La Barbe bleue

Barbe bleue s'apprête à égorger son épouse en prière mais les frères d'icelle accourent à cheval pour la sauver ; on distingue sœur Anne au sommet de la tour.
Gouache ornant un manuscrit des Contes de ma mère l'Oye de Charles Perrault, 1695.

Un homme riche est doté d'une barbe bleue lui donnant un aspect laid et terrible. Il a déjà eu plusieurs épouses par le passé, et on ne sait ce qu'elles sont devenues. Il propose à ses voisines de l'épouser, mais aucune ne le souhaite. Finalement, l'une d'elles, séduite par les richesses de Barbe-Bleue, accepte.

Un mois après les noces, celui-ci annonce à sa femme qu'il doit partir en voyage. Il lui confie un trousseau de clefs ouvrant toutes les portes du château, mais il y a un cabinet où il lui interdit formellement de pénétrer[1]. Curieuse, elle enfreint l'interdit, entre dans la pièce et y découvre les corps des précédentes épouses, accrochés au mur. Terrifiée, elle laisse tomber la clef, qui se tache de sang. Elle essaye d'effacer la tache, mais le sang ne disparaît pas car la clef est magique.

La Barbe-Bleue revient à l'improviste et découvre la trahison de sa trop curieuse femme. Furieux, il s'apprête à l'égorger, comme les précédentes épouses. Ce jour-là, la malheureuse attend la visite de ses deux frères et elle supplie son mari de lui laisser assez de temps pour prier avant de mourir. Le monstre lui accorde un quart d'heure.

Pendant ce temps, la sœur de l'infortunée épouse, prénommée Anne, monte au sommet d'une tour d'où elle cherche à voir si leurs frères sont sur le chemin. L'épouse éplorée demande à plusieurs reprises à sa sœur Anne si elle les voit venir, mais cette dernière répète qu'elle ne voit que « le soleil qui poudroie et l'herbe qui verdoie ». La Barbe-Bleue crie et s'apprête à l'exécuter avec un coutelas, la tenant par les cheveux, lorsque les frères surgissent enfin et le tuent à coups d'épée.

La rescapée hérite de toute la fortune de son époux, aide sa sœur à se marier et ses frères à avancer dans leur carrière militaire. Elle épouse ensuite un honnête homme qui la rend enfin heureuse.

• Illustrations de Gustave Doré, 1862
• 
  « ...s'il vous arrive de l'ouvrir, il n'y a rien que vous ne deviez attendre de ma colère »
• 
  « Les voisines et les bonnes amies n’attendirent pas qu’on les envoyât quérir pour aller chez la jeune mariée, tant elles avaient d’impatience de voir toutes les richesses de sa maison »...
• 
  « Dieu soit loué ! s'écria-t-elle un moment après, ce sont mes frères. »
• 
  « Ils lui passèrent leur épée au travers du corps et le laissèrent pour mort ».

• Illustrations de Walter Crane, 1875
• 
  La Barbe-Bleue confie les clés de la maison à son épouse.
• 
  L'épouse, la clé à la main, se rend vers la chambre interdite, pendant que ses invitées explorent les autres pièces de la demeure.
• 
  L'épouse supplie La Barbe-Bleue de l'épargner. À gauche, la sœur Anne, qui s'apprête à monter au haut de la tour.
• 
  La Barbe-Bleue est mis à mort par les deux frères de son épouse.

La Barbe-Bleue est à l'origine inspiré de la tradition orale. C'est une variante de l'ogre qui s'attaque à ses femmes successives et aux enfants quand il en a. À la suite de la publication du récit de Perrault, on l'a associé à différents personnages, historiques ou mythologiques :

• Conomor, personnage historique breton, qui aurait tué ses femmes, dont la quatrième, Tréphine, est conforme au personnage du conte de Charles Perrault[2].
• Gilles de Rais, compagnon d'armes de Jeanne d'Arc, a été qualifié de « Barbe-Bleue » nantais. Il fut exécuté après avoir été accusé d'avoir violenté et assassiné nombre d'enfants et jeunes gens mais, mis à part les meurtres en série, sa vie et ses actions sont loin de celles du personnage du conte[3].

Gravure sur cuivre, taille-douce (au burin) d'Antoine Clouzier, d'après la gouache du manuscrit de 1695.
Illustration ornant l'édition originale des Contes de ma mère l'Oye de Charles Perrault, Paris, chez Barbin, 1697.

Selon le psychanalyste Bruno Bettelheim, le conte représente de manière déguisée l'infidélité de l'épouse de Barbe-Bleue et le crime commis par un mari jaloux. Cet auteur rappelle que dans La Barbe bleue de Perrault « une grande fête eut lieu dès que le triste héros eut tourné le dos. Il est facile d'imaginer ce qui se passa entre la femme et ses invités en l'absence de Barbe bleue : l'histoire dit nettement que tout le monde prit du bon temps. Le sang sur l'œuf [variante dans un conte de Grimm] et sur la clé, symbolise que les héroïnes ont eu des relations sexuelles. On comprendra donc le fantasme d'angoisse qui leur montre le cadavre des femmes qui ont été tuées en raison de leur infidélité. À l'écoute de ces histoires, on est frappé par le fait que l'héroïne est fortement tentée de faire ce qui lui est interdit. [...] Ainsi, sur un plan qui est facilement obscurci par les détails macabres de l'histoire, Barbe bleue est un conte relatif à la tentation sexuelle. »[4] Perrault ne fait nullement l'apologie du comportement meurtrier de Barbe-Bleue en réponse à sa femme. La mort de celui-ci peut être perçue comme une condamnation de la démesure avec laquelle il s’emporte[5].

Mannequin représentant la Barbe-Bleue au château de Breteuil.

Pour le philosophe d'Hooghvorst, le conte a un sens kabbalistique. La barbe bleue, décrite par Perrault comme « si terrible », ferait allusion à la peur bleue, ainsi qu'à « une opération, une expérience, en quelque sorte sensible, physique, dépassant le simple symbole »[6].

Catherine Velay-Vallantin[7] consacre un chapitre de son ouvrage L'Histoire des contes (voir Bibliographie) au conte de La Barbe Bleue, qu'elle met en regard avec deux chansons traditionnelles : Renaud, le tueur de femmes (déjà signalé par Paul Delarue) et La Maumariée vengée par ses frères, connue surtout au Québec. Elle cite en intégralité une version de cette romance, ou complainte, due à François-Paradis de Moncrif, ainsi qu'une autre chanson québécoise sur le même thème, Parle tout haut, parle tout bas (il existe aussi des versions en langue d'oc, quoique moins nombreuses). Elle note que dans certaines variantes italiennes du conte, le héros mange des cadavres[8], même si c'est surtout le côté sadique et déviant sexuel du personnage qui prime ici ; elle s'attache aussi au motif du sang. Certaines versions, notamment bretonnes, font mention d'un enfant assassiné ; Moncrif insiste, lui, sur les facultés « presque magiques » de l'épouse pour apprivoiser les bêtes sauvages (ce qui rapproche sa complainte des versions dans lesquelles c'est un animal qui joue le rôle de Sœur Anne). À la suite de Claude Bremond, Catherine Velay-Vallantin développe encore le thème du mari roturier à l'origine, qui n'a été assimilé à un seigneur que plus tard. Quant à Gilles de Rais, « il est inutile de chercher dans ce fait divers l'origine du conte », ce n'est que par amalgame que les histoires de Barbe-Bleue et de Gilles de Rais ont été assimilées. Enfin, elle étudie un rapprochement entre l'héroïne du conte et une sainte bretonne dont la légende apparaît en 1531, Sainte Tryphine, et dont le mari, Conomor, qui l'avait épousée en l'an 544, aurait été un criminel sanguinaire notoire[9].

L'épouse de Barbe-Bleue menacée de mort demande à plusieurs reprises à sa sœur si elle ne voit rien venir, en commençant par ces mots : « Anne, ma sœur Anne... »

« Anna Soror (“Anne, ma sœur”) est l'apostrophe par laquelle s'ouvre le discours de Didon dès le début du chant IV de l'Énéide de Virgile (I^er siècle avant J.-C) ; cette expression sera reprise sous la forme d'une répétition (Anna soror, soror Anna) dans la 7^e Héroïde d'Ovide (I^er siècle av./ apr. J.-C.), avant de passer à la postérité française dans la transposition célèbre de La Barbe Bleue »[10].

Dans l'Énéide, ces paroles ouvrent les confidences de Didon à sa sœur Anna Perenna au sujet de l'amour secret qu'elle éprouve pour Énée et qui la trouble parce qu'elle avait juré fidélité à son défunt mari.

Charles Perrault

• La Barbe bleue, édition originale de 1697 et édition modernisée

Charles Deulin

• Les Contes de ma mère l’Oye avant Perrault, La Barbe bleue (1878)

• La Barbe-bleue, conte. Un texte d'une édition normande de colportage (Caen : Chalopin, vers 1800, 11 p., ill.).
• Épisode 3 : Barbe Bleue et le Petit Chaperon rouge (audio : 29 minutes) dans l'émission Les lectures baroques d'Eugène Green diffusée sur France Culture
• Il était une fois... La Barbe bleue (78 tours numérisé / audio : 9 minutes 41 secondes), texte de Charles Perrault lu par Jean Debucourt sur le site de la Médiathèque Musicale de Paris
• Barbe-bleu : conte en argot (78 tours numérisé / audio : 6 minutes 08 secondes), parodie du conte de Perrault racontée par Yves Deniaud sur le site de la Médiathèque Musicale de Paris
• La Barbe bleue, version audio
• Traduction de la version anglaise de Walter Crane sur Wikiversité

• Portail de la littérature française
• Portail de la France du Grand Siècle
• Portail des contes et fables