Aprilis

Les Romains pensaient que le nom d'Aprilis était dérivé de aperio, aperire, verbe qui signifie « ouvrir ». Les Fasti Praenestini offrent une explication plus développée, précisant que « les fruits, les fleurs, les animaux, les mers et les terres s'ouvrent à ce moment-là ».

Certains antiquaires, ainsi qu'Ovide, dans son poème sur le calendrier romain, donnent une autre origine d'après Aphrodite, l'homologue grecque de Vénus, dont les fêtes marquent le début de ce mois. Aprilis pourrait être dérivé de la forme étrusque Apru/Aphrô, qui serait une Aphrodite étrusquisée[3], mais chez les Étrusques, ce mois était appelé Cabreas[1]. Certains linguistes modernes font venir Aprilis du mot étrusque Ampile ou Amphile, basé sur une glose médiévale, conjecturant une origine dans le nom du mois thessalien Aphrios. Une origine indo-européenne a également été proposée, à comparer au sanskrit âpara et au latin alter « l'autre de deux », en référence à sa position d'origine comme le deuxième mois de l'année[4]. Varron et Cincius rejettent tous deux le rapport du nom d’Aprilis avec celui d’Aphrodite, si bien que l'étymologie populaire romaine à partir d’aperire est peut-être la bonne[1]^,[4].

Dans les dernières années du règne de Néron, le Sénat a brièvement renommé le mois d'avril Neronius en son honneur[5].

Les  almanachs agricoles (menologia rustica) sont d'accord pour dire que Vénus, déesse des jardins dans la religion romaine, était la divinité tutélaire du mois d'avril, et que les moutons devaient y être purifiés (oves lustrantur)[1]. Dans son traité d'agriculture, Varron énumère des fonctions telles que le désherbage des cultures, le labourage de la terre, la coupe des saules, la clôture des prés, ainsi que la plantation et la taille des oliviers[6]^,[1].

La deuxième moitié du mois d'avril donnait lieu à des festivités en rapport avec les activités agricoles :

• 15 avril : les Fordicidia, fêtes de la fertilité et de l'accouplement des bêtes ;
• 21 : les Parilia, une fête de bergers ;
• 23 : les Vinalia, l'une des deux fêtes du vin (l'autre ayant lieu le 19 août) dans l'année religieuse ;
• 25 : les Robigalia, pour la protection des cultures contre les moisissures[7].

Parmi ces festivités, les Fordicidia et les Robigalia sont probablement les plus anciennes. William Warde Fowler, dont les travaux du début du XX^e siècle sur les fêtes romaines restent un ouvrage de référence, affirme que les Fordicidia étaient « sans aucun doute l'un des plus anciens rites sacrificiels de la religion romaine »[8]. La dernière partie du mois d'avril était consacrée à des jeux (ludi) en l'honneur de Cérès, déesse des moissons, dont le pouvoir s'étendait à la croissance et au cycle de vie des plantes. La fin du mois voyait se dérouler le début des jeux de Flore, déesse de la floraison, répertoriée par Varron comme l'une des douze principales divinités agricoles.

Dessin de l'assemblage des fragments des Fasti Antiates, un pré-calendrier julien montrant Aprilis (abrégé en APR) dans la partie supérieure de la quatrième colonne.

Les Romains ne comptaient pas les jours du premier jusqu'au dernier comme dans l'usage moderne. Au lieu de cela, ils avaient trois repères fixes pour chaque mois : les Nones (le 5^e jour du mois, mais le 7^e jour en mars, mai, juillet, octobre), les Ides (le 13^e jour, mais le 15^e en mars, mai, juillet, octobre), et les Calendes, qui sont le 1^er jour du mois suivant. Les Nones d'avril tombaient donc le 5^e jour, et les Ides le 13^e. Le dernier jour d'avril était le pridie Kalendas Maias soit « la veille des Calendes de mai ». Le comptage romain est inclusif, ce qui veut dire qu'on comptait (sur ses doigts) le jour de départ et le jour d'arrivée : par exemple, pour les Romains, le 9 avril était ante diem V Idūs Apriles, soit « le 5^e jour avant les Ides d'avril », généralement abrégé en a. d. V Id. Apr. (ou V Id. Apr., avec a. d. complètement omis), alors que pour nous, avec notre façon de compter, ce serait le quatrième jour ; de même, le 23 avril était a. d. IX Kal. Mai., « le 9^e jour avant les Calendes de mai », alors qu'il est le huitième pour nous, et aussi pour le calendrier pré-julien (VIII Kal. Mai.), mais pour une autre raison : c'est parce que, dans cet ancien calendrier, le mois d'avril ne comptait que 29 jours.

Fragment des Fasti Praenestini pour le mois d'avril, montrant les abréviations pour les Vinalia et les Robigalia (VIN et ROB), et les lettres nundinales sur le bord gauche. Musée national romain, Palais Massimo alle Terme.

Sous la République romaine et au début de l'Empire, le calendrier attribuait à chaque jour une lettre qui désignait son statut religieux légal.

En avril, on a :

• F pour les dies fasti, jours où il était légal d'engager une action devant les tribunaux de droit civil ;
• C pour les dies comitiales, jours où le peuple romain pouvait tenir des assemblées (comitia), des élections et certains types de procédures judiciaires ;
• N pour dies nefasti, lorsque les activités politiques et l'administration de la justice étaient interdites ;
• NP dont le sens reste insaisissable, mais qui marquait les feriae, jours fériés.

Vers la fin du II^e siècle, les calendriers abandonnent ces marques, probablement en partie en raison des réformes calendaires entreprises par Marc Aurèle[9].

Les jours étaient également marqués par les lettres nundinales, selon un cycle A B C D E F G H, suivant la semaine de marché[10] : elles n'ont pas été notées dans le tableau ci-dessous.

Sauf indication contraire, les dates et observances sur le tableau suivent celles indiquées par Howard Hayes Scullard, Festivals and Ceremonies of the Roman Republic, Cornell University Press, 1981, p. 96–115. Après les Ides, les dates suivent celles du calendrier julien ; les dates pré-juliennes sont indiquées entre parenthèses.