des pays partenaires du programme décidaient le 26 juillet 2009 de prolonger jusqu'à fin 2009 le moratoire avec Airbus[19].

Le 20 septembre, le président d'EADS Louis Gallois annonça le vol inaugural de l'A400M pour décembre 2009[20]. Le premier vol d'essai, initialement prévu pour fin 2008[21], a finalement eu lieu le 11 décembre 2009 à Séville[22], soit un retard de plus d'un an sur le programme actuel, lui-même en retard par rapport au programme initial.

Le programme connaît une nouvelle étape le 30 avril 2012 quand l'Agence européenne de la sécurité aérienne (AESA) lui octroie sa certification partielle. Airbus obtient la certification complète le 13 mars 2013[23].

Enfin, l'A400M obtient sa certification militaire le 31 juillet 2013[24], à la suite de la recommandation du comité d'experts rassemblant sept pays du programme le 19 juillet. L'Armée de l'air française réceptionne le premier A400M le 1^er août 2013[25].

La cérémonie officielle, reportée, de remise du MSN007 (premier A400M à être livré à une armée de l'air) à l'Armée de l'air française se tient formellement à Séville le 30 septembre 2013. Le MSN007 reprend ensuite le chemin de la base aérienne 123 Orléans-Bricy[26].

Le cockpit de l'A400M profite des nouvelles technologies développées pour l'A380.

Cinquante-six mois après la ratification du contrat, l’A400M devait faire son premier vol le 31 janvier 2008 et la France devait recevoir son premier A400M au bout de 77 mois, soit le 31 octobre 2009, mais des difficultés techniques et politiques ont encore retardé le programme. Selon Domingo Urena, les délais négociés en 2003 étaient irréalistes au vu de la complexité du projet[27]. Le retard vient de plusieurs difficultés, rencontrées également sur d'autres projets européens (Galileo) en particulier des partenaires européens qui ont peiné à se mettre d’accord sur le partage industriel (application du principe du « juste retour »[28]) et qui ont ainsi retardé le lancement effectif du programme.

Ce retard entre en conjonction avec l'intensification de la déflation des flottes de transport militaires européennes essentiellement constituées de C-160 Transall et de C-130 Hercules, et ne sera pas sans difficulté pour les clients, en particulier pour l'armée française dont des milliers d'hommes sont déployés en permanence hors du territoire métropolitain.

Parallèlement, le 10 novembre 2008, les ministres de la Défense de l'Union européenne décident la création d'une Flotte européenne de transport aérien (FETA) (regroupant 12 pays sur 27 sous l'autorité de l'Agence européenne de défense) ainsi que d'une unité multinationale de 118 A400M (regroupant l'Allemagne, la Belgique, la France et le Luxembourg)[29]. Et au conseil informel de Palma-de-Majorque (24 et 25 février 2010), les ministres de la Défense de quatre pays décident une nouvelle étape pour « maximiser l’emploi des moyens aériens qui se raréfient. Les armées des différents pays [France, Allemagne, Belgique et Pays Bas] ne peuvent plus se permettre d’envoyer 3 avions sur la même destination à moitié plein »[30]. Durant la même année, les nations clientes se sont mises d'accord pour supporter les 5,2 milliards d'euros de surcoûts induit par les problèmes techniques liés à la motorisation et les retards, auquel se sont rajoutés 2 milliards d'euros supplémentaires[31]. Les nations clientes ont par ailleurs accordé un prêt de 1,5 milliard sous forme d’avances remboursables gagées sur les futures exportations en échange et ont renoncé aux pénalités liées aux retards.

À son début, le programme A400M est estimé à un total de 20 milliards d'euros[32] avant d'être réévalué à l'été 2009 à 25 milliards d'euros[19], puis à 27,7 milliards d'euros en mars 2010. (EADS prend à sa charge 1,8 milliard d'euros ce qui, ajouté aux 2,5 milliards d'euros déjà provisionnés par l'industriel, totalise une perte comptable de 4,3 milliards d'euros). Au total (clients + industriel), le programme de 20 milliards d'euros au départ atteint désormais 27,7 milliards d'euros (+ 7,7 milliards, soit + 38 %). Le cabinet d'audit PricewaterhouseCoopers (PWC) avait évalué le montant nécessaire pour mener le programme au bout (sans renier aucune capacité technique) à 31,3 milliards d'euros.

À la suite d'une charge supplémentaire de 2,2 milliards d'euros rajoutée à l'exercice 2016[31], notamment pour régler les problèmes de boîtes relais des réducteurs d’hélices de ses turbopropulseurs TP-400, Tom Enders, PDG du groupe Airbus, avait annoncé en février 2017 son intention de rediscuter le partage des surcoûts liés aux retards de développement avec les états clients de lancement de l’A400M (Allemagne, France, Royaume-Uni, Espagne, Turquie, Belgique, Luxembourg). En effet, certains pays comme l'Allemagne ont imposé des pénalités financières pour les retards. Un accord de principe fut annoncé par les nations clients le 30 mars 2017 à la suite d'une conférence ministérielle à Madrid[33]. Finalement le 7 février 2018, Airbus, l'OCCAR et les états clients ont signé une déclaration d’intention qui définit les termes d’un avenant au contrat[34]^,[35]. «L’accord avec nos clients est une étape importante dans la réduction des risques qui pèsent encore sur le programme A400M» s’est félicité Tom Enders[31]^,[33]. L'accord devant être finalisé durant l'année 2018. Il comporte une modification du plan de livraison ainsi qu’une feuille de route pour le développement et la qualification des capacités militaires finales de l’A400M[33].

Les comparaisons de coût unitaire des 180 avions commandés, avec le matériel américain de transport, font apparaître des chiffres très différents selon les années, presque du simple au double, suivant le taux de change euro/dollar, les surcoûts importants apparaissant finalement comme minoritaires dans cette augmentation globale. Voir le tableau suivant[36].

Ces données et estimations montrent que le prix d'achat de l'A400M, actuellement relativement proche de celui du C-17, n'empêche pas le coût de l'A400M d'être environ deux fois plus faible que celui du C-17 sur 20 ou 30 ans, du fait d'un coût annuel d'utilisation élevé du C-17, et ce même avec un euro à 1,40 dollar.

Les principales dates du développement de l'A400M Atlas :

• 11 décembre 2009 : premier vol d'essai par MSN1
• 13 février 2011 : vol d'essai dans le grand froid à Kiruna (−38 °C)
• 23 novembre 2011 : début de l'assemblage final du premier appareil pour l'armée de l'air française (MSN7)
• 20 décembre 2011 : premier vol du cinquième et dernier prototype MSN6
• 1^er mars 2012 : le roi Juan Carlos I^er d'Espagne devint le premier chef-d'État pilotant un des A400M. En qualité de pilote militaire, il effectue plusieurs manœuvres pendant 20 minutes[14].
• 3 mai 2012 : certification par l'Agence européenne de la sécurité aérienne
• 10 décembre 2012 : succès de 300 heures d'essais F&R (Function & Reliability) par MSN6 en 32 jours, avec 52 vols visitant 10 aérodromes
• 28 janvier 2013 : début de la formation de 18 mécaniciens de l'Armée de l'air française à Séville
• 4 février 2013 : début de celle de 6 pilotes de cette armée à Toulouse
• 6 mars 2013 : premier vol de MSN7 destiné à l'Armée de l'air
• 13 mars 2013 : certification de type civil complet par l'Agence européenne de la sécurité aérienne
• 19 juillet 2013 : recommandation pour la certification militaire par le comité d'experts CQC (certification and qualitification committee)
• 31 juillet 2013 : première certification au standard militaire
• 1^er août 2013 : livraison de MSN7
• 2 août 2013 : arrivée de MSN7 à Orléans-Bricy à 14 h 35
• 30 septembre 2013 : célébration officielle de la livraison de MSN7 à Séville, reportée en raison des vacances d'été
• 4 novembre 2013 : dernier vol de MSN1, par le même équipage du premier vol effectué le 11 décembre 2009, accumulant 475 vols, soit 1 448 heures et 25 minutes[39]
• 6 novembre 2013 : livraison retardée de MSN8, initialement prévue au 30 septembre 2013
• 29 décembre 2013 : premier vol en mission opérationnelle de MSN8, d'Orléans à Bamako au Mali
• 25 juillet 2014 : livraison de MSN10, premier appareil avec cinq capacités améliorées
• 9 mai 2015 : un A400M destiné à l'armée turque, encore en phase de test, s'écrase après son décollage de l'aéroport de Séville. Le crash fait 4 morts et 2 blessés.
• 19 juin 2015 : livraison du premier appareil capable d'effectuer le largage de parachutistes en chute libre par la rampe arrière (MSN19)[40]
• 17 septembre 2015 : début des vols d'essai sur la piste en herbe, à Écury-sur-Coole
• juillet 2022 : passage de la qualification pour les terrains dits "sommaires" sur la piste en herbe de l’armée de l'air française à Ambérieu-en-Bugey[41]

À la suite de l'augmentation des coûts de développement du programme A400M, estimés initialement à 20 milliards d'euros, des négociations ont eu lieu entre EADS et les différents États pour financer un surcoût estimé à 11 milliards d'euros[42]. Lors de leur réunion de Palma de Majorque, les ministres de la Défense confirment leur intérêt dans le projet de l'A400M et entament des négociations sur la répartition budgétaire. La France confirme prendre en charge un quart de la part du financement à la charge des états (400 millions d'euros sur 1,5 milliard d'euros d'avances remboursables)[43]. Un accord définitif est conclu en juin 2010, après débat au parlement allemand.

Un nouvel accord sur les spécifications est signé. Les premiers appareils seront livrés dans un standard de base 1.1 avec de simple capacité de transport, puis dans un second standard 1.2 disposant des premières capacités militaires dont le largage de parachutistes et de matériel. Un troisième standard 1.3 permettra de disposer des capacités de ravitaillement en vol. Les standards 1.4, 1.5 et 1.6 permettront de répondre à l'intégralité du cahier des charges, dont l'autoprotection et la navigation en suivi de terrain automatique[44]^,[45]^,[46]^,[36]^,[47]. Les premiers pays livrés, principalement la France et la Grande-Bretagne devront procéder au rétrofit des appareils réceptionnés aux standards intermédiaires.

De nouvelles dates de livraison sont annoncées, un quasi-accord est obtenu sur la répartition des surcoûts, évalués à 5,2 milliards d’euros dont 1,8 milliard d'euros déjà provisionnés par EADS dans ses comptes[48] :

• 2 milliards à titre d’augmentation de prix, hors éventuelle dérive ultérieure pour tenir compte de l’augmentation des matières premières), et hors éventuelle réduction du nombre d’avions
• 1,5 milliard à titre d’avances remboursables, même si EADS souhaite, pour ne pas augmenter sa dette dans ses comptes, que ces montants apparaissent plutôt comme une vente de technologies ; qui pourraient alors se traduire ultérieurement par des royalties sur les ventes à l’export[46].

Le calcul, à partir des chiffres donnés le 8 mars 2010 par Hervé Morin, fait apparaître un coût unitaire de l’A400M pour la France de 130 millions, avec un mécanisme financier ayant fait l'objet de négociations qualifiées d'extrêmement difficiles. Et des avances remboursables sur le produit de ventes des avions à l’export alors que cet appareil sera confronté à un marché très concurrentiel[36].

Finalement, après des négociations particulièrement difficiles, les sept pays membres de l'Otan ont signé à Séville, le 7 avril 2011, le plan de financement. En effet, non seulement « l'A400M reste encore la meilleure solution pour les armées européennes », selon Thomas Enders, président d'Airbus, mais aussi 40 000 emplois dont 11 000 sur le sol français dépendent de cet appareil[48].

Le programme reste loin d'être rentable pour Airbus qui passe 551 millions d'euros de provision liée à l'A400M en 2014 tandis que le projet a alors encore besoin de 290 millions d'euros de charge dans le premier semestre 2015[49].

À la suite des difficultés successives du programme, Airbus décide en août 2015 de déplacer la direction du programme de Toulouse à Séville. Ce qui concerne cent personnes environ, principalement des ingénieurs.

Rampe d'accès à la soute d'un Airbus A400M.

La nomenclature airbus de l'A400M prévoit fin 2015 cinq standards de livraison; anciennement SOC 1 (Standard Operating Clearance 1), SOC 1.5, SOC 2, SOC 2.5, SOC3; rebaptisés Batch IOC (Initial Operating Clearance)[50].

Même si l'appareil assurera à terme un très bon service stratégique et tactique, il faudra attendre l'année 2018 pour disposer de toutes les certifications[51]. Ainsi, MSN008 avait besoin en 2014 d'un ordinateur portable supplémentaire pour son chargement, en attendant que sa console et son logiciel soient complétés[52] :

• Batch IOC : MSN007, 008 et 009 ne peuvent effectuer actuellement que leur transport essentiel. Le MSN007 est en chantier pour passer au standard Batch 1
• Batch 1 : Les appareils du MSN010 au MSN014 furent améliorés avec leurs cinq capacités complémentaires de transport, et donc au maximum[53].
• Batch 1+ : À partir du MSN015, plusieurs manœuvres supplémentaires sont autorisées dont les jumelles de vision nocturne, les transmissions satellitaires et les lances-leurres. En 2015, certains A400M seront construits avec la fonction partielle du ravitaillement et capables d'accomplir des missions aéroportées (largage de matériels et d'hommes)[54]. Le MSN019, livré le 19 juin, peut effectuer le largage de parachutistes par ouverture retardée à haute altitude pour une dérive sous voile, uniquement par la rampe arrière. Cette fonction, enfin autorisée, fut déjà réalisée en Séville, le 13 novembre 2010, par MSN003 et une équipe de dix parachutiste y compris Tom Enders, PDG d'Airbus[55]. Les vols transpolaires seront possibles à partir de 2016. En fait, du 1^er au 4 décembre 2014 encore, MSN011 de l'Armée de l'air effectua ses vols d'essai au-dessus de l'Arctique afin d'examiner la condition du grand froid[52].
• Batch 2 : À partir du MSN021 jusqu'au MSN031, le seul du lot destiné à la France et livré le 22 décembre 2015[56]. Ces appareils bénéficient d'un transpondeur IFF Mode 4, de radios chiffrées, de câbles pour les sangles des parachutes utilisés lors des sauts avec ouverture automatique, et autorisent des sauts à ouverture retardée par la rampe et les portes latérales.
• Batch 2 particulier : Le MSN032 destiné à la Malaisie, premier client non européen.
• Batch 3 : À partir du MSN033 jusqu'au MSN 42. La France réceptionnera le MSN033 début 2016, puis le MSN037 dans l'année. Les apports de ce standard sont très importants : liaison L16, capacité tactique de largage par sangle d'ouverture automatique limitée à un côté uniquement, capacité de largage par gravité de matériels par palette de 1 000 à 1 500 kg, capacité de ravitailler en vol des chasseurs (que la DGA doit encore valider pour les Mirage 2000 et les Rafale), logiciels d'autoprotection DASS (Defensive aids Sub-System), système de gestion de soute pour responsable de la soute, contrôle des postes radio chiffrés ou non-chiffrés.
• Le ravitaillement en vol des hélicoptères sera la dernière fonction développée.
• Finalement, la mise au point de l'appareil sera parachevée en 2018. Le vol à basse altitude sera autorisé[57] tandis que les appareils profiteront d'un système de navigation de la nouvelle génération. Puis, le constructeur commencera à modifier les appareils déjà livrés, de sorte que tous les A400M puissent assurer entièrement leurs missions.

Il est certain qu'Airbus réussit à développer un appareil satisfaisant le transport logistique, jusqu'en 2015. Le 26 octobre 2015, lors d'une conférence de presse à Séville, Fernando Alonso, nouveau patron, précise que 14 capacités[58] sur 32 présentées dans le programme sont déjà certifiées et sont disponibles[58].

Dorénavant, il lui faut livrer des A400M capables d'effectuer les vols tactiques, en respectant le calendrier. L'Armée de l'air demande au constructeur d'en fabriquer six, jusqu'à la fin de l'année 2016. L'absence de réponse favorable pour elle, en octobre, signifie que cette dernière étape n'est pas facile à achever dans le contexte technique[59]. Alonso admet que le retard du développement de ces spécifications supplémentaires provoque une frustration considérable des clients. Mais il assure que toutes les capacités seront finalement respectées et achevées, quoiqu'il ne soit pas certain que le niveau SOC (Special Operation Capable) soit établi[58].

Pays utilisateurs :

• Utilisateurs actuels
• Futurs utilisateurs

Date	Pays	Livraison selon le contrat	Première livraison	Commandes	Appareils livrés (au 25 mai 2021)
27 mai 2003 5 novembre 2010 26 janvier 2011	Allemagne	2010	18 décembre 2014	60[60],[61] 13 seront revendus 40 maintenus[62] [61]	37[60]
27 mai 2003	France	2009	1er août 2013[25]	50[60]	19[63]
27 mai 2003	Espagne	2011	18 novembre 2016[64]	27[60]	13[60]
27 mai 2003 2010	Royaume-Uni	2010	17 novembre 2014	22[65] [60]	20[66],[67]
27 mai 2003	Belgique	2018	22 décembre 2020	7[60]	6[60]
27 mai 2003	Luxembourg	2017	7 octobre 2020	1[60]	1[60]
27 mai 2003	Turquie	2009	4 avril 2014	10[60]	10[60]
8 décembre 2005	Malaisie	2013	9 mars 2015	4[68]	4[60]
1er septembre 2021	Kazakhstan	2024	?	2[69]	0
18 novembre 2021	Indonésie	?	?	2[70]	0
Total	10 pays			176[60]	109[60]

Les premières commandes hors Europe ont été enregistrées en 2005 avec l'Afrique du Sud, la Malaisie et le Chili[71]. Le Chili n'a cependant pas confirmé sa commande, après les élections[72].

Le 5 novembre 2009, l'Afrique du Sud a cependant annulé sa commande de 8 avions en raison de la hausse des coûts et des retards pris dans les livraisons[73]. Après 18 mois de négociations, le 29 novembre 2011, un accord financier a été trouvé, Airbus Military a remboursé 321 M€ à l'Afrique du Sud, afin de compenser les avances versées en 2005[74].

Le 26 janvier 2011, le Bundestag allemand a décidé de ne conserver que 40 appareils. Les 13 autres exemplaires de la commande ferme passée par l’Allemagne devront être revendus à un tiers[75]. La commande globale reste donc pour le moment de 174 appareils[60].

En juillet 2013, le PDG d'Airbus Fabrice Brégier annonça dans un entretien que le constructeur prévoit désormais 300 appareils de marché hors États-Unis et Chine. L'exportation en vue d'améliorer sa rentabilité est attendue, notamment dans les marchés d'Asie, du Moyen-Orient et d'autres pays européens, mais aussi aux États-Unis à long terme[76]. Pour le C-17, quant à lui, la ligne de production de Boeing, héritage de McDonnell Douglas, ferme en 2015[77].

Il est probable que le constructeur se concentre dorénavant sur le remplacement des C-130 et des C-17 vieillis auprès de l'United States Air Force, par des A400M[78]. De fait, en juin 2015, Thomas Enders estimait dans un entretien qu'elle deviendra le plus grand client de l'400M au plus tard dans la prochaine décennie[79].

Airbus Défense n'enregistre aucune commande entre 2006 et 2017. L'un des candidats, l'Armée de l'air royale danoise examina certes les dossiers de l'A400M. Toutefois, en septembre 2015, son responsable déclara à Londres qu'elle ne préfère pas celui-ci en raison du coût supérieur au C-130J[80]. Ensuite, en octobre, l'un des responsables du constructeur, Pilar Albiac, annonça que l'Égypte pourrait en acquérir un certain nombre. Encore faut-il que soit confirmée l'information[81].

En automne 2015, MSN024 livré à la Royal Air Force en septembre fut choisi et chargé d'effectuer un tour de monde. L'équipe comptait 32 personnels, y compris quelques parachutistes britanniques. Dans l'optique de promouvoir l'exportation, ZM405 visita la Géorgie, les Émirats arabes unis, la Malaisie, la Corée du Sud, le Japon, les États-Unis ainsi que le Canada[82].

Fin 2015, l'Espagne serait en négociation avec Airbus Military afin de trouver des repreneurs pour environ la moitié de sa commande de 27 appareils[83].

L'Indonésie, après plus de cinq ans de négociations, commande cinq appareils en juillet 2021[84]. Le Kazakhstan commande deux appareils en septembre 2021[69].

Il demeure encore des retards de livraison. D'une part, il s'agit de quelques exemplaires destinés à l'Armée de l'air française. En raison des difficultés financières de son gouvernement, une modification de livraison fut effectuée. Celle-ci ne recevra que 15 appareils au lieu de 36, jusqu'en 2019. Grâce au soutien de la Royal Air Force, le programme ne connaissait pas de modification de cadence.

Cependant, à la suite d'un contrôle intensif effectué par la Luftwaffe, la livraison subit en 2015 un gros empêchement[105]. En effet, 875 manquements auraient été signalés lors de l'inspection de son premier exemplaire, MSN018[106]. Le temps nécessaire pour les corrections fait que, l'Armée de l'air ne recevrait qu'un ou deux appareils en 2015[107]. La Royal Air Force, quant à elle, dut repousser, en mars 2015, le lancement officiel de mission par l'A400M jusqu'en septembre, car elle n'avait reçu que 2 appareils au lieu des 7 prévus[108]. À la fin du mois de mars, le calendrier de livraison n'était pas encore rétabli.

Il semble que MSN018 de la Luftwaffe ait effectué sa première mission, le 31 mars 2015. Donc, il aura fallu au moins trois mois pour résoudre les problèmes techniques de cet appareil[109].

Le 9 juin 2015, soit un mois après l'accident de Séville, Fernando Alonso (en), désormais responsable du programme de l'A400M, confirma sa prévision de livraisons de 13 à 17 appareils en 2015, à condition que la reprise des vols de réception soit autorisée sans tarder par le gouvernement espagnol. En effet, la production, quant à elle, continue sans interruption[110]. Deux jours plus tard, ce gouvernement autorisa formellement la reprise des vols de prototypes[111] et, le 18 juin, celle des avions de série à livrer[112].

Le retard de livraison et l'incapacité de ravitaillement en vol pour les hélicoptères ont motivé la décision de la France d'acquérir deux C-130J et deux KC-130J, pour un montant total (pièces de rechange, formation etc) de 650 millions de dollars[113].

L'Armée de l'air devrait disposer entre janvier et mars 2017 d'une flotte opérationnelle de 11 appareils, dont six au standard exigé par l'Armée de l'air. Trois autres appareils doivent être livrés lors du premier semestre 2017 et le quinzième en 2018[93].

L’accord prévoit une campagne de « rétrofit » (modernisation) des premiers appareils livrés depuis fin 2013, afin de les équiper des nouvelles capacités développées depuis. Airbus s’est engagé à ce que tous les A400M soient au standard complet d’ici à 2027[114].

Enfin, l’accord introduit « un mécanisme de rétention financière révisé ». En clair, les nations clientes ne pourront plus refuser de payer leur avion à la livraison, au motif que tout ou partie des capacités promises ne sont pas à bord[115].

Une situation qui a plongé Airbus Commercial Aircraft dans une spirale de surcoûts et de provisions financières. Au total, entre les pertes de chiffres d’affaires, les investissements supplémentaires et les problèmes techniques, Airbus a supporté pour 8 milliards d’euros de surcoûts[116]. Les États, bien que mécontents, ont, eux aussi, dû mettre la main à la poche en 2010 pour sauver le programme et ne pas perdre tout leur investissement de départ, à hauteur de 3,5 milliards d’euros[117]. Résultat: l’A400M, dont le budget initial avait été fixé à 20 milliards d’euros en 2003, a dérivé de plus de 11 milliards[118].

L'A400M bénéficie d'une compatibilité avec les normes de l'aviation civile internationale[120], dorénavant indispensable pour l'emprunt des lignes aériennes civiles par les avions militaires[121].

Afin de permettre la réalisation de missions militaires, ses trains sont renforcés.

L'A400M est équipé de pneumatiques à basse pression, et leur grande surface au sol lui permet d'utiliser des terrains non préparés (pistes en terre, etc.). En conditions militaires, il est capable d'atterrir sur des pistes de moins de 700 mètres et de décoller sur celles de 1 150 mètres[48].

Le 7 septembre 2015 débutèrent trois semaines de vols d'essai dans le cadre de la certification sur les pistes en herbe, sur l'aérodrome de Châlons - Écury-sur-Coole[122]. En raison de la nécessité de nombreuses inspections, il fallut quasiment un mois, en dépit de 15 jours d'essai prévus[123]. Selon le constructeur, l'objectif est rempli au début du mois d'octobre[124]. La certification par l'Armée de l'air est obtenue en septembre 2016, après les essais réussis au Niger [125].

Autonomie de l'Airbus A400M au départ de Paris. Rouge : avec une charge utile de 30 tonnes, le rayon d'action est de 4 500 km. Vert : avec 20 tonnes, celui-ci s'étend à 6 600 km.

La soute de l'A400M fait 17,71 m de long, 4 m de large et 3,85 m de haut. D'une surface de 92 m² et d'un volume cargo de 340 m³, elle permet d'accueillir neuf palettes militaires standard, 116 soldats avec leur équipement, ou encore 66 civières et une équipe médicale de 25 personnes. En configuration classique, l'A400M peut emporter 37 tonnes de fret (notamment en configuration classique de palettes)[126]. La rampe de l'aéronef est prévue pour supporter un poids de 32 tonnes[127]. Avec 30 tonnes de charge utile, il peut effectuer 4 535 km de vol. Toutefois, si l'on réduit sa charge à 20 tonnes, son autonomie est améliorée jusqu'à 6 390 km[128]. L'avion pourra parachuter 16 tonnes (essai à Toulouse).

Vue intérieure de la soute d'un A400M.

Largage de fret par un A400M de l'Armée de l'air au Yakima Training Center (en), en août 2017.

En mission militaire, l'A400M peut emporter :

• deux camions de 5 tonnes et deux canons de 105 mm ;
• ou trois véhicules blindés de transport de troupes du type VAB ;
• ou un véhicule blindé de combat d’infanterie VBCI ;
• ou un véhicule blindé multi-rôles VBMR (24,5 tonnes)[129] ;
• ou un véhicule de lancement de missiles sol-air Patriot avec ses missiles ;
• ou un hélicoptère de transport de type NH90 ;
• ou trois hélicoptères d'attaque de type Tigre, tête-bêche.
• il est capable de mettre en œuvre un drone et de procéder à son lancement en vol.

En mission humanitaire, l'A400M peut emporter :

• six Land Rover avec leurs remorques ;
• ou un semi-remorque de plus de 25 tonnes ;
• ou une excavatrice avec un camion de chantier ;
• ou une grue mobile.

A400M de la Luftwaffe ravitaillant un F/A-18E Super Hornet américain.

L'A400M possède une capacité d'avion ravitailleur grâce à l'emport de deux pods sous les ailes. Néanmoins les premiers exemplaires en sont dépourvus jusqu'à un futur rétrofit. L'A400M immatriculé F-RBAL est le premier exemplaire livré à l'Armée de l'air avec 2 pods permettant de ravitailler en vol. Le ravitaillement en vol a été effectué avec succès sur des avions, ainsi un exemplaire des forces aériennes espagnoles a effectué le ravitaillement de six F/A-18 au cours d'une mission[130]. En Juin 2018, la DGA « Essais en vol » a annoncé avoir effectué des essais « concluants » ayant consisté à vérifier la capacité de l’A400M à ravitailler des Dassault Rafale en vol. Les essais ont été réalisés de jour et de nuit, y compris avec jumelles de vision nocturne, dans plusieurs configurations Rafale (aéronef léger, centré arrière, à fort indice de trainée ou encore en conditions dégradées)[131]. Une campagne similaire est prévue en 2019 pour, cette fois, valider cette capacité de l’avion d’Airbus pour les Mirage 2000.

Le ravitaillement en vol des hélicoptères doit encore être achevé et certifié. En effet, l'avion doit braquer ses volets pour réduire sa vitesse à 200–240 km/h ce qui génère d'importantes turbulences au niveau du tuyau de ravitaillement et de son panier[132]. Ainsi, lors d'essais en vol, un Eurocopter EC725 Caracal subissait un stress considérable sur ses pales de rotor. Le 26 octobre 2015, Fernando Alonso, responsable du programme, annonça qu'Airbus ne renoncera pas à cette fonction. Cependant, il faudra plus de temps de développement, afin d'éviter ce phénomène avec davantage de distance entre deux appareils[57]. Des essais ont été réalisés en mars 2016 sur la maquette FLA10 de l'A400M dans la soufflerie F1 de l'Onera. Les résultats ont souligné la nécessité d'allonger les tuyaux de ravitaillement de 13 m pour atteindre 37 m et ainsi éloigner les hélicoptères des zones de turbulences. De plus, le diamètre des tuyaux devra être réduit pour conserver un volume équivalent des pods.

Le retard de cette certification dont la capacité a été réclamée par certains pays pour le ravitaillement des hélicoptères a obligé la France à acquérir deux KC-130J pour éviter un déficit capacitaire. La certification pour le ravitaillement pour hélicoptère devrait être qualifiée par Airbus en 2021.

Pour ses missions tactiques, l'A400M peut effectuer des virages jusqu'à 3 g et des évolutions allant jusqu'à 120° de roulis[133]^,[7]. Son taux de roulis est de 35° par seconde (au lieu de 15°/s pour l'A320). Grâce à ses commandes de vol électrique, il est aussi vif qu'un biréacteur de type Dassault Falcon 10 pourtant bien plus léger. La vitesse d'approche est actuellement de 120 nœuds à masse courante et devrait encore être abaissée. La vitesse de croisière est très rapide (Mach 0,68 à 30 000 pieds) et 300 nœuds à basse altitude (180 pour un CASA, 210 pour un Transall, et 240 pour un Hercules) représente un grand apport de l'A400M Atlas sur ses prédécesseurs[50].

En juin 2015, la fonction de l'autoprotection n'était pas encore réalisée. L'installation du système (leurres et contre-mesures électronique) était initialement prévue en 2016[40]. Le groupe Lacroix va livrer en juillet 2019 un premier lot de leurres destiné aux A400M Atlas de l'armée de l'Air.

Toutefois, la Royal Air Force est en train d'équiper, avec son propre système d'autodéfense, trois exemplaires parmi ses A400M reçus jusque-là. Aucun de ces appareils n'est encore mis en service[134]^[Quand ?]. L'Armée de l'air est également en attente de ce dispositif. À la suite d'une audition auprès d'une commission de l'Assemblée nationale du 7 octobre 2015, dont le compte-rendu fut publié le 15 octobre, elle demande encore à Airbus le dispositif d'autoprotection, en attendant désormais des appareils au standard 1.5, qui seront capables d'effectuer des vols opérationnels, au lieu des logistiques[135]^,[136].

En 2014, l'A400M a été testé sous conditions extrêmes en Afrique, puis un A400M de l’Armée de l’Air s’est rendu sur une base aérienne canadienne pour valider certaines procédures liées à la météorologie par grands froids (environ -15 °C), puis en Norvège où il a été soumis à des tests différents, sous une température de -1 °C mais avec cette fois ci un peu de neige, tous ces tests ayant été effectués avec succès.

Hélices plus performantes en configuration DBE.

Un détail a beaucoup d'importance : le concept DBE (Down Between Engines), c'est-à-dire « pales descendantes entre les moteurs ». Sur chaque demi-aile, le sens de rotation des hélices des deux moteurs est inversé, le mouvement descendant des pales se produisant entre les moteurs environ au milieu de l'aile, de sorte que l'écoulement du souffle des pales soit concentré.

En conséquence, la certification précise que les hélices n^o 2 et 4 sont de type FH385, tandis que les hélices n^o 1 et 3 sont de type FH386[3].

Cette configuration a été principalement choisie afin de limiter la dissymétrie qui se produit en cas de panne moteur et plus particulièrement d'un moteur externe (ce qui est fréquent sur un avion militaire sur un théâtre d'opération). Mais elle a aussi de nombreuses implications : des efforts moindres sur la voilure, d'où un allègement possible de la structure. De plus, la taille de la dérive a pu être réduite puisque la correction en lacet peut être moindre en cas de panne moteur, ce qui réduit la traînée. Ces deux caractéristiques permettent une plus grande distance franchissable ou l'emport d'une charge utile plus importante pour une même quantité de carburant[137].

Les quatre turbopropulseurs intègrent tous des turbomoteurs identiques, tournant tous dans le même sens, mais deux des propulseurs utilisent comme réducteur une variante spécifique (avec un engrenage de plus) afin d'inverser le sens de rotation de l'hélice. Cette solution limite autant que possible le nombre des pièces spécifiques en se passant de variantes moteurs tournant dans les deux sens, solution utilisée jadis sur les moteurs V12 Allison du P-38 Lightning.

Contrairement aux An-70 et An-22, l'A400M n'utilise pas d'hélices contrarotatives, grande spécialité des motoristes russo-ukrainiens, les avantages aérodynamiques n'ayant pas été jugés suffisants pour compenser l'augmentation de masse et de complexité, ainsi qu'un niveau de bruit beaucoup plus élevé (extrémités des pales en trans/supersonique).

Les hélices de l'A400M, à huit pales et de 5,30 m de diamètre, sont fournies par Ratier.

• Agence européenne de la sécurité aérienne (EASA), EASA Type-Certificate Data Sheet for Airbus A400M, 17 juillet 2013, 18 p. (lire en ligne [PDF]), chap. EASA.A.169

• Airbus
• Airbus Defence and Space
• Organisation conjointe de coopération en matière d'armement

• Rapport d'information du Sénat français (10 février 2009).
• Rapport d'information sur l'aéromobilité, Commission de la Défense Nationale et des Forces Armées, Assemblée Nationale, 30 janvier 2008, Un A400M très attendu : Le programme, Les capacités techniques de l'A400M.
• Les surcoûts de l’A400M en 20 questions.
• Bruxelles2, L'A400M un programme et un contrat à rebondissement (dossier), avril 2009.
• Fiche 'Airbus Military A400M' du Portail de l'aviation militaire et de la défense.
• (en) Site officiel d'Airbus Military.
• A400M, le centre de formation sort de terre.
• A400M.
• Écorché de l'appareil.
• Vues de l'appareil dans Aeroweb.
• Airbus Defence and Space, « MSN15 Complete Process », MSN015 (ZM400), premier exemplaire destiné à la Royal Air Force, sur YouTube, 25 novembre 2014 (consulté le 9 octobre 2016).
• Airbus Defence and Space, « A400M Germany Complete Process », MSN018 (54+01), premier exemplaire destiné à la Luftwaffe, sur YouTube, 18 décembre 2014 (consulté le 9 octobre 2016).

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