Bataille de Gembloux (1940)

Le 10 mai 1940, le Troisième Reich envahit le Luxembourg, les Pays-Bas et la Belgique dans le cadre du plan jaune (Fall Gelb), le fort d'Ében-Émael tombe ainsi que le canal Albert.

Les armées alliées tentent de stopper les Allemands en Belgique selon le Plan Dyle-Breda du général en chef Gamelin qui prévoyait la réunion des forces alliées au centre de la Belgique en vue d'une bataille décisive :

• L'armée Belge occupe une ligne défensive d'Anvers à Louvain.
• Le corps expéditionnaire anglais, sous le commandement du maréchal Gort se positionne de Louvain à Wavre.
• La 1re armée française du général Blanchard établit des positions défensives sur une ligne Wavre, Ernage, Gembloux et nord de Namur
• Namur est défendue par le 7^e corps d'armée belge
• Du sud de Namur jusque Charleville-Mézières le secteur est défendu par la 9e armée française du général Corap, qui est ébranlée le 13 mai, par les troupes allemandes qui réalisent une percée à travers les Ardennes et foncent vers la Manche; la percée de Sedan.

La 1^re Armée française du général Blanchard, avec 6 divisions d'infanterie dont 3 motorisée, reçoit donc l'ordre de défendre l'axe Gembloux-Wavre. Cette mission est confiée aux blindés du général Prioux[1] qui sont envoyés en avant-garde dans le but de retarder la progression des Allemands qui menace les alliés dans le centre de la Belgique.
La bataille de Hannut, à environ 35 km au nord-est de Gembloux, représente la seule grande action défensive des Français sur le front belge. Elle ne représente qu'une partie du plan Dyle, car celui-ci ne put être appliqué, la réunion de toutes les forces alliées étant rendue impossible par la capitulation hollandaise et par la retraite précipitée du corps expéditionnaire anglais vers l'ouest, laissant l'armée belge dans la région d'Anvers à Wavre, au nord des Français du général Prioux.

Un canon anti-char 25 mm Hotchkiss. L'artillerie française commença par dominer le champ de bataille.

Le 14 mai, la bataille pour le contrôle de Gembloux commence. La 3^e Panzerdivision perce dans le secteur de Corbais. Les Français sous le commandement du général René Prioux parviennent à repousser les assauts allemands à de nombreuses reprises, ceci notamment grâce à l'emploi de canons anti-char Hotchkiss de 25 mm et de blindés Renault R35. L'infanterie de la 4^e Panzerdivision parvient cependant à progresser, ne rencontrant pas de véritable résistance dans le secteur de Walhain et Ernage.

L'Armée de l'Air, qui ne dispose dans la région que de 26 chasseurs et d'un escadron d'avions de reconnaissance, ne peut contenir l'offensive aérienne allemande et ses avions sont abattus par les chasseurs ennemis en supériorité numérique écrasante et par la Flak qui accompagne systématiquement toute offensive allemande jusqu'en première ligne. Malgré cette insuffisance grave de protection aérienne française, la 1^re division marocaine s'illustre cependant en stoppant pendant une journée la 3^e Panzerdivision allemande à Perbais et à Cortil-Noirmont (des batteries d'artillerie françaises stationnées non loin du Bois Quinaud tiraient sans discontinuer sur le Bois de Buis, à Thorembais-saint-Trond).

Le lendemain 15 mai, les défenses françaises faiblissent sous le pilonnage incessant des canons de 88 mm et des Stukas allemands. Leurs munitions commencent par ailleurs à s'épuiser.

La 1^re Armée française est bientôt forcée de commencer une retraite vers Lille pour essayer de recoller aux forces du territoire français avant que la percée allemande venant de Sedan ne sépare les armées françaises de Belgique et de France. Cette retraite s'effectue sous les attaques du VIII. Fliegerkorps de la Luftwaffe.

Finalement, les Allemands perdent environ 300 hommes et 413 blessés et de nombreux chars furent mis hors de combat grâce à l'artillerie française qui joua un rôle crucial pendant la bataille tandis que les pertes françaises s’élevèrent au total à 2 000 tués, blessés ou disparus.

Un vol de Stukas de la Luftwaffe. La supériorité aérienne allemande contribua à la retraite des forces françaises.

Chars allemands en Belgique.

La retraite générale des Alliés résulte de l'absence de défense cohérente entre les Alliés sur le secteur central du front belge, ce qui a permis à la Wehrmacht de contrôler le centre de la Belgique. La bataille de Gembloux est la plus grande action française de blindés de la campagne de 1940 ; mais ce n'est qu'une victoire tactique, sans l'effet escompté qui était de stopper l'ensemble de l'avance allemande et ce par manque de coordination des forces alliées sur le reste des fronts. Elle s'inscrit dans le cadre plus général des batailles de Hannut et de Flavion menées contre les blindés allemands.

Pour la Wehrmacht, ces batailles permirent de distraire le gros des forces françaises de ce qui aurait dû être leur point de résistance principal, plus au sud, face à la percée décisive près de Sedan. Ainsi, les Allemands purent mener à bien l'objectif du plan jaune de débordement des alliés, au sud du territoire belge, leur permettant de foncer vers la Manche, ce qui allait aboutir à l'isolement des armées alliées de Belgique par rapport au reste des forces françaises. Toutefois, la résistance de la 1^re Armée française, puis la résistance belge sur la Dendre parviendront à contrecarrer le plan complémentaire allemand qui était de percer les troupes alliées de Belgique avant qu'elles puissent retraiter vers leurs bases de la côte nord dans la région de l'Yser. Cela permettra le rembarquement du Corps expéditionnaire britannique (BEF) et d'une partie des éléments français et belges à Dunkerque, alors que ces forces étaient irrémédiablement coupées des forces françaises au sud par la réussite du plan jaune allemand lancé à partir de Sedan.

Les solides défenses françaises contre le IV^e Corps du général von Schwedler avaient donc retardé les Allemands, mais sans pouvoir appliquer le plan Dyle qui prévoyait de livrer la bataille décisive qui aurait dû stopper l'invasion allemande. Car la percée de Sedan, au sud des armées alliées française, belge et anglaise, ainsi que la capitulation hollandaise au nord menaçait celles-ci d'encerclement, les obligeant à un recul général sur tous les fronts, ce qui allait se terminer par une victoire de l'Allemagne durant cette campagne. L'insuffisance de la coordination entre les forces alliées, au tout début des hostilités, dès la percée de Sedan, est généralement considérée comme la cause initiale de la défaite, le commandant en chef des alliés, le généralissime français Gamelin n'ayant pas compris d'emblée que c'est cette percée, et non la poussée allemande en Belgique, qui constituait l'offensive principale de l'ennemi.

Inscriptions de bataille

L'inscription de bataille Gembloux 1940 est attribuée aux drapeaux des :

• 1^er régiment de tirailleurs marocains (1^er RTM)
• 2^e régiment de tirailleurs marocains (2^e RTM)
• 7^e régiment de tirailleurs marocains (7^e RTM)
• 64^e régiment d'artillerie d'Afrique (64^e RAA)
• 4^e régiment d'infanterie (4^e RI)
• 27^e régiment d'infanterie (27^e RI)
• 134^e régiment d'infanterie (134^e RI)
• 1^er régiment d'artillerie divisionnaire (1^er RA)

Citations collectives à l'ordre de l'Armée

Après la guerre, les régiments de la 1^re Division marocaine obtiendront l'hommage officiel des armées française et belge pour ces faits d'armes (huit citations).

« Régiment Nord-Africain d'élite. A fait preuve des plus belles qualités d'endurance et de combativité dès les premiers engagements de mai 1940, en Belgique, sous l'ardente impulsion de son chef, le Colonel Vendeur. Ayant couvert 130 kilomètres en trois jours, a subi, dès son arrivée sur la position de Cortil-Noirmont, très sommairement organisée, le choc des divisions blindées allemandes. Malgré l'état de fatigue immense des Tirailleurs et l'absence de tout obstacle de valeur barrant la trouée de Gembloux, le 1^er Bataillon à Ernage, les 2^e et 3^e Bataillons à Cortil-Noirmont, ont réussi, le 14, 15 et 16 mai 1940, à arrêter les attaques des forces adverses, leur infligeant des pertes très dures en hommes et matériel. Maintenu en arrière-garde après le repli général ordonné le 15 mai, s'est énergiquement dégagé dans la matinée du 16, du centre de résistance de Cortil-Noirmont, pour porter à Tilly un vigoureux coup d'arrêt à l'ennemi, refoulant son infanterie sur plusieurs kilomètres par une contre-attaque brutale à la baïonnette. »

— Citation à l'ordre de l'armée française décernée au 7^e régiment de tirailleurs marocains (7^e RTM) après les combats à Gembloux

« Régiment d'élite qui, fidèle à ces traditions légendaires, a donné toute sa mesure de bravoure et d'esprit de sacrifice au cours des opérations de mai 1940 en Belgique. Engagé en hâte dans la bataille de Gembloux avec la 1^re Division Marocaine, après avoir couvert 130 kilomètres en trois jours, a, dès son arrivée sur la position, subi le choc des formations blindées allemandes. À Cortil-Noirmont et à Ernage, les 14 et 15 mai, a réussi, au prix de lourds sacrifices, à arrêter les attaques répétées des forces adverses. Maintenu en arrière-garde après le repli général ordonné le 15 mai, le Régiment s'est énergiquement dégagé le 16 mai du centre de résistance de Cortil-Noirmont et a mené à Tilly une brillante contre-attaque à la baïonnette, refoulant l'ennemi de plusieurs kilomètres. »

— Citation à l'ordre de l'armée belge décernée au 7^e régiment de tirailleurs marocains (7^e RTM) après les combats à Gembloux

Voies portant le nom de la 1^re Division marocaine

• Rue de la Première Division Marocaine à Gembloux

Les dépouilles des soldats français et nord africains tombés en mai 1940 lors de la bataille et qui n'ont pu être rapatriées reposent, avec d'autres combattants tués lors d'autres batailles, à la nécropole de Chastre en Belgique. Chaque année au début du mois de mai y ont lieu des cérémonies commémoratives de la Bataille de Gembloux.

« [...] Ils ouvrirent sur nous un tir bien ajusté et, malheureusement, très efficace. [...] Nos chars ont tiré rageusement, à la limite de rupture, mais les mitrailleurs ennemis ripostaient toujours ; les gars devaient être drôlement gonflés. Le feu devint si intense que nous fûmes bloqués [...] Voilà plus de dix heures que nous sommes sous cette grêle de feu et nous n'avons progressé que de 50 mètres dans les positions ennemies. [...] On avait l'impression d'avoir réussi une percée, mais ce n'était en fin de compte qu'une illusion, car les chars, concentrés sur un petit espace, offraient une cible facile à la défense antichar ennemie [...]. La tentative de percée avait été bien repérée et maintenant tout le secteur était soumis à un feu meurtrier. [...] il était impossible à nos chars de passer à cet endroit ! Ils furent donc repliés, ainsi que nos camarades. [...] au coup de sifflet, la compagnie repart à l'assaut, mais plus d'un reste au sol [...] des chars français, bien camouflés [...] balayent tout le terrain de leurs salves. [...] C'est alors que nous arrive la nouvelle à la tombée de la nuit, repli sur toute la ligne d'attaque, vers nos bases. [...] Nous sommes à bout [...] »

— Témoignage du caporal-chef allemand Matthias ayant participé à la bataille de mai 1940 à Gembloux, engagement du 15 mai 1940 face à la 9^e compagnie du 3^e bataillon du 1^er Régiment de Tirailleurs Marocains[4]