Bataille de Frœschwiller-Wœrth (1870)

Après la défaite de Wissembourg, le maréchal Patrice de Mac Mahon fut mis à la tête d'un groupement rassemblant les 1^er, 5^e et 7^e corps d'armée de l'armée du Rhin. Il décida de se battre sur la position de Froeschwiller, bien que ses forces fussent dispersées. Le 5 août, il ne disposait que de son 1^er corps d'armée qui sera rejoint par la division Conseil-Dumesnil du 7^e CA. Il disposait au soir du 5 de ses divisions dans cette disposition :

• 1^re division (du 1^er CA) entre Nehwiller et Froeschwiller,
• 3^e division (du 1^er CA) entre le bois de Froeschwiller et le calvaire de Woerth,
• Division Conseil-Dumesnil (du 7^e CA) entre le calvaire de Woerth et le bois de Niederwald,
• 4^e division (du 1^er CA) du bois de Niederwald à Morsbronn inclus,
• 2^e division (du 1^er CA) en réserve dans le bois de Grosserwald (elle avait été éprouvée à Wissembourg).
• La cavalerie du 1^er CA derrière les divisions et une cavalerie de réserve (général de Bonnemains) dans le bois de Grosserwald.

Assaut prussien le 6 août 1870 lors de la bataille de Froeschwiller-Woerth.

À l'aube du 6 août 1870, l'avant garde du V^e Corps Prussien, la 20ème Brigade (de Walter)[2], en reconnaissance à Wœrth tombe sur les avant-gardes françaises à l'ouest de Wœrth et engage le combat. Les bruits du combat amènent le II^e corps bavarois au nord et le XI^e corps prussien au sud à lui porter assistance. Le II^e corps bavarois est intercepté par la 1^re division au sud-ouest de Langensoultzbach et le XI^e corps prussien est engagé par la 4^e division au sortir du bois de Kreuzeck[3].

S'ensuivent une série de combats ponctuels alors que le Kronprinz Frédéric de Prusse cherche à faire décrocher ses forces, ne voulant pas engager de bataille sans avoir au préalable réuni toutes les forces allemandes. Le commandement allemand envoie vers 9h00 un officier d'ordonnance pour donner l'ordre au V^e Corps prussien d'interrompre l'engagement, mais par erreur c'est Le II^e corps bavarois qui reçut l'ordre[2].

Bataille de Woerth (1870).

S'ensuit une courte période de flottement côté allemand, l'engagement de l'artillerie du V^e corps vers 9 h 30 à Woerth fit comprendre au général bavarois von Hartmann commandant du II^e corps bavarois, que le corps prussien était en action et recommença l'attaque.

A 10 h, le II^e corps bavarois avait engagé environ dix bataillons et formait approximativement une ligne allant du nord de la forêt de Froeschwillerà la vallée de la Sauer au nord de Woerth[2].

À Wœrth, le V^e corps dispose d'une forte batterie (108 pièces) qui écrase la 3^e division et permet aux Prussiens de franchir la Sauer. Une brusque contre-offensive du 2^e régiment de zouaves permettra de les repousser. Au nord, les Bavarois s'infiltrent dans le bois de Langensoultzbach et doivent en être extirpés par le 1^er régiment de zouaves. Au sud, les Prussiens sont repoussés par le 3^e régiment de tirailleurs algériens. Jusqu'à midi, les combats restent indécis.

À ce moment, le Kronprinz, arrivé à Dieffenbach-lès-Woerth, décide d'engager le combat et porte l'ensemble de sa force (90 000 hommes) contre les forces de Mac Mahon (45 000 hommes). À 13 h une manœuvre d'encerclement est initiée par le sud et s'achèvera à 17 h par la capture de Froeschwiller.

Au sud, les Français doivent décrocher de Morsbronn pour se replier dans le bois de Niederwald. C'est alors qu'eut lieu la charge désastreuse de la cavalerie du général Michel dite « Charge de Reichshoffen ». Reichshoffen est un village à l'arrière du champ de bataille où avait été stationnée cette cavalerie de réserve. Le bois de Niederwald est alors déjà le lieu de combats et le général de Lartigue ne tarde pas à en ordonner le repli.

Au centre, après avoir opposé de brillantes contre-attaques, les forces françaises qui ne sont pas renforcées sont contraintes à se replier sur Elsasshausen. C'est alors que se situe la charge de la division de Bonnemains.
Dans le bois de Froeschwiller, le 2^e Zouaves oppose une forte résistance au II^e corps bavarois et parvient même à le refouler un moment sur la Sauer mais finit par y être encerclé. Seul un dixième de cette unité en sortira. Plus au nord, la 1^re division, réduite d'une brigade entière pour renforcer le centre, ne tarde pas à battre en retraite.

À 16 h, les Français sont refoulés dans Froeschwiller qu'abordent déjà les Allemands. La réserve (2^e division) contre-attaque alors en direction de Elsasshausen. Contrairement aux charges de cavalerie, cette contre-attaque se révèle fructueuse, repousse les Allemands en dehors du village et permet de reprendre l'artillerie perdue. Cependant, alors qu'ils arrivent à la limite de leur effort, les Allemands débouchent du bois de Niederwald et les attaquent de flanc.

Entretemps, l'armée française se retirait du plateau, protégée par le 1^er régiment de zouaves.

Charges de Morsbronn, Brigade Michel

Charge du 3^e régiment de cuirassiers français à Woerth. En tête le colonel Lafunsen de Lacarre qui vient de se faire tuer et dont le cheval continue de galoper (en réalité il n'a plus de tête puisqu'il a été décapité par un boulet prussien).

La charge des cuirassiers de Reichshoffen immortalisée dans Reichshoffen de Aimé Morot (château de Versailles).

Autour de Morsbronn, la 4^e division du général de Lartigue[4] était en danger d’être tournée par des unités d’infanterie prussiennes. Les 8^e, 9^e régiments de cuirassiers et deux escadrons du 6^e régiment de lanciers de la brigade du général Michel furent désignés pour la dégager et se dirigèrent à vive allure vers Morsbronn.

Le général Michel tenta une action de secours, haranguant ses troupes : « Camarades, on a besoin de nous, nous allons charger l’ennemi ; montrons qui nous sommes et ce que nous savons faire, vive la France ! ».

Le terrain était parsemé de vignes et de houblonnières au bout desquelles les 32e et 94e régiments allemands s'avançaient sur deux lignes et engagèrent les cuirassiers. Le feu allemand repoussa les cuirassiers du 8^e régiment de cuirassiers qui pénétraient dans Morsbronn par le nord, essuyant un feu nourri venant des maisons où les Prussiens s'étaient retranchés. Continuant leur charge, ils arrivèrent à la bifurcation de la rue principale du village. Les uns se dirigèrent à gauche vers la route de Woerth-Haguenau, la majorité des autres, trompés par la largeur de la rue, s’y engagèrent au grand galop. Se rétrécissant progressivement jusqu’à l’église, cette rue devint une souricière où les cavaliers s’entassèrent pêle-mêle et devinrent la cible facile des tireurs prussiens. Seuls 17 cavaliers s'échappèrent en direction du sud[2].

Le 9^e régiments de cuirassiers subit un sort analogue, il essuya le feu de la compagnie de pionniers et du 80e régiment allemand[2], l'escadron de tête du 9^e cuirassiers se jeta dans un ravin ; les escadrons suivants, menés par le colonel François Henri Guiot de La Rochère, contournèrent l'obstacle. Les cuirassiers parvinrent à pénétrer Morsbronn et à le dégager malgré une forte résistance. Après s'être regroupés au sud du village, la cinquantaine de cavaliers survivants durent s'enfuir et parvient à rejoindre les troupes françaises à Saverne.

À leur tour, les deux escadrons du 6^e lanciers subirent les tirs du 32e régiment d'infanterie allemand et furent repoussés une première fois, la seconde charge se heurta au 13e régiment de hussards prussien qui les dispersa[2]

La charge du 9^e régiment de cuirassiers de la 3^e brigade du général Michel à Mosbronn.

De l'avis de l'état-major allemand, le sacrifice de la brigade Michel permit à l'infanterie française de se retirer à travers le Niedewald.

On dénombre lors de la bataille de Froeschwiller un grand nombre d'officier tués dont[5] :

Ernest Renan utilise cette page d'histoire comme métaphore de l'humanité souffrante :

« Agir pour Dieu, agir en présence de Dieu, sont des conceptions nécessaires de la vie vertueuse. Nous ne demandons pas un rémunérateur ; mais nous voulons un témoin. La récompense des cuirassiers de Reichshoffen dans l’éternité, c’est le mot du vieil empereur : « Oh ! les braves gens ! » Nous voudrions un mot de Dieu comme celui-là. Les sacrifices ignorés, la vertu méconnue, les erreurs inévitables de la justice humaine, les calomnies irréfutables de l’histoire légitiment ou plutôt amènent fatalement un appel de la conscience opprimée par la fatalité à la conscience de l’univers. C’est un droit auquel l’homme vertueux ne renoncera jamais. Dans les situations héroïques de la Révolution, la nécessité de l’immortalité de l’âme fut réclamée à peu près par tous les partis. Le souci des mémoires et des papiers justificatifs tenait, chez les hommes de ce temps, au même principe. Ils écrivaient, écrivaient, persuadés qu’il y aurait quelqu’un pour les lire. On voulait absolument un juge au-delà de la tombe ; on le demandait à la conscience du monde ou à la conscience de l’humanité »

— Examen de conscience philosophique, Revue des Deux Mondes, 1889. Texte dans Wikisource.

Une chanson, souvent accompagnée de gestes, commémore la bataille (dite) de Reichshoffen. Ses paroles sont les suivantes :

En 1957, Marcel Pagnol, dans son roman largement autobiographique Le Château de ma mère, narre la rencontre inopinée de sa famille avec le « comte Jean de X », un vieil aristocrate balafré, propriétaire du château Saint-Antoine et survivant glorieux de la bataille de Reichshoffen, qu'il mena, selon ses dires, en tant que colonel au sein du 1er régiment de cuirassiers [8]. Fictif, ce personnage désigne en réalité le comte Guy de Robien, ancien officier (chef de bataillon, il fut réincorporé lors de la guerre de 14 comme lieutenant-colonel de réserve affecté au 26e régiment d’infanterie), qui occupa bel et bien le château du temps de l'enfance de Pagnol mais n'assista jamais à la bataille.

Ce personnage imaginaire est interprété par Georges Wilson dans l’adaptation éponyme du roman de Pagnol par Yves Robert, sortie en 1990[9].

En souvenir de la bataille furent réalisées des assiettes en porcelaine polychrome représentant le "Monument à la mémoire de l'armée française" (collection pers.).