Apple Corps

L'édifice du 94 Baker Street, coin Paddington, qui abritait jadis la boutique Apple[7].

En ce qui concerne la division Apple Retail, la boutique Apple (en) « de mode » ouverte au public le 7 décembre 1967 sur Baker Street à Londres figure dans la catégorie des catastrophes[1]^,[4]. Lancée en grande pompe[1]^,[4] le 5 décembre 1967[7], décorée d'une fresque psychédélique peinte sur ses deux façades par le collectif The Fool, elle sera fermée, le 31 juillet 1968[7] au bout de six mois — après que les riverains auront réussi à faire repeindre en blanc la fresque[n 1] — devant un abîme de pertes dues à une gestion folklorique, voire inexistante[1]^,[4]. Dernier « moment de gloire » pour la boutique fermée : un soir de la fin du mois d'août 1968, Paul McCartney, muni d’un pot de peinture, inscrit « Hey Jude » sur les vitrines, histoire de promouvoir le 45 tours à venir, le premier à sortir sur leur label illustré par une pomme Granny Smith[1]^,[4]. Malheureusement, certains y ont perçu un lien avec les années de la guerre où les magasins de propriété juive d'Allemagne se voyaient affublé de « Juden » ou « Jude » sur leur vitrine[8].

Le 3 Savile Row, où se situait le siège d'Apple.

Catastrophe ou gag ? Apple Electronics est confié au fameux « Magic Alex » (Alexis Mardas), sorte de charlatan intronisé « génie de l’électronique » qui a tapé dans l’œil de John Lennon, et qui sera à un moment donné un des principaux personnages de l'entourage direct du groupe[1]^,[4]. Sa grande tâche est de concevoir le studio d’enregistrement au sous-sol de l’immeuble du 3, Savile Row, à Londres, où s’installe la compagnie. Il prétend construire le premier « 72 pistes » de l’histoire[1]^,[4]…

Lorsque les Beatles découvrent le résultat, au moment de poursuivre leur projet Get Back en janvier 1969, ils tombent des nues[1]^,[4]^,[9]. Rien n’est prévu pour le câblage, pour l’insonorisation (dans les deux sens)[9], pour la communication entre la cabine d’enregistrement et le studio, Magic Alex a conçu une pauvre console de mixage qui sera immédiatement jetée au placard, et a disposé 16 baffles répartis tout autour du studio[1]^,[9].

Le groupe devra en catastrophe emprunter du matériel à EMI pour pouvoir mener à bien son projet[1], en coupant le chauffage central audible par manque d’insonorisation[1]^,[9]. Ils y enregistrent finalement à partir du 22 janvier 1969 toutes les chansons de l'album Let it Be dont certaines seront jouées le 30 janvier lors de leur concert donné sur le toit de l'immeuble de Savile Row. Finalement, un « vrai » studio sera construit en 18 mois sous la direction de Geoff Emerick[9] et servira, après la séparation des Beatles, aux artistes du label comme Badfinger, Billy Preston, Ravi Shankar, James Taylor… et aussi à Marc Bolan (T. Rex) ou Harry Nilsson. Il est fermé au milieu des années 1970, quand la compagnie déménage dans le quartier de Knightsbridge[9].

Les deux premières années d’existence d’Apple coïncident en fait avec la dégradation des relations entre les membres des Beatles, dont la séparation est officiellement annoncée en avril 1970[1]. Pendant que le groupe se disloque, Allen Klein, devenu son manager contre la volonté de Paul McCartney, commence par négocier un très avantageux contrat de redistribution de royalties avec EMI, puis dans sa volonté de réduire les coûts, à renvoyer une grande partie du personnel, dont Alexis Mardas[1].

Les studios Apple tels que présentés dans une publicité publiée dans le magazine Billboard en 1971.

Le chaos financier qui préside aux débuts d’Apple Corps n’est résolu qu’au bout de nombreuses années de disputes[1]. Quand la dissolution juridique des Beatles est prononcée en 1975, il est aussi question de la disparition d’Apple, mais la décision est finalement de maintenir la compagnie, qui va devenir très rentable, tout en supprimant toutes ses « divisions »[1]^,[9].

Sur le label Apple Records (distribué par EMI au Royaume-Uni et par Capitol Records aux États-Unis), sont publiés à partir d’août 1968 les derniers 45 tours et 33 tours (l'Album blanc, Abbey Road, Let It Be) du groupe encore actif, puis tous les disques que John, Paul, George et Ringo produisent séparément ensuite[1]^,[4]. Il connaît une nouvelle ère de gloire et de profit à la fin des années 1980, lorsque tout le catalogue Beatles est réédité sur CD et, plus tard, avec la publication de la série The Beatles Anthology, puis de One en 2000. Apple Records commercialise le 9 septembre 2009 toute la production des Beatles (soit 14 albums) remasterisée, et continue de publier des albums « augmentés », pour le cinquantenaire de leurs publications, avec des versions « super deluxe » ou apparaissent des prises alternatives des différentes chansons. Apple Corps produit aussi le film The Beatles: Eight Days a Week réalisé par Ron Howard en 2016. La compagnie est aussi à la manœuvre à partir de 2017, pour confier au réalisateur Peter Jackson près de 60 heures d'images et 150 heures d'audio, issus des séances de janvier 1969 et tournées par Michael Lindsay-Hogg. Le réalisateur néo-zélandais restaure, synchronise et monte un documentaire en trois parties et d'une durée frisant les huit heures, intitulé The Beatles : Get Back, mis en ligne en novembre 2021.

Durant presque 40 ans, le patron d’Apple Corps fut l’ancien road manager et ami des Beatles, Neil Aspinall[1]. Il prend sa retraite en 2007 pour être remplacé par Jeff Jones (en). Les propriétaires de la compagnie sont Paul McCartney, Ringo Starr et les ayants droit de John Lennon et George Harrison[1].

À partir des années 1980, Apple doit batailler incessamment en justice avec son homonyme fondée en 1976 par Steve Jobs et Steve Wozniak, Apple Computer, sur une brûlante question de propriété et d’utilisation de la marque déposée. En 1981, un accord stipule qu'Apple Computer doit rester en dehors de l'industrie musicale.

De nouvelles actions en justice seront lancées à chaque fois qu'Apple Corps estimera que le fabricant d'ordinateurs viole cet accord : d'abord en 1989 avec une carte son compatible avec la technologie MIDI, ensuite en 2003 avec l'iPod et l'iTunes Music Store.

Un accord définitif est finalement trouvé en février 2007, au terme duquel Apple Computer, devenu Apple, Inc. en janvier de la même année, devient propriétaire de la marque Apple, tandis qu'Apple Corps en conserve l'usage pour ses propres activités. Une grande partie des termes de cet accord restent secrets. Mais une des conséquences certaines est l'apparition de tout le catalogue des Beatles numérisé sur l'iTunes Music Store en novembre 2010.

Des différends sur le montant des royalties reversées par EMI et Capitol entraînent une autre longue action devant les tribunaux, et là aussi, un accord à l’amiable est trouvé en 2007.