Ambrosius Aurelianus

Dans le texte de Gildas le Sage ou de Nennius, on ne trouve qu'une seule mention de son ascendance, sur ses parents, « qui avaient aussi porté la pourpre pour leur mérite, et avaient sans doute été tués dans ces mêmes querelles »[2]. Ici, le personnage combattant les Saxons en 460 serait trop vieux pour être l'adversaire redouté de Vortigern des années 430 cité par Nennius : une théorie répandue soutient qu'il se peut donc, à l'instar d'autres personnages contemporains, qu'il y ait deux Ambrosius père et fils, ou au moins de la même famille, qui se seraient succédé dans la lutte contre les Saxons.

• Ambrosius Aurelianus l'aîné (vers 380-vers 440), identifié anonymement par Gildas, aurait peut être un rapport lointain avec Owain Ddantgwyn, figure composite du roi Arthur selon certains historiens. Cet Ambrosius, serait connu des gallois sous le nom de "Emrys Wledig", c'est-à-dire "Ambroise l'empereur", titre honorifique également donné au roi Cunneda[3]. On le rapproche parfois de l'ancien propriétaire du Trésor de Hoxne, Aurelius Ursicinus.

• Le second, Ambrosius Aurelianus le jeune (vers 430-vers 480), serait celui qui aurait éventuellement vaincu les envahisseurs à la bataille du mont Badon et aidé les Bretons à vaincre les Saxons : c'est une source d'inspiration non négligeable pour le roi Arthur[4].

Plusieurs suppositions ont été émises concernant la famille du Romain par l'historien Frank D. Reno ou Alex Wolf[5]. Pour certains chercheurs^{[Lesquels ?]}, elle est originaire d'Italie, fraîchement venue en Bretagne, ce qui expliquerait le curieux manque de généalogie à son sujet. Le père d'Ambroise de Milan se nommait dans certaines sources Aurelius Ambrosius, et fut préfet du prétoire des Gaules dans les années 340 ; il n'est pas absurde de penser que ce magistrat avait un lien de parenté avec le chef de guerre breton[6]. Une solution consiste à supposer que la romanité du chef de guerre était à comprendre au sens politique du terme, et non ethnique.

Concernant ses parents honorés de la pourpre, la liste des consuls romains est disponible et nul Ambrosius concordant avec le personnage ne se trouve là à la basse Antiquité[7] : il apparaît alors évident que l'auteur employait le terme de consul à tort, en tant que poste honorifique dans la Romania. La liste des gouverneurs et des vicaires de l'île de Bretagne est presque totalement inconnue à cette époque. Il est donc possible, bien qu'hypothétique, qu'un fonctionnaire issu du Sénat — plus de deux mille personnes à l'époque — ou d'une institution similaire soit devenu gouverneur de Maxime Césarienne[8] (la tradition, l'étymologie et les noms relatifs au personnage le situent dans la moitié sud du Royaume-Uni ; cette région était traditionnellement attribuée à un gouverneur de rang consulaire selon la Notitia dignitatum) pour tenter de calmer les tensions politiques de la province après le passage de Constantin III, ou simplement pour réaffirmer l'autorité romaine, les Bretons se considérant encore comme romains. Cela expliquerait le fait que cet envoyé porte la "pourpre" (bande de couleur rouge sur la toge des hauts fonctionnaires romains). Gildas fait mention d'un "roi vertueux" ayant été démis de ses fonctions de manière légale, dans les chapitres évoquant le chaos politique post-romain ; quelques historiens y ont vu le père anonyme d'Ambrosius.

Il a été supposé qu'Ambrosius l'aîné puisse être un des trois généraux dirigeant l'île à la période romaine : Dux Britanniarum (commandant des forces du mur d'Hadrien), Comes littoris Saxonici per Britanniam (commandant des défenses littorales) ou Comes Britanniarum (commandant des forces mobiles). Toutefois, certaines preuves montrent que le dernier Dux Britanniarum fut le roi Cole Hen, ancien allié de Rome. De même, le dernier Comes Britanniarum fut sans doute Constantin lll et le dernier Comes Litoris fut Eudaf Hen : cela exclut à l'heure actuelle Ambrosius l'ancien de ces hautes dignités militaires, et renvoie à l'administration civile.

Ce père pourrait également être le Aurelius Ursicinus dont on a retrouvé les possessions, possessions composant le trésor de Hoxne[9]^,[10]. En effet, la présence d'un noble chrétien du bas-empire du nom d'Aurelius, de surcroît dans la région de Maxime Césarienne, peut interroger. Le nom d'Ursicinus, ou Ursicin, connaît une certaine popularité durant le haut moyen âge ; venant du latin Ursus, ours, on peut rapprocher cette étymologie d'Arthur, du brittonique Arz, l'ours. Dans le cas où Ambrosius Aurelianus aurait un lien avéré avec cet Aurelius Ursicinus, ce serait un argument notable pour son identification avec le roi Arthur[11]^,[12].

Les régions d'Est-Anglie et du Sud-Est, dans le bas pays britannique, étaient particulièrement riches durant l'époque romaine.

Dans plusieurs légendes et traditions à son sujet, Ambroise apparaît lié tantôt à la région du Dyfed, tantôt du Glywysing, s'il n'en est originaire ; c'est une zone romanisée, où les chefs déisis latinisent leur noms et s'intègrent sans heurts. La "légende de l'enfant sans père" de Nennius prend place au "champ d'Elletus" (Campus Elleti, près de Llantwit Major, ou Camarthen selon les versions), et saint Paul Aurélien, souvent considéré comme un membre de sa famille, naît peut être dans le cantref de Penychen, actuel val du Glamorgan et lieu teinté d'une forte histoire archéologique romaine. On ignore pourquoi le personnage d'Ambroise est aussi présent dans la région sud du pays de Galles, bien que plusieurs théories aient été construites pour en expliquer le sens. "C'est à se demander, comme le dit C. Y. Kerboul, s'il n'est pas originaire de cette région."

Paul Aurélien, célèbre évêque gallois du VI^e siècle, est le fils d'un comte fortuné nommé « Porphyrius », « Perphirius » ou « Porphino », c'est-à-dire le pourpre/porteur de la pourpre[13], à l'origine en grec. La relation entre ce nom inhabituel en Occident et la noblesse romaine des parents d'Ambroise (eux-mêmes liés à la pourpre) n'est pas clairement définie, mais la coïncidence reste notable. Une piste consisterait à mettre en relation Tudwal Pefir, père semi-légendaire d'Aurelius Conanus (probablement lié à Ambroise par le sang, et nommé Cunin Cof dans le De Situ Brecheniauc) et le Porphyrius des vitae : Pefir ou Befr, "le rayonnant" en gallois, se serait rapproché par homophonie du latin "Porphyrius" jusqu'à transformer le nom du père de Pol Aurélien (ce dernier étant donc frère putatif du roi fustigé par Gildas)[14]. La question serait donc de savoir pourquoi un descendant supposé d'Ambrosius Aurelianus, dont les bases sont situées dans le Gloucestershire et l'Hampshire, se serait retrouvé dans un petit cantref du Glywysing, étant donné sa filiation remarquable (peut-être y a-t-il confusion entre des homonymes).

Pour ce qui est de l'identité son épouse ou de ses descendants, les sources restent muettes. Le contexte local nous donne néanmoins certains indices ; on peut facilement imaginer le ou les Ambrosii épouser des femmes issues de l'aristocratie britto-romaine/brittonique. Quant aux noms des descendants dégénérés cités par Gildas dans son œuvre, ils sont purement et simplement absents des documents de l'époque, du moins en tant que descendants clairement admis comme tel (voir paragraphe suivant). La seule indication fournie est que les descendants du grand Ambrosius « ont beaucoup dégénéré de la vertu de leurs aïeux » [15]. Pour l'écrivain Mike Ashley, ces descendants dégénérés concernent la lignée d'Aurelius Conanus, un des cinq tyrans critiqués par le moine, qui aurait régné dans la région des marches galloise contrôlée, entre autres, par son ancêtre, le Gloucestershire[16] - il est appelé catule leonine, aureli canine (en latin : lionceau du lion) par Gildas, ce qui tendrait à lui attribuer une ascendance très noble. Cette région, constituées des villes britto-romaines de Gloucester (Caer Gloui), Bath (Caer Baddan) et Cirencester (Caer Ceri), est appelée Guenet par Nennius, et reste fortement romanisée au moins jusqu'au VIe siècle[17].

Dans les légendes galloises où l'historicité est confuse, Ambroise apparaît toutefois sous le nom "celtisé" d'Emrys, où se trouvent accolés tantôt le surnom de "Wledig" tantôt celui de "Ben-Aur", plus énigmatique. Wledig, assimilé plus tard au brittonique Amerauder/Amheraudyr/Ymrodur (empereur) est un titre légendaire particulièrement honorifique, attribué uniquement à des souverains d'exception. Il se traduit selon le contexte en "protecteur", "maître des milices", "propriétaire terrien" ou simplement "[grand] souverain"[18]. Le surnom de Ben-Aur (ou Benaur) évoque en gallois l'épithète assez hermétique de "tête d'or" ou "tête dorée" : les surnoms fortement imagés ne sont pas rares (Penasgell : tête ailée ; Sarffgadau : serpent de bataille ; Claforawg : le saliveur ; Eurfron : poitrine d'or ; Ysgithrog : grands-crocs) et semblent évoquer des particularités physiques, des traits de caractères ou des faits légendaires.

Le nom d'Ambrosius Aurelianus peut également donner quelques indices sur son identité, même si les spécialistes ne sont pas d'accord entre eux. Un citoyen romain avait, afin qu'on le reconnaisse, le droit à un nom en trois parties, les tria nomina : praenomen, nomen, cognomen (prénom, nom et surnom de famille). Le patronyme d'Aurelianus indique une appartenance à la gens Aurelii, une riche et ancienne famille romaine commune à Ambroise de Milan et Jules César. Aurelianus pourrait être un deuxième cognomen, permettant de différencier le père et le fils ou indiquer une adoption par le suffixe -anus. Ambrosius, lui, serait donc un cognomen ; sa présence en tant que praenomen est très rare et hautement improbable, mais la relation avec Ambroise de Milan ne doit pas être mise de côté. Son praenomen, s'il n'est pas Ambrosius, est aujourd'hui inconnu : dans l'épigraphie latine, il est souvent abrégé par son initiale. Selon certaines hypothèses, cette unique lettre aurait été perdue au fil du temps, à cause de son insignifiance, ce qui n'est pas un cas isolé. Pour les grands personnages romains, on pouvait également ajouter un troisième cognomen plus personnel (l'agnomen), évocateur de succès militaires ou civils. Dans le cas d'un général victorieux comme Ambrosius Aurelianus, les noms honorifiques avérés comme "Britannicus" ou "Saxonicus" seraient plutôt appropriés. L'historien Léon Fleuriot lui supposa qu'Ambrosius fut son véritable praenomen, avec un cognomen de type Riothamus.

Tout d’abord, l’œuvre de Gildas le Sage (504-570), De Excidio et Conquestu Britanniae, jette les bases d’un récit qui entoure le personnage d’Ambroise. Les Bretons, aux prises avec les Pictes et les Scots, suivront les conseils de Gurthrigern (Vortigern) et s’allieront à des mercenaires saxons. Ceux-ci les trahirent et plusieurs Bretons s’enfuirent dans les montagnes galloises où ils se rallieront autour d’un chef de nationalité romaine qui mènera alors la résistance. Cet homme sera victorieux à la bataille du mont Badon. Plus précisément, Gildas affirme qu'Ambroise Aurélien est le dernier homme de nationalité romaine encore vivant en Bretagne[28], et qu'il est très probablement chrétien. Il précise que ses parents auraient mérité de porter la pourpre, c’est-à-dire qu’ils avaient des charges importantes au sein de la société romaine (consul, sénateur ou magistrat). Le général, voire généralissime Ambroise, défenseur des valeurs (et de la culture) romaines traditionnelles et catholiques, aurait fait un excellent point de ralliement pour les bretons de toutes origines, qui auraient pu se rassembler autour de lui comme d'un symbole de pouvoir apte à leur redonner foi.

Des années 420/430 jusqu'à la fin des années 450, le chef Vortigern organise selon Gildas un conseil des cités bretonnes pour assurer une cohésion centralisée du pouvoir. Il en prend le commandement, bien qu'Ambrosius l'ancien semble être son principal opposant comme leader de la faction pro-romaine et catholique, comme le sous-entendrait Nennius selon certains chercheurs. Pour JNL Myres, le statut du Pélagianisme serait une des causes de la grande discorde entre Vortigern et Ambrosius, ce qui aurait mené à la bataille de Guoloph, décrite dans l'ouvrage de Nennius, l'Historia Brittonum.

Le destin d'Ambrosius l'ancien, au pouvoir remarquable, est connu : il serait mort dans la terreur saxonne, soit la rébellion des mercenaires germains contre leurs employeurs suivie de la peste. La date de cet événement est confuse, mais elle est traditionnellement datée dans les années 440 à 450. Par la suite, le règne de Vortigern se faisant de plus en plus désastreux face aux Saxons, Ambrosius le jeune, réfugié traditionnellement en Armorique/pays de Galles, aurait pris le relais dans les années 460.

Certains historiens pensent qu'il serait un des commanditaires du Wansdyke, tout comme l'établissement de ses quartiers à Amesbury (Wiltshire), qui aurait fait pour un millier de ses Ambrosiaci ("le comitatus d'Ambrosius")[29] - comme la forteresse de Cadbury Hill en Dumnonie - un abri stratégique et un point de fortification important pour stopper les Saxons à l'Est (selon Geoffrey de Monmouth, il y serait même enterré, dans un monastère nommé Ambrius)[30]. On remarquera les connexions toponymiques intéressantes du chef de guerre avec les villages d'Amberley (Gloucestershire), Amberley (Herefordshire), Ambrosden (Oxfordshire) et Amberly (Sussex) (la majorité des spécialistes estimant toutefois que plusieurs de ces précédents noms de lieux se réfèrent en réalité à l'oiseau bruant[31]) ; une "cour" à Amberley (Gloucestershire) lui a été supposée. L'hypothèse de Woodchester, sans preuves archéologiques à l'heure actuelle, a néanmoins un certain crédit au vu de la proximité de la grande villa romaine de Woodchester (peut-être appelé Caer Vudei/Vyddau au haut moyen-âge[32], à moins que cela ne désigne Silchester) et des cités britto-romaines de Gloucester, Cirencester et Bath.

Selon certaines interprétations, Ambrosius Aurelianus aurait pu prendre de facto les fonctions de Dux tractus Armoricanus et Nervicanus, ce qui expliquerait une certaine influence en Armorique et son titre de "roi des deux côtés de la mer".

L'historien Léon Fleuriot faisant encore aujourd'hui autorité dans le domaine du haut moyen âge breton, plusieurs hypothèses qu'il a formulées, parfois contestées, sont reprises par divers chercheurs.

La Bretagne insulaire ne serait qu'une partie de sa vaste zone d'influence, puisqu'il serait à l'origine de la stabilisation des royaumes d'Armorique, sur le continent. Il est intéressant qu'il soit en effet le seul personnage à intervenir des deux côtés de la Manche. Il est même cité comme un roi des Francs et des Bretons armoricains aussi bien dans l'Historia Brittonum attribuée à Nennius que dans le Lebor Bretnach irlandais. Son autorité déborderait en effet un peu partout dans le monde celtique, et il serait très lié aux dynasties locales, à priori à celles du Gloucestershire, du Dyfed (Triffyn Farfog, Agricola, Vortiporius...) et d'Armorique, curieusement romanisées à cette époque. Dans cette éventualité, il aurait probablement été le commandant des troupes gallo-romaines stationnées sur les bords de la Loire, allié à Saint Germain d'Auxerre et à Syagrius. Son pouvoir aurait été si grand qu'il aurait fondé les dynasties armoricaines sous des noms obscurs, comme Ambros, Iahan Reith ou Regula[33] ; il aurait également été parent des rois de Cornouaille, comme Gradlon, Budic de Cornouaille ou Saint Miliau. Protégeant ce qui serait la "Grande Cornouaille" territoire hypothétique au fil de la Loire, allant du Finistère à Tours, le chef de guerre serait tout bonnement le personnage le plus important dans l'horizon celtique du très haut moyen âge.

Il aurait été législateur, en tant que créateur (ou remanieur) de l'Excerpta de Libris Romanorum et Francorum, un ouvrage juridique breton datant vraisembablement du Ve ou du VIe siècle. L'étymologie rapproche Aurélien du lieu-dit de Mangolérian, dans le Vannetais ; "Mangolérian" signifierait en effet "Muraille d'Aurélien", sans identification satisfaisante avec l'empereur romain du même nom[34]. Dans le cas où il serait le Rigothamos ou Riothamus, c'est-à-dire "roi suprême" ou "roi des rois de Bretagne" (ce qui expliquerait la déférence que lui marque Sidoine Apollinaire dans une de ses lettres) et bien que cette hypothèse fasse encore largement débat, il aurait eu sous son autorité tous les Bretons, et douze mille soldats (bien que ce chiffre soit certainement apocryphe) dans l'alliance romano-franque contre les Wisigoths d'Euric, cette alliance étant toutefois rapidement défaite en 469/470. Trouvant refuge chez les Burgondes, selon Jordanès, Riothamus serait tombé au combat avant 475 et la prise de Clermont-Ferrand par les Wisigoths, sans que l'on en ait de certitude. La proximité relative de la ville d'Avallon, en Bourgogne, a alimenté la théorie d'un Ambroise en tant qu'identité véritable du roi Arthur. Pour Louis Goulpeau, la désastreuse bataille de Déols ne serait que les prémices d'une alliance fructueuse avec le royaume de Soissons, suivie de la victoire finale à Badon dans les années 490.

Selon la Chronique anglo-saxonne et Geoffroy de Montmouth, la mort du chef de guerre coïncide avec une comète aperçue en Gaule vers 497, ce qui donnerait une idée assez précise - sans être autre chose qu'une hypothèse - de sa véritable date de décès. Ce signe aurait en tout cas sûrement contribué à faire du dux bellorum un personnage hors du commun aux yeux de ses pairs[35].

• Bède. « Histoire ecclésiastique de la nation bretonne » dans : Bède le Vénérable, Histoire ecclésiastique du peuple anglais (les 5 livres de l’H.E. en un seul volume), trad. du latin et présenté par Philippe Delaveau. L'aube des peuples. Gallimard, 1995. (ISBN 2-07-073015-8)
• Gildas le Sage. « De Excidio et conquestu Britanniae », traduction dans Christiane M.J. Kerboul-Vilhon Gildas le Sage. Vies et œuvres Éditions du Pontig (1997) (ISBN 2951031025).
• Nennius « Historia Brittonum » (Histoire des Bretons), traduction de Christiane M. J. Kerboul-Vilhon, Éditions du Pontig, Sautron, 1999.

• (en) Mike Ashley The Mammoth Book of British Kings & Queens Robinson (Londres 1998) (ISBN 1-84119-096-9) « Ambrosius » p. 110-111
• (en) Peter Bartrum, A Welsh classical dictionary : people in history and legend up to about A.D. 1000, Aberystwyth, National Library of Wales, 1993, p. 281-283 EMRYS WLEDIG. (400).
• (en) Christopher W. Bruce « Ambrosius Aurelianus » in The arthurian name dictionary. New York, Garland Publishing, Inc. 1999, p. 19
• Léon Fleuriot Les origines de la Bretagne Payot Paris (1980) (ISBN 2228127108).
• (en) Richard Fletcher, « Who's Who in Roman Britain and Anglo-Saxon England», 1989
• (en) Christopher Gidlow (2004). «The Reign of Arthur: From History to Legend», 2004
• Christian Y. M. Kerboul, Les royaumes brittoniques au très haut moyen-âge, éditions du Pontig, Sautron, 1997.
• (en) Norris J. Lacy, « Ambrosius Aurelianus » The new Arthurian Encyclopaedia. New York, Garland Pub, 1991, p. 7-8
• (en) Frank D. Reno, « The historic King Arthur », 1996
• (en) Robert M. Vermaat, « Vortigern Studies », 2008
• Paul Zumthor Merlin le prophète : un thème de la littérature polémique de l'historiographie et des romans. Slatkine Reprints, Genève, 1973, 302p.