Bataille d'Antietam

L'armée confédérée dite armée de Virginie du Nord, forte de 40 000 hommes avec une artillerie relativement ancienne, commandée par le général Robert E. Lee, envahit le Maryland en deux colonnes. La première, sous ses ordres, avance en occupant les lieux stratégiques comme les cols de Blue Ridge tandis que la seconde, sous le commandement de Stonewall Jackson, attaque et prend Harpers Ferry et sa garnison. Bien qu'ayant 10 000 hommes pour la défendre, la ville est facilement conquise[2]. Jackson place une division sous les ordres d'Ambrose P. Hill pour rassembler les prisonniers et fait marcher le reste pour rejoindre son chef.

Deux soldats de l'Union[note 2] découvrent, par hasard, les plans de bataille sudistes dans une boîte de cigares abandonnée dans une prairie.[note 3], apprenant ainsi à l'état-major nordiste que la Confédération a divisé ses forces[3]. Mais George McClellan ne prend aucune initiative pendant les 18 heures qui suivent et laisse ainsi passer sa chance d'affronter une armée confédérée divisée[4].

Type des canons utilisés par les deux camps.

Forces de l'Union

• Armée du Potomac commandée par le major général George Brinton Mac Clellan composée de
  • 7 corps d'infanterie, groupant 54 brigades.
  • 47 batteries d'artillerie[note 4].
  • 5 brigades de cavalerie, avec 4 batteries d'artillerie montée.

Forces de la Confédération

• Armée de Virginie du Nord commandée par le Général Robert E. Lee composée de
  • 44 brigades d'infanterie groupées en deux ailes, gauche et droite.
  • 52 batteries d'artillerie[note 5].
  • 3 brigades de cavalerie avec 3 batteries d'artillerie montée.

Bataille d'Antietam par Kurz et Allison.

Lee déploie son armée, 50 000 hommes[5], au nord et à l'est de Sharpsburg. Son flanc droit (à l'est) est ancré sur la rivière Antietam, tandis que sa gauche (au nord), perpendiculaire au ruisseau, défend les approches au Nord de la ville dont la route de Hagerstown. McClellan a 87 000 soldats à sa disposition ; il estime que son adversaire dispose de plus de 110 000 combattants[5]^,[6]. Il arrive en face le 15[2]. Le lendemain Jackson rejoint Lee[2].

Vue générale des actions

À l'aube, sur l'aile droite de l'Union, l'artillerie du major général Joseph Hooker ouvre le feu sur les confédérés de Jackson[7]. Ces derniers attaquent mais sont repoussés par le Corps du major général Joseph Mansfield. Les combats ont notamment lieu dans un champ de maïs et des bosquets. Les hommes de l'Union enfoncent à chaque fois les lignes sudistes mais finissent toujours repoussés par les troupes du Sud[8].

Au centre, les hommes du major général Edwin Sumner subissent des pertes élevées, en particulier les Irlandais, en attaquant les confédérés du major général Daniel H. Hill retranchés dans une route encaissée[8].

Sur l'aile gauche, au sud est de la ville, les troupes du major général Ambrose Burnside, 10 000 hommes, sont décimées par les 500 franc-tireurs de la Géorgie de la brigade de Toombs au passage du pont qu'ils franchissent à 13 heures, après avoir avancé lentement pendant toute la matinée[8]. À la fin de l'après-midi, elles menacent de prendre Sharpsburg et les forces de Lee à revers. C'est à ce moment que la division légère d'A. P. Hill les prend de flanc, arrêtant leur progression puis les repoussant de l'autre côté du ruisseau[8]. Si les troupes de Burnside avaient avancé plus rapidement, elles n'auraient pas été bloquées par celles de Hill, ce qui aurait donné la victoire à L'Union.

Plus de trois mille six cents hommes meurent sur le champ de bataille ; les unionistes eurent 12 410 soldats mis hors de combat, tandis que les confédérés subissent 10 700 pertes[9]^,[note 6].

En dépit de la supériorité numérique de l'armée de l'Union, le général en chef George McClellan fait preuve une fois de plus de son tempérament temporisateur en n'engageant pas le gros de ses troupes dans la bataille, ce qui permet à Robert Lee de réaliser une retraite en bon ordre et de ramener en territoire confédéré son armée durement éprouvée par la bataille (proportionnellement, les pertes sudistes ont été beaucoup plus élevées).

Lincoln visitant le champ de bataille d'Antietam le 3 octobre 1862. On peut voir Custer qui appartient à l'état-major de McClellan qui se trouve à l’extrême droite près de la tente. Photographie d'Alexander Gardner

Lee fait retraite en Virginie poursuivi par le nouveau général de l'armée du Potomac, Burnside. Lee inflige à ce dernier une cinglante défaite à la bataille de Fredericksburg, en décembre 1862.

Le président Lincoln annonce l'abolition de l'esclavage. Il voulait le faire plus tôt mais attendait une victoire pour ne pas paraître agir en position de faiblesse[10]^,[11].

Les puissances européennes sont confortées dans leur opinion que le Sud ne gagnera pas la guerre et s'abstiennent d'intervenir. Par ailleurs, la proclamation entraîne un vif soutien de la population européenne vis-à-vis de l'Union, dissuadant encore plus les gouvernements européens d'intervenir[12]^,[13].

• Le film Glory d'Edward Zwick s'ouvre sur la bataille d'Antietam.
• Le film Gods and Generals de Ronald F. Maxwell dans sa version longue retrace la bataille d'Antietam.